— Я в порядке, — осклабилась я. Ненавижу, когда ко мне испытывают жалость или проявляют снисхождение в такой форме. Не знаю, как Инну и Дамиана (может, это он ее надоумил), но меня мои джинсы, кеды и рубашка вполне устраивали, — и кто эти "все"? — мы с Инной и Дамиан на такое обобщение явно не тянули, — Влад вернулся?

— Нет, пока нет, — покачала головой вампирша, — там будут союзники милорда. Высшие. Это не просто встреча… важно выглядеть на уровне, так мы проявим уважение к гостям, — убеждала Инна, и я сдалась.

В очень милой комнате со светлыми стенами и пуховой периной, отведенной мне под спальню, я обнаружила обширный гардероб.

— Инна…ты привезла все это из клуба? — я только всплеснула руками, шагая вдоль ряда чинных вешалок с платьями, юбками и зачехленными костюмами, — как?!

— Да легко, хоть и эконом-классом, — улыбнулась девушка, — позволь, я помогу выбрать подходящий наряд, — она решительно двинулась в сторону гардероба, — а ты пока можешь принять ванну.

А вот это не помешает. В первую очередь, чтобы снять нервное напряжение.

Ванная комната, смежная со спальней, тонула в паре и эфирных запахах. Сама ванна, наполненная почти до краев, стояла в центре помещения на позолоченных львиных ножках. Было не понять, то ли она отреставрирована, то ли сделана специально "под старину". Я опустилась по подбородок, а потом ушла под воду с головой. Блаженство.

Когда вода начала остывать, быстро вымылась и вытерла голову полотенцем. В другое я завернулась с ног до головы.

— Я уже подумала, что ты опять сбежала, — мягко укорила Инна, и я вспомнила, что в тот раз действительно прикрылась походом в уборную.

— Как видишь, нет. Какую месть ты для меня приготовила? — краем глаза я уже увидела бирюзовые туфли на высоченном каблуке.

— Тебе понравится, — искренне ответила Инна, оборачиваясь за платьем. Ого. Даже на вешалке оно смотрелось потрясающе — в тон туфлям, с тугим лифом без бретелей, от которого в пол уходила многослойная струящаяся ткань, постепенно бледнеющая к низу. Присмотревшись, я разглядела филигранную вышивку серебряной нитью.

С трудом обретя дар речи, пробормотала слова благодарности. Брюнетка улыбнулась и скрылась за дверью.

И вот, облачившись во все это великолепие, я едва узнала себя в женственной незнакомке по ту сторону зеркала. Платье подчеркивало линию плеч и ровную спину, откуда-то появилась грудь… Немного поразмыслив, я оставила атру на шее. Сейчас камень сдержанно блестел, а серебряная цепочка никак не выбивалась из образа. Гладко расчесанные волосы волнами спускались по спине. Так, немного косметики, заботливо оставленной Инной, и я была готова.

Вампирша вышла почти одновременно со мной из соседней комнаты, и тоже переоделась. Она осталась верна черному цвету и своему любимому стилю. Платье на корсете с пышной шифоновой юбкой до колен, высокие сапоги…Яркий макияж особенно выделялся, потому что брюнетка убрала длинные волосы в конский хвост.

— Замечательно выглядишь, — отметила я.

Инна тепло улыбнулась, собираясь вернуть комплимент, но тут ее взгляд переместился на камень. Улыбка медленно сползла с ее губ.

Кончики пальцев похолодели от нехорошего предчувствия. Возможно, надеть подарок неизвестно от кого было не самой хорошей идеей. Надо было взять что-нибудь с той подставки в форме тропического цветка, или вообще ничего не надевать… Но теперь уже поздно.

Примерно в то же время, неподалеку на шоссе.

Ингвар протер глаза и скривился от нахлынувших неприятных ощущений. Как будто накануне смешивал виски с коньяком. Заснул, уронив голову на руль. Когда? И где девушка? Он точно помнил, что подвозил хорошенькую студентку, а потом…белое пятно. Никаких, абсолютно никаких воспоминаний. Но даже от ударной дозы алкоголя такого не случалось.

Все бывает в первый раз, досадливо поморщился мужчина. Да ты, брат, стареешь. Тридцатник — это не восемнадцать лет.

Пошатываясь, Ингвар вышел из машины. Опираясь ладонями о бампер, попытался призвать чутье оборотня, но все запахи как отрезало. Не было и речи о том, чтобы взять след девушки. А ведь она ему понравилась. Неужели они напились до бесчувствия, переспали, и наутро она ушла?

Ингвар с облегчением нащупал мобильный во внутреннем кармане джинсовой куртки. Номера студентки там не оказалось, или он плохо искал, с трудом попадая грубыми пальцами по кнопкам. Размытый взгляд наследника упал на дату, и тот несколько протрезвел. Прошло двое суток. Нет, двое с половиной. А он ни на шаг не приблизился к поискам Алекса.

М-да, и как теперь он теперь найдет отшельника, если чутье стало слабее, чем у новорожденного щенка. Тело все еще плохо слушалось хозяина, мышцы ломило. Ингвар с трудом обернулся, как неопытный переярок пубертатного возраста, и наконец ощутил покалывание обонятельных рецепторов. Запаха алкоголя, как ни странно, не было, но в воздухе стояло сладковатое облако, которое, возможно, и глушило все остальное.

Дело дрянь.

Конечно, непонятно, с чем он столкнулся, но из этого точно не светит ничего хорошего. Надо будет рассказать отцу.

А пока нужно найти отшельника. Ингвар продел голову через ремень сумки со сменной одеждой и углубился в лес. На свежем воздухе, подальше от оставленного внедорожника, дышалось легче. Обонятельный канал вел по заболоченной местности, поросшей сосной и низкорослой березой. Маршрут складывался из мельчайших деталей — запаха шерсти, неизбежно остающейся после обращения, следов трапезы, царапин на коре, обломанных веток.

Нейтральная территория в большинстве своем как базар в воскресный день — запахов слишком много, и они сменяют друг друга, не успевая удержаться. Но, по словам Дисы, отшельник был нелюдим, а значит, жил в одиночку. Поэтому парень и не думал искать в селениях. В какой-то мере ему повезло, что сноходец был отшельником.

Беззвучно ступая по хвое, Ингвар вышел на берег речушки, а за ней… Скособоченный домишко по ту сторону представлял собой всю эссенцию запахов, которые привели оборотня сюда. Дверь почти сразу отворилась.

— Молодой бета? — старик на пороге был одет чрезмерно тепло для нынешней осени, и Ингвар понял, что отшельник гораздо старше, чем может казаться. Оборотни живут порядка ста-ста пятидесяти лет, и всегда крепки телом, а этот дед с цепким взглядом и короткой седой бородой, вьющейся на концах, слишком худ. Как узловатая трость, на которую он опирается. Сколько же ему, двести?.. И откуда-то, черт возьми, он его знает. И его самого, и его статус. Значит, покинул отцовскую стаю не так давно, — заходите же, юноша, — и хозяин скрылся внутри.

Ингвар прыжком пересек речку и рысью последовал за стариком.

В сенях он обернулся, его сразу же замутило.

— Наследнику пришлось преодолеть нелегкий путь? — поинтересовался старик дрожащим голосом с невыразительной интонацией. В равной степени она могла означать и сочувствие, и злорадство. Но Ингвару было не до загадок. Он быстро облачился в джинсы и футболку, молясь всем богам, чтобы содержимое желудка не вывернулось наизнанку прямо здесь, на подгнившие доски, и посмотрел в лицо отшельнику.

— Я пришел, чтобы поговорить со сноходцем.

— И с чего ты взял, что это я? — продребезжал дед все тем же обезличенным голосом.

— Значит, Вы, — шумно дыша, Ингвар опустился на лавку. Даже в состоянии полутрупа, каким он себя ощущал по милости неизвестной чумы-распространяющей-амнезию, ему было ясно, что старика удалось удивить. И он попал в точку, иначе нелюдимый хозяин выпроводил бы нежданного гостя, не задавая вопросов.

— Выпей, — Ингвар не заметил, что старик отлучался, и покорно взял солдатскую кружку. В ней плескалось что-то темное.

В один глоток ополовинив посудину, Ингвар почувствовал себя гораздо лучше, и осушил кружку в следующий присест.

— Спасибо.

— Меня зовут Клим, — старик улыбнулся беззубым ртом и протянул руку, Ингвар ее быстро пожал, — чем могу быть полезен наследнику? Обо мне говорят не самые хорошие вещи, верно? Но старый Клим может и помогать. Хорошим людям грех не помогать.