— И куда дальше? — я едва не рассмеялась. Супер-крутые бойцы из Теней привели нас в тупик?

— Подожди, — тихо сказала Инна, — смотри.

Я взглянула в указанном направлении — ничего. Просто темная вода, но вот по ровной глади пошли круги, поднялась приливная волна… Скажите мне, что это не лохнесское чудовище!

— Эту подлодку невозможно засечь спецслужбами, — заговорил Теницкий, — ее броня выдержит удар любого противолодочного снаряда. Дамы и господа, позвольте представить легендарную "Несси"!

Я с трудом подавила улыбку, рвущуюся, как расправляющаяся пружина. Держать эмоции под контролем становилось все сложнее, моя собственная броня трещала по швам и крошилась, и я ничего не могла с этим сделать.

Россия, Алтайский край.

Спустя несколько часов подлодка всплыла посреди широкого озера. Как сказала Инна, Алтай не зря зовут краем тысячи озер, и одно из них оказалось связано с пещерой. На воду спустили моторные лодки, и мы направились к берегу, настолько низкому, что издали казался блеклой полосой.

Но я почти не смотрела вперед. Я думала о Леди. О том, как привязалась к единственному живому существу, не отвернувшемуся от меня в минуты отчаяния. О том, как полюбила волчицу, которая действительно была обычной волчицей после потери Аленой человеческой ипостаси. Но теперь, милостью Ленсара, стерва вернулась. Даже Алекс никогда не встречался с подобным, чтобы сознание вервольфа было раздвоенным, в норме волк и человек являются единым целым. Меня мучил вопрос, может ли Леди сопротивляться воле Алены и, скажем, обратиться по собственному желанию. И насколько реально изгнать Алену туда, где ей самое место. Последнее я, конечно, при Алексе озвучивать не стала.

Отчасти я была даже рада, что его подружка сбежала — потому что с ней спаслась и Леди.

— Эта Алена как таракан после апокалипсиса, — выдал Влад на мое признание, — выживет везде.

С ним никто не спорил.

Наша лодка вмещала восьмерых, мы находились в ней вместе с одним из Теней, стоявшим у штурвала, Инной, Светкой, Настей и Ингваром. Между парочкой царила полная идиллия. Казалось, даже внешние проблемы их никак не касались. Да, бывает же у людей все легко и просто, зависть ужалила совершенно неожиданно и сдавила в своем кольце. И не то чтобы я в данный момент стремилась найти пару… просто, наверное, каждая одинокая девушка втайне желает разделить с кем-нибудь свое одиночество.

— Ева, приехали, — Светка тронула меня за плечо.

Я моргнула — лодка ткнулась носом в мокрый песок. На берегу уже стояли прибывшие первыми Высшие с Теницким во главе. Тамаш галантно предложил мне руку. Моя подруга округлила глаза, но ничего не сказала. Чувствую, мне еще очень аукнется внимание сына Судьи, от опекуна в первую очередь. Я хорошо помнила его неодобрительный взгляд поверх голов сидящих, с другого конца стола.

Кто я, действительно, такая, чтобы быть достойной его сына. Он тоже Высший, и для него Дамиан должен желать куда более подходящую партию, чем безродная беглянка. То, что во мне кровь Ленсара, отнюдь не давало преимущества.

— Надеюсь, твои друзья не против, что я украду у них златовласую красавицу? — Ливиану притянул меня к себе за руку, — ненадолго. Ты первой увидишь наше новое убежище.

— Польщена, — опустив очи долу, я спрятала улыбку — пусть опекун злится сколько хочет, он не в праве указывать, с кем мне можно общаться, а с кем нет.

По дороге, петлявшей вдоль болота мимо пестрых кустарников, Тамаш рассказывал о бывшем хуторе на землях Дамиана, не таком роскошном, как поместье, но вполне пригодном для жилья.

— Долго мы здесь не задержимся, отец отошлет каждого в безопасное место, — говорил румын, предупредительно ограждая от зыбкого торфяника, — останется только штаб.

Меня тоже куда-то отправят? Побольше бы информации, но, думаю, я и так все скоро узнаю.

— Будет жаль расставаться с тобой, — тихо произнес Тамаш.

Я подняла на него глаза.

— Мы только познакомились… уверена, прошло недостаточно времени, чтобы по мне скучать, — против воли в голосе проскользнуло кокетство, — но мне бы хотелось продолжить наше общение и стать друзьями.

Правила приличий соблюдены, тем более что румын меня не напрягал, с ним было легко, как с Владом или Алексом.

— Отец постоянно говорил о тебе, — открыто улыбнулся Тамаш, — так что мне иногда кажется, что я знаю тебя всю жизнь.

Я поскользнулась и чуть не улетела в болото.

— Осторожно! — парень подхватил меня под руку, а я старалась привести в порядок дыхание. Высший говорил обо мне, и говорил достаточно часто, чтобы Тамаш составил определенное мнение. Возможна только одна причина подобному — я стала его головной болью.

— Я такая неуклюжая, — улыбка получилась вялой, но румын этого словно не заметил.

— Мы почти пришли, — заговорщицким тоном прошептал Ливиану и замедлил шаг перед поворотом — по всей видимости, последним.

— Почему мы остановились? — озадачилась я.

— Не могу удержаться, — он совсем по-мальчишески улыбнулся и взял обе мои руки в свои, — ты разрешишь мне поцеловать тебя?

И тут я поняла, что хочу провалиться сквозь землю. Тамаш не заслуживал отказа, но и согласиться означало усугубить возникшую неловкую ситуацию. Я не чувствовала к нему того же. Я не могла, просто не могла… Вероятно, не до конца понимала, во что ввязываюсь, отвечая на улыбки, принимая приглашения, поступая назло опекуну. Может, где-то в мыслях допускала отношения с Тамашем, как и то, что простая симпатия со временем перерастет во что-то большее. Но к тому, что происходило сейчас, я была не готова.

Ливиану все еще смотрел на меня, и горящий взгляд тускнел с каждой новой секундой ожидания.

— Прости, — он опустил глаза.

Я сжала его ладони крепче, словно извиняясь. Вампир хотел что-то сказать, но вместо этого разомкнул пальцы и отступил на шаг.

— Сир…

Я повернула голову — на тропинке стоял Высший. С черным плащом, перекинутым через плечо, он выглядел отстраненным и как будто нарочито равнодушным к тому, что открылось его взору.

— Где остальные? — взгляд мимо меня.

— Скоро будут, — ответил Тамаш, — мы с Евой ушли немного вперед.

— Я заметил, — четко очерченный рот блондина чуть изогнулся, — ну, пойдем.

Румын пропустил меня вперед, и я пошла вслед за опекуном, чувствуя себя между двух огней. Уступать мне дорогу Высший не стал — то ли по причине благоразумия — на случай, если есть шанс свернуть не туда, то ли потому, что решил и дальше меня игнорировать. Почему это меня вообще волнует?

К счастью, хутор — или, точнее, его блеклый призрак — возник за следующим же поворотом. Старый двухэтажный дом, по крышу утонувший в зарослях дикой яблони, покосившийся деревянный забор… Калитка держалась на добром слове и ограждала территорию только силами хранителя-домового.

— Приглашаю войти, — Высшему пришлось взглянуть в мою сторону, и у меня екнуло в груди. Мог бы и не соблюдать проформу, знает же, что я могу пройти сквозь защиту. Или Ливиану не в курсе?

— Тамаш, будь добр, проверь, где пропадают остальные, — обратился Высший к своему воспитаннику, и тот, кивнув, на предельной скорости скрылся из виду.

Я присела на неприметное бревнышко за углом дома, всей душой надеясь, что опекун действительно обеспокоен отсутствием команды, а не отослал Тамаша специально, чтобы поговорить наедине.

— Ева, — оттого, как он произнес мое имя, подгибались колени, и я порадовалась, что сижу. В остальном радоваться было нечему, — могу я тебя спросить, — он облокотился спиной о деревянную стену с облупившейся краской, в паре метров от меня, — как ты относишься к притязаниям моего сына?

Мне показалось, или легкое недовольство в его голосе направлено не ко мне, а к Тамашу?

Во всяком случае, вздохнула я гораздо свободнее.

— Вы увидели… — нужные слова никак не находились, — я…

— Я увидел многое с самой первой вашей встречи, — усмехнулся опекун, — и хочу знать, требуется ли тебе защита?