Они подъехали к многолюдной площади как раз вовремя. Приговор уже зачитали, и троих провинившихся успели вывести на эшафот. Металлическая складная виселица уже возвышалась над тремя нервными головами. Петли были надеты на шеи преступников, обезличенных одинаковой одеждой и черными полупрозрачными мешками на головах.

— Я не хочу на это смотреть, — едва слышно выдохнула Борин.

— Придется. — Мужчина открыл дверь и, вмиг сбежав вниз по откидной лестнице, протянул ей руку. — В конце концов, проведете коллегу в последний путь.

Пришлось выходить. Мысли тугим змеиным клубком крутились вокруг последней фразы, и Эвереста никак не могла взять в толк, кого подразумевал господин Кирин под "коллегой". Пара бойцов опять сопровождала ее, теперь следуя чуть поодаль и не привлекая особого внимания. Они быстро обогнули толпу по кругу и спрятались в алькове под одной из арок.

Барабанная дробь била по ушам, вызывая дрожь в коленях; толпа, по большей части представляющая собой смесь из журналистов и зевак, галдела. Некоторые из журналистов вещали, напялив на головы что-то наподобие шлемов, а рядом с ними их личные стенографисты строчили речь на откидных столиках, зацепленных широкими поясами-креплениями за их спины и плечи. Борин не сомневалась, что это вещание параллельно транслировалось на информационной голо-доске где-то в нескольких километрах отсюда, и что даже кто-то из штатных озвучивал речь по стенографному тексту, тем самым предоставляя непрекращающееся развлечение для жителей Арвина, да и не только его.

Дробь оборвалась, а с ней и жизнь троих человек.

Отвернуться Борин не успела, да и не смогла бы. Проклятый Кирин в этот миг крепко сжал ее плечи и шептал на ухо интересные вещи, что вводило в шок не меньше, чем разыгрывающееся перед глазами представление. И пока он делился секретами, тело бывшей директрисы Института благородных девиц, в сопровождении завуча и трудовика, продолжало биться в конвульсиях.

О, да, теперь, несмотря на одинаковый вид казненных, она знала, кто есть кто… Но благодарить имперского пса не собиралась. Поджилки тряслись. А ведь она всегда считала свои нервы крепкими, а нервную систему — стабильной.

— Официальная версия гласит о растлении несовершеннолетних, — тем временем продолжал Хинеус. — Случившийся скандал поставил чёрное пятно не только на заведение, но и на воспитанниц…

— А окончание факультета Хранителей поднимет их в лице общественности?

— И это тоже… — Мужчина задумался. Его безвольная сестра ничего, кроме стен Института благородных девиц, не видела и в течение четырех лет варилась в чисто женском коллективе. Казнь ее любимой директрисы станет для нее болезненным ударом. Однако за четыре года произошло и многое другое, что травмирует ее нежную психику ничуть не меньше.

— Установлено более двадцати фактов целенаправленного пожирания сил воспитанниц Института, — вымолвил он, наблюдая, как снова напряглась Борин. — Их энергетические каналы слишком повреждены. Восстановление будет идти годами, если не всю жизнь.

Его руки наконец соскользнули с ее плеч.

— Разве пожирание — не вымысел? — сглотнула Эвереста, наконец отведя взгляд от эшафота.

Информация не укладывалась в голове. Кража силы и сейчас по незнанию называлась пожирательством, однако то было обычное выпивание верхних слоев, эманаций, энергетический вампиризм. Иногда бывало и полное опустошение, но оно не затрагивало целостность каналов… Однако то, что говорил Хинеус Кирин, было верхом безумия. Хинеус так и не ответил на вопрос, продолжая рассматривать болтающиеся в петлях тела, словно они все еще могли дать ответы. Он и сам до недавнего времени считал целенаправленное купирование энергетических каналов глупой выдумкой, неподтвержденным фактом… Увы, сказанное Эвересте не было розыгрышем или шуткой.

— Моя сестра должна стать следующей. Стены Академии ее не спасут. — Он медленно развернулся к ней лицом, и их взгляды встретились.

— И если это случится — я окажусь там, на площади? — Борин впервые за этот час усмехнулась, уже не в силах нервничать ещё больше.

— Хотите жить — не мешайте следствию. Хадиса — целенаправленная наживка.

Эвереста не нашлась что ответить, настолько спокойно он говорил об этом.

— Она ваша сестра.

— Ее сила опасна для общества. Даже если ее сожрут, это не будет утратой.

— А преступник разве менее опасен с такой силой?

— Без истинного носителя это — всего лишь сырая сила. Не более… — Он отвернулся от эшафота и жестом предложил взять его под руку. — Пора возвращаться. Если вы все еще хотите успеть до прорыва.

Толпа рассасывалась, однако проход к машине не утруждал.

— И когда мне ждать ваших шпионов? — спросила Эвереста, уже более расслаблено, стоило автомобилю опять тронуться.

— Просто не мешайте событиям развиваться, — порекомендовал Хинеус. Пейзаж за окном ускорялся. Минуты шли, а молчание затягивалось.

— Я хочу гарантий, — в конце концов сказала Эвереста, даже не рассчитывая на положительный ответ.

— Могу предложить вам бумагу наподобие той, что дал вам Главный репетитор. На большее не рассчитывайте.

Большего и не надо было. Главное, чтобы с начальником Дворцовой службы охраны ничего не произошло.

* * *

Поднимать в воздух декана факультета семейного раздора было тяжело. Змеелюды отличались высокой плотностью, огромной массой, несмотря на внешнюю хрупкость, и сложной многоплоскостной системой магических потоков. Собственно, именно поэтому адепты потащили к своему декану на помощь полунаяду Велену, а не орчанку Камиллу. По той же причине демон Самсон и человеческий маг Владислав едва смогли водруздить его безчувственное тело на стол.

Когда хрупкая фея ухватила его под подмышки и натужно замахала крыльями, им на миг даже показалось, что у нее не получится, но безымянная девчушка смогла, более того, остальных она доставила на поверхность уже без напряга. Однако признаваться в этом не собиралась, изображая и стоны и судороги в крыльях, и что-то ещё, не совсем понятное ребятам. Главным было отвлечь Камиллу и остальных.

Пока фея работала, а Камилла комментировала, Ррухи уложила голову Ананьева Хадисе на колени и внимательно взглянула на подругу.

Все было понятно без слов. Прошептав последний куплет сто восемнадцатой статьи, Кирин коснулась влажного от крови лба мужчины и тут же провалилась в созданную послушниками реальность. Чем-то это было похоже на манипуляции Линн или близняшек. И все же коллективное заклинание не шло ни в какие сравнения с другими способами единения сознания. Это не было чужое сознание или тело. Это был абсолютно новый мир, в котором им предстояло перекроить сознание раздорца в двенадцатом поколении…

«Ан…» — голос был отдаленно знакомым. Он пульсировал в висках, отдавал набатом по подкорке, уходил вглубь, к сердцу, прорывался и электрическим импульсом расходился по костному мозгу.

«Ано…»

Это наверняка было его имя. Чужой голос терялся на фоне непривычно громкого и неестественно отчетливого шелеста листьев. Чувство, словно он стал мошкарой, иначе почему этот звук оглушал?

К ощущениям добавилось новое. Оно давило своей тяжестью в пятки, ощущалось в коленях, бедрах, позвоночнике… Прохладная трава щекотала лодыжки. Легкий ветерок поддевал одежду, путался в волосах. Еще миг назад Анонису казалось, что он лежит, оказалось — стоит. Один на один с темнотой, непривычным шелестом и тихим, непостижимо чарующим голосом.

— Анонис. — Теперь его имя раздалось у самих ушей, за спиной. Обернулся. Сквозь черноту пространства проступили темные силуэты исполинских деревьев. Над головой рокотом раскатился гром. Молния подсветила раскидистые кроны, и мужчина невольно вздрогнул, чувствуя себя не в своей тарелке. Такие в Дайкирии не растут. Такие вообще мало где можно найти… Разве что в мире чистокровных людей, что располагался поверх их мира за много-много уровней энергетических слоев, на самой коре мироздания. Неужели его занесло так далеко? Хорошо же его приложило.