Снова чувствовать себя жертвой. Ну нет…

— Ева, подожди! — Влад пытался меня остановить, но я захлопнула дверь в ванную прямо перед его носом.

Не быть собой. Весь предыдущий день было не до смены внешности, но теперь час икс пробил. Я достала покупки из круглосуточного супермаркета и начала "творить". Это словечко, применимо к парикмахерским потугам, я подхватила от Светки. Что ж… Выдавила краску, смешала с водой и уже через полчаса довольно выпрямляла иссиня-черные волосы.

Да, умом я понимала, что ничего в моем положении не изменилось, но на душе стало легче.

…Ровно до тех пор, пока я напоследок не взглянула в зеркало. Зря, ой, зря… Природный цвет волос, как ржавчина, стремительно поглощал чужеродную черноту, а прямые пряди обратно расправлялись в небрежные локоны.

Нет. Нет…Чертова регенерация!

— А я говорил, — покачал головой Влад, когда я вылетела в коридор, сломав дверную ручку.

Да, он предупреждал, что моя затея бессмысленна. Пенять можно только на себя.

— Ева? — Алекс явно беспокоился о моем состоянии, но мне не хотелось никого видеть.

— Постой, — Влад оказался настойчивее и все-таки меня догнал, — у регенерации есть недостатки, но постарайся видеть позитивные стороны.

Как-то он подозрительно улыбается, никак что-то замышляет?

— И какие же? — я остановилась.

— Ну, например…дай подумать, — подросток изобразил движение мысли, — ты никогда не станешь "тетей бочкой" от этого! — он потянулся к рюкзаку и извлек ведерко с мороженым, — не знал, какой вкус твой любимый, поэтому взял ассор…

— Ты лучший! — я с чувством обняла друга и заграбастала свое ведерко.

Влад достал себе такое же, и мы уселись уничтожать свои порции прямо на полу.

— Да, ты прав, — пробормотала я, отправив в рот очередную ложку мороженого, — вампир никогда не простудится, не растолстеет, не постареет…

На последнем слове я прикусила язык, но было уже поздно.

— Влад, прости…

— Ничего, я уже давно смирился, что никогда не смогу конкурировать с Деймоном Сальваторе или кто там сейчас секс-символ, — он криво усмехнулся и встал, — я пойду. Уже светает.

Признаюсь, иногда меня посещали мысли, как бы выглядел Влад, обрати его Гоемысл лет на пять-семь позже. Будь я психологом, наверняка задумалась бы о сложностях внутреннего и внешнего несоответствия, но сейчас мне было просто паршиво. Взяла и все испортила… Этого таланта у меня не отнять.

Не знаю, сколько я просидела на пороге номера, притянув колени к подбородку.

— Да, милая, понимаю. Теперь приходится спать с открытыми глазами, — насмешливо пропела Алена.

Принесла нелегкая.

— Чего тебе? — я поднялась на ноги, но она все равно была выше меня. Почему-то сейчас это меня задело. Интересно, она сговорилась с отправителем камня? Выжидает подходящий момент, чтобы ударить побольней?

— Как невежливо, — потрескавшиеся губы волчицы скривились, — ну да ладно. Отдай атру, и разойдемся с миром.

Вот и ответ. Молчала, потому что положила глаз на "Черный Орлов" вампирского разлива.

— Мне могут помочь обратить сделку с исаэлем, но для этого нужна оплата, — взгляд брюнетки лихорадочно скользил по цепочке на моей шее, — отдай камень! — последние слова она почти прорычала.

— А если нет?

— Даю тебе время подумать. До заката. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

И она ушла, оставив меня пребывать в легком шоке. Нехилая смена приоритетов за одну ночь. Хотя не мне судить. Это не меня трижды выворачивало наизнанку. Наверное, болезненно… И, скорее всего, страшно — знать, что твоя личность в стадии распада. Алена в отчаянии, это очевидно, раз даже снизошла до объяснения.

Эй, я ее жалею, что ли? Нет, скорее, просто понимаю, почему она когтями и клыками цепляется за жизнь. Да у нас больше общего, чем можно было бы предположить.

***

Россия, Москва.

Светлана Сапранская запила еще одну таблетку цитромона. Стакан со стуком опустился на стол. После студенческих попоек и то такого не было. Сперва Светка грешила на недосып, даже досрочно ушла с конвенции, но боль продолжала сдавливать череп тисками средневековых инквизиторов и, как назло, провалиться в сон тоже не позволяла.

Блондинка попыталась призвать на помощь медитации от головной боли, но стало только хуже. В итоге девушка обратилась к своему безотказному средству от всех бед — села за руль. Сосредоточиться только на дороге, забыть на время обо всем остальном.

Это действительно сработало. Красная ауди неслась в живом потоке по транспортным артериям города и, двигаясь в определенном направлении, Светлана поняла, что боль притупляется. Ради эксперимента свернула в другую сторону — и содрогнулась от спазма.

Что же это такое? Девушка привыкла доверять знакам, какие бы ей ни посылала судьба, и сейчас была заинтригована. Ориентируясь на болевые сигналы, она добралась до аэропорта. И куда дальше? На самолет? При этой мысли боль почти сошла на нет.

А почему бы не попробовать? Голубые глаза Светланы загорелись азартом, став при этом почти синими.

На ближайший рейс "Москва-Воронеж" она еще успевала.

***

Россия. Воронежская область.

Проснувшись, я приняла решение. Давно пора все рассказать. Распахнула одну дверь, другую. Возможно, резче, чем следовало. Алена вышла мне навстречу, но я жестом оттеснила ее назад, к Алексу и Владу.

— Я должна сказать вам всем…

И тут меня бесцеремонно прервали. Сперва нерешительный, стук в дверь становился все настойчивей, игнорировать его стало невозможно.

— Новый посыльный? — нервно предположила Алена, а мы с Владом переглянулись.

Не откладывая дело в долгий ящик, Алекс открыл дверь и сразу же отступил на полшага, а потом… преклонил перед вошедшим колено. Алена последовала его примеру мгновением позже.

— Вишайен… — почтительно поприветствовали оборотни, не смея поднять глаз.

— Ого, так они обращаются к своему шаману, если память не изменяет, — ошарашенно прошептал Влад мне на ухо.

Я подошла ближе и чуть не потеряла дар речи — на пороге стояла Светка, моя подруга Светка, и растерянно оглядывалась по сторонам.

*Ламифрат — административная единица системы государственного управления вампиров.

Существуют Ламифрат Порядка, Ламифрат Мира и и т. п.

**Дикастерия — функциональное подразделение ламифратов. Например, в Ламифрате Порядка две дикастерии — Совет и Суд.

***Санатионис — одна из дикастерий Ламифрата Мира, представляет здравоохранение.

****Аксилиум — одна из дикастерий Ламифрата Мира, представляет социальные службы.

*****Люцеант — одна из дикастерий Ламифрата Мира, представляет науку и искусство.

Киевское княжество, Х век.

Гроза затихала. Едкий дым от костра смешивался с запахом влажной земли. Ксана заправила за уши выбившиеся пряди светлых волос и зашагала по размытой дороге вслед за охотниками. После применения силы косы всегда требовалось переплетать — таков уж побочный эффект, но за год бытности шаманом многие вещи, важные любой девушке на выданье, для Ксаны потеряли значение. А как иначе, если становишься воином в битве, неведомой простым смертным. Еще совсем недавно она считала себя одной из них.

…Один из них сегодня пал в чужой войне. Волки с такой легкостью использовали людей, обучая тайным искусствам — в разумных пределах, естественно, а те даже не знали, за что сражаются. Справедливо ли это? Как знать… У Правды столько лиц, что даже не всегда понятно, шаман владеет силой или все в точности наоборот.

— Выше нос, Снежка, — обернулся младший из братьев, Воислав. Прошлой весной этот вихрастый темноглазый паренек разменял третью семилетку. В нем больше, чем в остальных наследниках старейшины, проявлялась волчья ипостась, но человечности, по мнению Ксаны, тоже хватало с избытком, и она вполне уравновешивала инстинкты. Воислав был единственным из братьев, кто не хотел причинять Станимиру душевную боль, заставляя убить Милену собственными руками.