И в этот момент среди множества взглядов я уловила один. Косой, злой, торжествующий. Ирма.

Сомневаться было некогда. Быстрым шагом, обходя столы, стулья и участниц, я направилась к ней. Ирма побледнела. В неразберихе, что началась, когда девушки стали меняться деталями, ей не составило труда пройти мимо моего стола и словно ненароком взять с него деталь. Все ясно.

Интересно, где теперь найдется моя деталь? В ее кармане, под ее столом, в углу? А деталь найдется у нее, я была уверена.

Ирма отступила к стене. Лишь бы судьи не вмешались, прежде чем я получу назад свою деталь и смогу доказать ее виновность!

– Что ты себе позволяешь?! – пискнула Ирма.

– Отдай, – коротко сказала я, глядя ей в глаза.

– Да ты что?! – возмущенно крикнула она. – Таросси судьи! Что она себе позволяет?!

Но судьи ей не ответили.

– Отдай, – повторила я и протянула вперед ладонь. – Отдай сама.

– А то что?! – Ирма стала похожа на змею, извивающуюся под прижавшей ее рогатиной. – Пойдешь жаловаться ректору?

– Не исключено, – бросила я. – Отдай и закончим.

Ирма побледнела еще больше. Потом покраснела. Лицо ее передернулось, и она принялась с остервенением рыться в карманах платья. Деталь там нашлась, и она презрительно бросила ее в меня. Я успела выставить руку и поймать.

Развернулась и молча прошла к своему столу. На глазах у всех поставила недостающую деталь на место. К сожалению, я была последней. Только Керра стояла с несложенной фигурой и загадочно улыбалась.

Сразу, как только я закончила, прозвучал звонок – знак, что испытание завершено. Я поняла, что никаких шансов на победу в этом туре у меня нет.

Но вдруг раздался странный звук.

Какие-то хлопки. Я не сразу поняла, что происходит. А оглядевшись, заметила, что профессор Тримо медленно, с расстановкой хлопает в ладоши. Вслед за ним раздались хлопки двух других судей. Посыпались аплодисменты и от конкурсанток.

Я не знала, что сказать или сделать. Но вспомнив опыт Тарии, когда огласили результаты прошлого испытания, просто подняла голову, выпрямила спину и улыбнулась.

Ирма так и стояла, вжавшись в стену. Интересно, получит ли она вообще какой-нибудь балл, пронеслось у меня в голове.

Нас попросили подождать в коридоре, а через двадцать минут таросси Тримо огласил результаты испытания. Оценивали все: не только скорость, но и поведение во время конкурса.

Керра получила один балл и была отчислена. Разумеется, никакого сожаления ее лицо не выразило. Ей нужен Кристан, а не Герат.

Ирма не получила баллов вообще, была отчислена с конкурса за «попытку саботировать работу другой конкурсантки». К тому же мэтр Тримо сообщил, что поставит вопрос о ее увольнении из академии.

Неужели она надеялась уйти безнаказанной? Или злость и ревность так слепят глаза, что теряешь естественный страх быть пойманным с поличным?

Тария, справившаяся одна из первых, получила высший балл – десять. Так же десять баллов получили еще две девушки.

Две, которые справа передо мной, получили по два балла и тоже были отчислены. После них дело дошло до меня. Сердце замерло, ожидая приговора.

– Тарра Илона Гварди, – произнес мэтр Тримо. – Хм… Интересный случай. Вы были последней, кто собрал фигуру. Поэтому за нее вы получаете один балл. Однако на самом деле вы последней не были… К тому же вы догадались, что необходимо меняться деталями. За это вы получаете пять баллов. И еще четыре балла вы получаете за то, что смогли справиться с ситуацией и самостоятельно разоблачить злоумышленницу. Итого десять баллов, тарра Гварди. Поздравляю вас!

Теперь главное, чтобы Ларисса с Ирмой не задушили меня в постели, подумала я. Но облегчение разливалось по телу. Я прошла и это задание, несмотря на сложности.

Теперь к Герату. И пусть этот огненный ректор только попробует не ответить на мои вопросы! После того что я пережила сегодня, за себя не ручаюсь!

Когда я вошла в его кабинет, Герат стоял, сложив руки на груди, и смотрел на сноп пламени на столе. Впрочем, на костер это было мало похоже: скорее стена пламени, превратившаяся в большой экран. Подобно водопадам в водных аудиториях.

– Добрый день, Илона, – сейчас он назвал меня ненастоящим именем. – Посмотри, как любопытно!

Я подошла ближе. На экране был зал, в котором проходило испытание, группка конкурсанток стояла в центре и оживленно обсуждала… конечно, меня. «А я говорю, она заслужила! – слышался голос одной из девушек. – Ни ты, ни я не догадались меняться!» – «Единственная ее заслуга – большая наглость!» – отвечала другая. Герат махнул рукой, звук исчез, и пламя погасло.

– Добрый день, таросси ректор! – произнесла я и кивнула на экран. – Значит, вы наблюдали за испытанием?

– Ну конечно, – краем губ улыбнулся Герат. – Не мог же я просто бросить тебя в змеиный клубок. Как видишь, есть разные мнения. Кто-то считает тебя наглой выскочкой, а кто-то в состоянии оценить твой… маленький героизм и догадливость. Молодец. Не пришлось вмешиваться.

В этот момент он развернулся ко мне, обнял и притянул к себе. Горячая рука с жадностью легла на затылок и прижала мою голову к груди.

Обида на его вчерашнее отсутствие, на холодную деловую записку разом исчезла.

– Вы могли просто прийти на испытание и провести его сами, раз волновались, – тихо сказала я ему в грудь.

– Так интереснее, – усмехнулся Герат. – Между прочим, сейчас мне довелось послушать много интересного и о себе, – он отстранился и придвинул мне кресло. – Садись.

Сам устроился напротив.

– Какой же вы… хитрый, – сказала я с кривой улыбкой. Представилось, как девицы безбоязненно обсуждают меня, Герата и членов жюри, а Герат с усмешкой наблюдает за этим. – И что же услышали?

– Да все то же, что предполагал, – ровно ответил Герат. Видимо, разговоры конкурсанток его мало веселили. – Я невероятно хорош собой, сильный ректор, сильный мужчина, но у меня есть слабости. Например, симпатия к одной из конкурсанток, которую я приглашаю разве что не в постель, – вот теперь он привычно усмехнулся. – В основном предполагают Тарию, которая – нужно отдать ей должное – не принимает участия в этих обсуждениях. Но после вчерашнего начали думать, что все же ты. Только не могут понять, почему я так провалил тебя на первом конкурсе. Есть даже мнение, что ты уже была моей пассией, мы поссорились, и я решил наказать тебя низким баллом. Потом помирились – на собеседовании ты смогла удовлетворить некоторые мои огненные потребности.

– Эту версию и я уже слышала! – рассмеялась я. Но смех смехом, а я пришла в первую очередь задать вопросы. – Чем вы были заняты вчера?

Вообще-то наглый вопрос. Ясно, что у ректора куча дел и он не обязан отчитываться о них конкурсанткам.

– У меня были важные дела при дворе, – небрежно пожал плечами Герат. Налил в стакан сок из графина на столе и протянул мне. – Выпей, у тебя был стресс на испытании.

– При дворе?! – испуганно изумилась я.

В голове пронеслись мысли одна ужаснее другой. Нисколько не хотела в них верить, но сознание подкидывало картинки, как Герат сообщает королю Статиру о моем существовании и они обсуждают, что же делать со мной дальше.

– Да успокойся… – он сделал круговой жест рукой, закрывая нас полгом тишины. Настойчиво вложил стакан в мою руку. – Астер, – легкая улыбка краем губ, – вовсе не доложить о тебе я ездил. По другим делам, связанным с нашими планами.

– Каким? – тревога еще билась в груди.

– Да так, кое-что разузнать, например, кто из высокопоставленных будет на балу, – небрежно ответил он.

– Скажите, что еще вы хотели разузнать? – Я наконец отпила пару глотков.

– Ты когда-нибудь начнешь мне доверять?! – глаза Герата вспыхнули, в лице мелькнуло раздражение. Но он тут же взял себя в руки. – Я не буду говорить, что больше ничего. Просто тебе не стоит забивать этим голову. На балу ты должна быть как можно более непринужденной. А после бала кое-что расскажу тебе, – в его голосе послышались уже знакомые бархатные нотки. Так он говорил, когда хотел успокоить.