— Ценю твою поддержку, но… — как бы сказать помягче и невзначай не обидеть…

— Я ведь серьезно, — Алекс воспользовался моей заминкой, — или ты думаешь, что это ложь во спасение?

Ну а с чего мне думать иначе. Я не герой, не спаситель человечества, чтобы в меня верить, и тем более приплетать богов. Так я ему и высказала. Как обычно, резче, чем хотела.

— Послушай, я и раньше видел в тебе внутреннюю силу, но теперь все больше убеждаюсь, что ты не просто борец за собственную жизнь. Когда я предложил тебе помощь, то почувствовал себя причастным к чему-то важному. А теперь каждый новый день подкидывает доказательства, одно за другим. Я никогда не имел дел с вампирами, в глаза не видел атру, не думал, что выпадет честь сопроводить шамана в обитель богов. Знаешь, что шаман — важная часть равновесия сил между вампирами и оборотнями? — всеми органами чувств я внимательно впитывала информацию, — это фигура, равноценная Судье в совете Высших.

— Раз это так важно… — я прикинула в уме, — то в стае тебя примут с распростертыми объятиями. Из изгнанника станешь героем. Никто и не заикнется про ипостась…., - следом стрелой ворвалась еще одна мысль, — а ее нельзя вернуть? Без участия Дамиана?

— Да, возможно, я смогу вернуть себе доброе имя, — задумчиво произнес Алекс, — но и только. Я не тешу себя пустыми надеждами.

— Но почему?! — меня переполняло чувство протеста. Ведь должен же быть какой-то способ!

— Слышал, для ритуала требуется много силы, а о том, чтобы кто-то его проводил, не слышал вовсе, — Алекс махнул рукой, — забудь.

— И не подумаю! Может, Светка выучится в своей магической школе и сможет это сделать! Или даже раньше…

— Я не смею обсуждать избранную богами, — парень потупился.

Все понятно, не мирское это дело думать о священном.

— А как вы ее опознали, расскажешь? — этот вопрос я давно хотела задать. Все оборотни могут чувствовать такое? Или Светка просто захотела, чтобы ее узнали? Даже не изучив мануал по управлению своей силой, подсознательно. А может, увидев меня, она себя каким-то образом рассекретила?

Алекс принялся терпеливо разъяснять, прервав мои гадания на кофейной гуще:

— Шаман призван служить правящей стае, а я по крови как был, так и остался племянником Старейшины. Между нами, можно так сказать, связь. Если тебе интересно, что именно я почувствовал — в ее лице на мгновение проступил лик Великой Матери, он высечен в Обители Богов. То же было и при встрече с шаманом-предшественником, — Алекс тряхнул волосами, — мое первое детское воспоминание.

Да от таких воспоминаний недолго остаться заикой на всю жизнь. Стоп. Помнится, я шутила, что Светка нашла меня из-за Дня Рождения, и вакансия для мало-мальски приличной версии пустовала. До настоящего момента. Шамана привел сюда долг.

— А Алена? Она тоже королевских кровей? — интересно, как Светку узнала она.

— Нет, она просто последовала моему примеру.

Честно, этот момент я тогда упустила. Возможно, действия оборотней только показались синхронными.

— Как она сейчас?

— В смысле, сколько ей осталось? — перефразировав мой вопрос, он дал понять, что не нуждается в жалости, — каждое обращение может стать последним.

— А мне ты говорил, что опасаться нечего, и все хорошо, — хриплый голос Алены прошелся по спине опасной бритвой. Да уж, из-за этих ее превращений отследить изменения пульса стало проблематично. Спит или бодрствует — уже не понять.

— Аль, то что ты услышала, — Алекс бросился к брюнетке, — мне жаль…

— Молчи, — она отступила на два шага, не позволяя парню приблизиться, — ты все сказал, теперь говорить буду я. Раз мое следующее обращение может стать последним, то я должна воспользоваться случаем и открыть тебе глаза на правду, — она с ненавистью посмотрела на меня, — о твоей вампирской подружке.

— Говори, — я ощущала странное спокойствие.

— Она — мара, — как выплюнула. А мне стало совсем легко, хотелось громко и заливисто смеяться.

— Аль, успокойся, — Алекс схватил ее за плечи, — присядь…

— Я еще из ума не выжила, можешь спросить о чем угодно, что касается нас двоих, и я отвечу. Почему ты молчишь? Ты мне не веришь? — Алена с раздражением сбросила его руку, — не веришь?! Она едва не убила ребенка в лесу, когда вы меня искали. Я все видела. Ее глаза… звериные, черные… когда их увидела, от страха обратилась назад. В ней живет тварь, и Ленсар ищет твою Еву не из-за необычной крови, как тебе сказали, а чтобы ее контролировать. Чтобы уничтожить наш род. Чтобы всех нас уничтожить! Я начала подозревать еще давно, в доме, когда она прошла через мою защиту, пересекла защитный круг, а это может сделать только тот, кто принадлежит двум мирам. Уж я-то знаю.

— Ева, — взгляд Алекса молил об опровержении.

Но что я могла сказать? Мгновенно придумать свою версию нереально. У Алены, как назло, выдался момент просветления — около получаса в период между обращениями, когда она вела себя и мыслила как нормальный человек. Очень складно меня уложила, ничего не скажешь.

— Она говорит правду, — я смотрела только на Алену. Взглянуть на Алекса было выше моих сил. Прочитать в его глазах презрение или разочарование. нет, это бы меня уничтожило.

— Ее надо убить! Убить! — Алена начала вырываться и царапать все, что попадется под удлиняющиеся когти, — схватить…рвать…убить…

Значит, так?! Из моего горла вырвался смех.

— Я вся в твоем распоряжении.

Кто-кто, а она мне не противник.

— Ева, не надо, — Алекс умело скрывал эмоции, но я чувствовала пульс, гораздо выше нормального.

— В третью стадию я не вошла, не беспокойся.

— О чем ты говоришь? — непонимающе моргнул парень. Я все-таки на него посмотрела. Внешне ничего не изменилось, но привычного тепла больше не было, — какую стадию?

— Когда она познает крови невинного, — с чувством превосходства произнесла Алена. Усилием воли волчица смогла удержать человеческое сознание.

— И рассказать нам ты ничего не собиралась, так? — я даже не сразу узнала подошедшего Влада. Его голос казался совсем чужим.

Потому что теперь я для них всех чужая.

— Простите, если сможете.

Больше выносить осуждающие взгляды я не собиралась. Метнулась в свой номер за рюкзаком и, выбив ногами ставни, выбралась наружу.

Лес рядом, экстракт скорпиона со мной, затаиться не составит труда. А там решу, что делать дальше.

И все же как я могла думать, что мой секрет никогда не выплывет. Тайное всегда становится явным. Я знала. Конечно, знала. Но готова не была. Если бы у меня хватило смелости признаться сразу, все могло сложиться иначе… Нет, хватит самобичевания. В моем положении это непозволительная роскошь.

Россия. Тамбов.

Мне повезло, что уже стемнело. По старой схеме мы бы выехали из мотеля и провели всю ночь в дороге, пока снова не рассветет. Но теперь нет смысла придерживаться маршрута — без Алекса на территории стаи мне делать нечего. Жаль, что во всей этой заварухе я потеряла последнего друга, Светку. Не будь она связана со сверхъестественным, оставался бы человек, с которым можно просто поговорить, забыть на время о проблемах и неурядицах. Но так или иначе, последние необходимо решать. Для начала, найти убежище. Жаль, в Тамбове нет метро — вот уж где легко затеряться, а в случае чего и поохотиться, и переждать день. Лесополоса, которую я приметила ранее, при ближайшем рассмотрении оказалась неподходящей — кроны этих молодых искусственных насаждений не скроют от солнечного света. Значит, надо покинуть город и добраться туда, где больше возможностей.

Я помнила, как мы проезжали мимо автовокзала, и мне не составило труда вернуться.

— Автобус на Нижний Новгород через двадцать минут, — недружелюбно сообщила женщина из-за полукруглого окошечка кассы. Единственный рейс, на который еще имелись места.

Я нашла глазами расписание. Прибытие в 5 часов. До рассвета, мне подходит.

— Ну так что? — спросила кассирша, не отводя глаз от монитора.