— Не уходи от ответа! — парень повысил голос, — ты теперь побираешься у хозяйской миски?

Девушка отступила на пол-шага, удерживая в поле зрения и нас, и вервольфа.

— Да, кое о чем я умолчала. Но сам подумай, — она говорила почти равнодушно, даже насмешливо, — из стаи меня изгнали, а здесь кормят, поят, есть крыша над головой… Я же не спрашиваю, почему твои спутники — вампиры, — последнее слово улетело в пол презрительным плевком.

Влад оскалился, но Инна удержала его за плечо.

— Аль, я пришел не выяснять отношения, — Алекс взял девушку за локоть, — в городе охотники. Тебе нужно уйти.

Волчица машинально завела руку за спину, где когда-то была руна.

— Они близко?

— Достаточно.

Более чем достаточно. Руна вновь напомнила о себе жжением, и оно усиливалось с каждой секундой. В какой-то момент к боли присоединилась паника — а если станет еще хуже? Если я не выдержу?

— Только не кричи, — вымученным шепотом призвала Инна, — они рядом. Есть шанс, что просто уйдут.

— Пошли через черный ход, — сквозь плотную пелену донесся голос Алены, на которую руна не действовала, — смотри, пока они беспомощны, как котята!

— Но…

— Начнем новую жизнь, заведем детей. Может быть, даже родится волчонок…

Сознание провалилось в темноту.

***

Взгляд уткнулся в грязный линолеум прихожей, и я, с трудом подтянув колени к животу, села. Тупая боль волнами ударяла по ребрам — комариные укусы по сравнению с недавней агонией, но сам факт ее наличия заставлял напрячься.

— Они ушли?

— Охотники или веры? — Влад приподнялся на корточки.

Алекс сбежал, стукнула почти равнодушная мысль, так даже лучше. Давно не ощущала такой странной пустоты…

— Нам повезло, — прохрипела Инна, поднимаясь на ноги, — но расслабляться рано. Влад, пойдем, заводи свой драндулет.

Подросток первым вышел на солнце, но тут же вернулся. Запах паленой плоти и дыма намекнул, что что-то не так.

— Наши влюбленные прихватили драндулет с собой, — вампир криво усмехнулся и отодвинул манжету рукава. Я чуть не вскрикнула — на коже затягивался пузырившийся ожог, — "Сияние" выдохлось.

— Если выживем, отдам должок поставщику, — мстительно произнесла Инна.

Минуту назад я наивно полагала, что хуже чем было, стать уже не может. Но миллионы случайностей порой сталкиваются, как бильярдные шары, задавая чьей-то судьбе новое, не всегда удачное направление.

— Так, не пороть панику, граждане-товарищи, — бодро произнес Влад и улетучился на кухню. Мы с Инной непонимающе переглянулись, но последовали за ним. В нос сразу же ударил резкий запах собачьей шерсти. То есть волчьей. Интересно, каково это — проводить все свое время в звериной ипостаси, да еще и на птичьих, в данном случае собачьих, правах. Но Алена не показалась мне человеком, способным легко мириться с трудностями. Что-то здесь нечисто, но это не мое дело, убедила я себя. Тем более сейчас есть задачи поважнее.

— Этот дом построен в конце шестидесятых, — торопливо пояснял Влад, проводя ревизию на кухне, — я когда-то жил в таком…если канализационную систему не заменили, у нас есть шанс. Вот! — он с победным возгласом обнаружил массивную вентиляционную решетку, скрывавшуюся за простыми тюлевыми занавесками.

— Мы полезем туда? — Инна сделала акцент на последнем слове.

И мы полезли, а я вспомнила свою первую и единственную спелеологическую экспедицию по малоисследованным известковым пещерам Карпат. Тогда я повелась на уговоры своего уже давно как бывшего парня, хотя и предчувствовала, что покорение шкуродеров и спуск по отвесным шахтам — мягко говоря не мое. Став вампиром, о подобном времяпрепровождении я мнения не изменила. К счастью, туннель постепенно расширялся, пока мы не смогли встать в полный рост.

Если выживем, — повторила я слова Инны, — погружусь в ванну с ароматной пеной и чтобы меня не беспокоили три дня.

Будто насмехаясь, правый каблук издал предсмертный хрипотреск и отвалился. А ведь мне сразу не понравились эти готические туфли! Теперь из-за них придется ступать босиком в мерзкую жижу непонятного происхождения. Брр. Ну уж нет. Я решительно отломила левый каблук и кинула через плечо. Обиженный писк и частый стук стремительно удаляющегося пульса доложил, что снаряд нашел свою цель. Что ж, сегодня мне на роду написано доставлять другим неприятности. Если бы я не втянула остальных в дела Алекса…

Скорее от раздражения, чем от того, что не заметила (мы прекрасно видим в темноте), я пнула ногой примятую груду тряпья, попавшуюся на пути. Инна остановила на ней внимательный взгляд:

— Мы здесь не одни. Надо как можно скорее уйти отсюда!

— Не так быстро, дамы, — буквально из воздуха выткался вампир, подняв веер мельчайших брызг от своего перемещения.

Влад, которого при наличии воображения действительно можно было принять за девушку с его голубыми глазами и тонкими чертами лица, смотрел на новоприбывшего с нескрываемой ненавистью.

— Смелее, красавицы, я покажу вам свое гостеприимство, — развязно ухмыльнулся незнакомец, и я рассмотрела его внимательней: средних лет, худой, заросший.

Меня передернуло от отвращения при мысли о том, что у него на уме.

— О, здесь не только леди, но и джентльмен, — издевательски продолжил бродяга и осекся. Гамму примитивных эмоций на его лице сменило удивление.

— Ты… — произнес он одновременно с Владом, а в следующую секунду подросток обрушил кулак на его челюсть. Вампир расхохотался, даже не поморщившись от удара, не то чтобы отлететь к стене, и мгновенно обездвижил Влада в захвате одной рукой, в другой зажимая небольшой, но острый нож в опасной близости от горла своей жертвы. What the fuck?

У меня перехватило дыхание — жизнь Влада висела на волоске. Наверное, я кинулась на помощь, потому что Инна силой оттащила меня назад, что-то шепча про то, что это высший отлученный.

— Мальчишка… — притворно ласково проговорил этот…отлученный, не отводя лезвия, — тебя не учили слушаться старших?

— Зачем ты меня обратил? — глухо спросил Влад.

Он сказал "обратил"? Этот отщепенец и есть его создатель?

— Ну прости, — насмешливо произнес он голосом, в котором не было ни капли раскаяния, — ты заперт в теле жалкого подростка, но могло быть и хуже, верно? Прыщи, гормоны, ты через это прошел…Впрочем, если совсем невмоготу, мне не составит труда прервать твое никчемное существование, — лезвие прочертило на коже глубокую борозду, которая тут же затянулась, — а я могу нажать чуть сильнее.

— Чего же ты ждешь? — равнодушно уронил Влад.

— Нет! — я предприняла еще одну безуспешную попытку освободить запястья.

— Леди, сожалею, что заставляю вас ждать, — театрально воскликнул вампир, но я уже не слушала — невидимый коготь, раздирающий плечо, продолжил экзекуцию с удвоенным усердием.

Мы с Инной обменялись понимающими взглядами.

— Совсем скоро здесь будут Охотники, — сказала готесса.

— Да, милая, а еще я Папа Римский, — хмыкнул отверженный, — я слишком долго не наслаждался женским телом, так что не надейся избежать моего общества. Тебя, — он обратился видимо ко мне, — это тоже касается.

Я еле сдерживалась, чтобы не закричать от нарастающей боли и теперь сама охотно переплела пальцы Инны со своими. Боже мой, до чего же больно…Колени подкашивались, все тело будто превратилось в желе. Внезапно над ухом что-то просвистело, и бродяга кулем осел на землю.

— Это что, арбалетный болт? С осиновым наконечником?! — озадаченно спросил Влад и тут же получил от Инны по затылку.

— Бежим!!!

Ватикан, Катакомбы Собора святого Петра. Ламифрат Порядка. В то же время.

Тысячи свечей, растущие как сталагмиты на золоченом остове паникадила, освещали гнетущие своды огромного помещения. Волнующееся море темных плащей смыкалось вокруг коленопреклоненного адепта. Вблизи было видно, что он пугающе истощен — кожа обтягивала кости как папиросная бумага, а руки тонули в рукавах. Над ним возвышался другой вампир, в полном облачении Белого Инквизитора — в белоснежной мантии и такой же моццетте, покрытой золотым шитьем. Его действия были преисполнены спокойствием и важностью, но за маской холодной отчужденности, которую Дамиан носил веками, скрывались самые разные чувства: личное отношение к каждому представителю Совета и беспокойство за любимого ученика, готовящегося вступить в ряды высших.