— За ней, — махнула рукой адептка, и пятнадцать дюжих инженеров, вооруженных кто чем, двинулись следом нестройной толпой.

* * *

Вечерело. Внутри аномалии бушевал настоящий ураган, но каждый из присутствующих знал, что Академия не прочувствует и толики непогоды. Тихо сидели в одной из машин и сравнивали свои сведения — все то, что было под грифом: " Секретно". Соответствующее позволение пришло как раз кстати.

Различий было немного, но они были в ключевых точках, что заставляло глубоко задуматься.

Официально Институт благородных девиц считался крайне закрытым заведением, что блюстил нормы закона и общерасовой морали, прививающий семейные ценности, истинно пуританское воспитание, насколько вообще его можно было привить разношёрстным демоническим и демоноподобным созданиям. На деле же параллельно вели иную, абсолютно незаконную деятельность, такую как продажа девушек и торговля плотскими утехами высокопоставленным лицам. Особую категорию нарушений составляли незаконная практика проклятий, а также медицинская практика, нацеленная на скрытие следов незаконной деятельности. Отдельную группу составили факты пожирания силы воспитанниц. Официально докопались до семнадцати совершенных преступлений, но сколько их было на самом деле — сказать было трудно.

Девушки либо не помнили о том периоде жизни, либо не помнили, что такая сила вообще когда-либо у них была…

Если учесть, что у многих сила просыпалась уже во время учёбы, и о некоторых пробуждениях просто не докладывали, то, скорее всего, неустановленные жертвы остались в полном неведении, что в их жизни вообще факт преступления присутствовал. И если бы дело на этом заканчивалось…

Сама подготовка к ритуалу требовала жертвенной крови существ определенного состава силы, живых маяков черной и белой энергии, существ, которые станут батарейками для самого жреца, проводящего ритуал. В конце концов нужны были центральные фигуры ритуала: объект, отдающий энергию, и субъект, эту энергию принимающий. Все, кому присуждались вспомогающие роли, бесследно исчезали, словно их и не было, а жертва, как последняя фигура на шахматной доске, оставалась относительно целой.

Расчетное количество погибших по каждому из семнадцати установленных фактов пожирания было неимоверным и под грифом «абсолютно секретно» валялось в папке Службы технической поддержки… А никак не Службы безопасности или Службы охраны порядка.

Напрашивался соответствующий вывод о причастности к преступлению высшего руководства.

— Последней должна была стать моя сестра. Ритуал был подготовлен. Мы успели ее забрать до начала основной части, — прошептал Кирин.

— И отправить в ВАДИМ?

— Это было не мое решение, — Хинеус нахмурился, взглянув на сержанта. — Предложение внёс Максимилиан, оформив его в весьма вульгарной форме. Это и сработало. Что действительно оказалось неожиданностью — так это ее пробуждение, но что его задействовало — остается загадкой.

— Довольно хитро, — кивнул командир прибывшего отряда. — Академия закрыта для посещений, плюс там ведется видеонаблюдение.

— Именно. Любое новое лицо будет замечено, — кивнул Кирин, вспоминая прошедший месяц. Команде пришлось немало потрудиться, чтобы все сделать максимально естественно и правдоподобно.

— И тут же нападение, а за ним проверка Первого репетитора? — уточнил командир отряда.

— Это не объясняет, кто ходит под его личиной, — вздохнул сержант, вертя в руках фотокарточку.

Стопка фотографий с места преступления перекочевала Хинеусу в руки. Институтская история отошла на второй план. Он смотрел на изображения и понимал, что в нем растет необъяснимое раздражение. Голова потяжелела от досады и неприятных воспоминаний, пробирая до дрожи. Затылок вспотел.

— Я с ним в обед разговаривал, он точно трупом не был.

— Ну, здесь два варианта: либо к тебе пришло подставное лицо, либо кто-то сумел приструнить время, — заметил главный инженер, снимая свои черные очки и протирая их специальным платком.

Если даже эту несостыковку опустить, то сам факт нападения напрягал. И не только Хинеуса.

— Списки… Сколько там человек? — поинтересовался командир отряда.

Странное предвкушение внутри удивило и напрягло. Хинеус поднял тяжёлый взгляд на военного и сдержанно ответил:

— Это не подлежит разглашению. Ни при каких обстоятельствах.

Мужчины переглянулись: начальник дворцовой службы охраны был в абсолютном праве молчать.

— Похоже, опять стоит звонить в Службу координирования…

Кирин лишь молча подсунул неугомонному командиру свой коммутатор и усмехнулся тому, как быстро ушел к координаторам новый запрос.

Впрочем, координаторы сразу отказали. Разговор свернул в новое русло, вылизывая версии до идеального состояния. Время, потраченное на ожидание ответа по вопросу проделывания дыры в барьере, не проходило даром.

А потом тряхнуло, ощутимо. Корпус машины, в которой они находились, накренило, а с улицы раздались крики и одновременно жахнувшие заклинания. Коммутатор, который находился в руках командира, неожиданно раскалился докрасна и потек, обжигая руки и воспламеняя одежду…

Стало не до координирования и не до разговоров…

* * *

Тело Октопуса деформировалось, выбрасывая длинные склизкие щупальца. Демоническая порода высшей категории, передающаяся из поколения в поколение в скромной и целенаправленной семье Раздорцев, покуда некто не обратился к свету. Тот самый Октопус Звездунов, ушедший учиться на светлого мага, предав не одно поколение предков. Ананьеву было откровенно странно за ним наблюдать в течении последних нескольких лет вынужденного сотрудничества. Теперь же он отчётливо понял, что Звездунов просто нашел свое место тогда, верно оценив порывы души…

Шесть кубков с кровью наяд говорили о конкретном ритуале, рассчитанном на точно определенное количество силы. Значит, жертва уже выбрана. Кровавый круг составлен, черный и белый маяки присутствуют… Нужны пять пар мужчин и женщин для внутреннего круга. Эти станут батарейками для жреца, скорее всего, с летальным исходом. В центре круга будет жертва для пожирания… А раз будет жертва, значит, будет и пожиратель.

Вопрос, для чего им тогда голопроектор? Или это отдельная тема, не касающаяся ритуала?

Наручник наконец поддался, и Кнут едва удержался, чтобы не сдернуть его. Ознаменовать сей факт ненужным бряцаньем не хотелось.

Придется ждать удобного случая, к примеру, когда Октопусу надоест страдать, и он, сломав свои подавители, пойдет в наступление.

Массивный боевик из охраны Максимилиана прошелся между связанными заклинаниями студентами. В руках был аппарат для замера силы. Энергетический щуп, вырывающийся из маг-кристалла, лениво полз по чужим телам. Датчик слабо мигал, иногда взметаясь вверх. Рядом на этом же экранчике показывалась локализация энергии в теле. На эти два показателя маг и ориентировался, выхватывая из скопища тел подходящие по параметрам. Их тут же подхватывал кто-то из жрецов и выводил в зал по одному.

Остановившись напротив связанного свиньей Рубина, боевик нахмурился и присел. Картинка показывала продублированный источник: один внизу живота, другой на груди. Дёрнул за ворот рубашки, срывая пуговицы, и задумчиво взглянул на обнажившиеся ключицы и часть груди. Рубин сопел и щурился, вылавливая взглядом чужое сосредоточенное лицо, но противиться не мог. Стянутые за спиной вместе руки и ноги вывернули успевшее онеметь тело неестественной дугой. Перевернув парня на бок, боевик продолжил расстегивать одежду, обнажая его мощное тело. Энергетический щуп продолжал упрямо показывать двойной источник. Ладони скользнули по коже, выискивая скрытые от глаз неровности.

— Проглотил, что ли? — наконец поинтересовался он, но адепт лишь напряженно косил на него взглядом. Кляп качественно пресекал вертевшееся на уме проклятие и вовсе неописуемые мысли.

Вытащив нож, боевик перерезал верёвку, стягивающую руки и ноги вместе за спиной. Вздернув парня на ноги, сорвал сорочку с его плеч и удовлетворенно усмехнулся, найдя искрящийся красный камень, въевшийся в кожу аккурат меж лопаток. Золотистые жилы артефакта вычерчивали по бледной коже витиеватую круглую печать с вполне понятными символами.