— Спасибо, — прошелестело в воздухе.

Раздался короткий звук на грани слышимости, и дверь отомкнулась. Не обманул.

— И тебе спасибо. Удачного возвращения домой.

— Уходи через левую дверь, там заключенные, но сигнализацию я отключил, — переливчато тренькнул еще один звук, — охрана не узнает.

— Ты первый фэйри, о котором я буду вспоминать хорошо, — пробормотала я, двигаясь в нужном направлении.

— Ты первая, кто будет хорошо обо мне вспоминать, — рассмеялся голос, удаляясь, позволяя тишине стереть следы своего присутствия.

Древо жизни пело свою песню. Шумело раскидистой кроной, и каждый узорчатый листик пребывал в движении. Тут и там мелькали золотистые блики, скользили вниз по замшелому узловатому стволу, словно сплетенному из нескольких — поменьше, и исчезали в корнях. Те поднимались, схлестывались ветвями, заключая друг друга в объятия, как братья после долгой разлуки, а из сердцевины исходил лунный свет. Он то ярко пульсировал, играя оттенками от перламутрового до лилового, то едва сочился.

"Связь слишком слаба. Но почему?"

Нидерланды, Амстердам. Пару дней спустя.

Сонная набережная, вдоль которой протянулись многочисленные магазинчики и кофейни, постепенно оживала. Продавцы меняли вывески на дверях, убранные на ночь зонтики и стулья выносились на террасы. Часы на башне пробили восемь раз, и Винсен Блэнк, владелец одного полулегального заведения, схватился за голову.

— Проклятая мигрень…

Головные боли вместе с другими недугами достались невысокому лысеющему Винсэну от законного владельца этого тела, когда-то обычного мелкого предпринимателя — как любил выражаться сам Винни, забывая, что за восемьдесят лет паразитирования ничем не улучшил его статус и благосостояние. Забегаловка предлагала небольшой выбор напитков и держалась на плаву только благодаря "угощению для особых клиентов" — пыльце фей. На этот наркотик были падки и лейтэн, простые смертные, и высшие расы. Знали бы они, откуда берется эта пыльца!

Винсэн в который раз пожалел, что родился простым спрайтом, неспособным контролировать боль и старение, в отличие от вечно молодых суккубов или бесстрастных исаэлей, незнакомых с ощущениями вообще. Самая низшая каста, представителям которой открыты только две дороги — прислуживать при дворе или попытаться найти свое место вне Лимба. Он и пытался. Как мог. Неплохо устроились Охотники — эти ищейки заключили контракт с Ленсаром и Велором, дав им рычаг контроля над своим народом. Защитная руна, или как она там у них называется.

Прозвенел дверной колокольчик — видимо, случайный посетитель не знал, что заведение Винсэна открывалось в девять. Хозяин решил его проигнорировать — было откровенно лень что-то кому-то объяснять, но звук повторился. Блэнк выругался и грузной походкой направился к двери.

— Мы закрыты! Приходите через час! — гаркнул он, но тут глаза молодого человека за стеклом сверкнули золотым. Винсэн споткнулся и чуть не упал.

— Господин, — трясущимися руками фей отомкнул дверь, — проходите…

Высокий мужчина в сером, идеально скроенном костюме и шляпе в тон ему ступил внутрь пыльного полутемного помещения.

— Ничего не изменилось за сто лет, — он провел холеной рукой по декоративной витрине со старым марочным вином. Посетитель знал, что добрая половина содержимого витых бутылок еще тогда была заменена на воду, а сейчас, наверное, вся полностью.

— Кассовый аппарат теперь смотрится как антикварный, — пролепетал Винсэн, то бледнея, то краснея, — присаживайтесь, — он смахнул пыль с ближайшего стула и пододвинул гостю.

— Не стоит, Блэнк, я ненадолго. Пара вопросов, и все.

— Я к Вашим услугам.

— Ты ведь, как и раньше, знаешь обо всем, что происходит вокруг, — произнес молодой человек, и Винс кивнул его словам, — скажи, что блокирует выход в Лимб.

— Вы хотели вернуться…конечно, Вас ждет трон, — подобострастно зачастил мужчина, — говорят, проблемы начались пару дней назад. Я сам не пробовал, да и зачем мне, — он смущенно опустил глаза, — но если верить слухам, всему виной манипуляции князя виртэн c золотой жилой Ватикана. Колдовство…страшное колдовство…

— Продолжай.

— Он снова создает темное дитя… — Винсэн понизил голос, — усиливает заклятия. Видимо, это вызвало побочный эффект, и путь в Лимб теперь закрыт. Надолго ли, я не знаю.

— Спасибо, Блэнк. Ты мне очень помог.

— Рад был Вас видеть, Ваше высочество, — Винсэн склонился в почтительном поклоне.

— Взаимно, Винс.

Дверь прощально скрипнула, и Пересмешник вышел на улицы Амстердама. В голове билась одна мысль — на какое-то время здесь придется задержаться. И надрать Ленсару задницу.

***

Россия. Свердловская область.

Все похоже на какой-то фарс. С тех пор, как я выбралась из тюрьмы, прошло два дня, но меня до сих пор никто не хватился. Учитывая, что теперь со мной не было экстракта цветка скорпиона — все мои вещи конфисковали при "поселении", и то, что я больше не видела причин скрывать сверхскорость. Какими-то лесами, но не отдаляясь от трассы, чтобы не заблудиться, я добралась до глухой деревушки и попросилась на постой.

Меня впустила сердобольная женщина — к счастью, не оборотень, их по моей оценке здесь вообще не наблюдалось, и даже накормила домашними варениками с вишней. Вкусно, пусть по питательности и уступало крови ее соседа. Да, многие вампиры любят нормальную человеческую пишу, но для нас это просто как лакомство — то есть здорово, конечно, но на одних сладостях не проживешь. Я неплохо освоила гипноз и уже могла нормально охотиться. Не будь за мной Ленсара, то могла бы уверенно сказать, что не пропаду. Думаю, я перестала считаться новообращенной.

И вот сегодняшним вечером, за размышлениями о своем будущем меня застала хозяйка дома.

— Отчего такая смурная, девонька? Али гложет чего?

— Гложет, — я не ожидала, что с такой легкостью поддержу беседу, — гложет изнутри, — не знаю, зачем я это рассказывала, наверное, просто не могла больше держать в себе, — я должна быть сильной, но так устала от этого…устала бороться за жизнь, постоянно просчитывать действия на пару шагов вперед, видеть врагов в каждом встречном. Хочется нормальной жизни, но… — голос сорвался, и я замолкла, глядя перед собой на столешницу.

— Моя младшая, нынче фирмой столичной заправляет, тоже так говорила, еще прибавляла "устала быть милой, от улыбки уже скулы сводит", ты тоже поди такая, городская? — простодушно сказала женщина, — не мое это дело, дочка, но как тут не устанешь, ежели все силы уходят на борьбу с собой.

На борьбу с собой. Я сидела как пригвожденная к месту. Ведь так оно и есть! Но как так получилось, что абсолютно чужой человек проник мне в душу и увидел то, что я никак не хотела замечать. Если бы мои мысли не были заняты обманом и опасениями, что тайна раскроется, кто знает — может, в той голове возникло бы больше идей насчет борьбы с Ленсаром. Никто не может долго сражаться на два фронта.

— Вы абсолютно правы, — я с изумлением глядела на хозяйку дома, слово видя ее впервые — обычную крестьянку, которую годы и тяжелый труд иссушили раньше времени, — спасибо.

— Да за что благодарить, — отмахнулась женщина, — но если надобна помощь, не стесняйся. Можешь оставаться тут, сколько нужно. Я совсем одна живу, в хозяйстве лишние руки не помешают.

А что, если принять это предложение? Представим, что мне улыбнулась невероятная удача, и пока мое передвижение никто не засек, тогда залечь на дно здесь и перевести дух — идеальный вариант. Куда-то бежать дальше вслепую, значит рисковать по-новой. Единственно, чего я опасалась, если меня все-таки найдут — не навлечь на добрую хозяйку проблем, — спасибо за гостеприимство, я останусь у вас ненадолго…в чем нужна помощь?

— В доме убирать да животинку кормить, — казалось, мое согласие искренне обрадовало женщину, и пульс это подтверждал, — да ты не беги сразу, посиди, кваску выпей, — она поставила передо мной полную чашку пенного напитка.