Улица встретила множеством запахов, буквально вибрирующий воздух нес в центральный парк, где я еще ни разу не охотилась. С наступлением темноты люди не спешили надевать куртки — наверное, было тепло. Как давно я не ощущала ни тепла, ни холода. Только боль от порезов и ранений, но и она длилась недолго благодаря отличной регенерации. Я вышла на аллею, пристроилась к неторопливым шагам поздних гуляющих, поначалу опасаясь выдать себя слишком плавной и уверенной походкой.

Никто ничего не заметил…Я чувствовала себя обладательницей чудесного секрета, радость ширилась у меня в груди, как воздушный шар, но, как всегда бывает, этот шар лопнул и сдулся с отвратительным свистом. На дорогу прямо передо мной вылетела собачья свадьба, «невеста» подняла оглушительный лай, кто-то из кобелей зарычал, но большинство сразу предпочло убраться с дороги более сильного хищника. Собак не обманешь.

Меня захлестнула досада. Я уже была готова сорваться с места, когда кто-то дотронулся до моего плеча. Как странно, что я не почувствовала приближения человека.

Так, не бояться. Прошли времена, когда меня мог напугать незнакомый мужчина. А этот к тому же вызывал расположение.

— Ты в порядке? — молодой человек смотрел на меня с искренним беспокойством. Пульс немного выше нормы, волнуется…

— Спасибо зарядке, — резковато ответила я, продолжая рассматривать незнакомца. В меру накачанный, довольно высокий, пряди русых волос, падая на лоб, придавали ему вид добродушного щенка, — на самом деле, спасибо. Все хорошо, — как бы от него вежливо избавиться. Он оставался человеком, а значит, пищей. Жилка на его сильной шее так сладко пульсировала, я втянула удлиннившиеся клыки колоссальным усилием воли и хотела по-хорошему уйти, но незнакомец не отставал:

— Могу я узнать твое имя?

О нет. Он выбрал совсем неподходящий момент для знакомства. Как поется в песне, "Bad time to be in love".* Но вампир во мне одобрял игру и хотел продолжения.

— Алиса, — назвала я первое пришедшее в голову и постаралась обворожительно улыбнуться. Насколько это получилось, не знаю, но клыков видно не было, так что сойдет.

— Алекс, — попытка парня была куда более успешной, — я работаю ветеринаром, и могу точно сказать — поведение тех собак ненормальное. Тебе не следует гулять здесь одной.

— Я люблю гулять в одиночестве, — произнесла я, с трудом отвлекаясь от созерцания такой манящей аорты.

— Это небезопасно. Могу я проводить тебя до дома?

Ну все, он сделал свой выбор. Я честно сдерживалась как могла.

— До парковских ворот.

— Да, да, конечно.

— Расскажи о себе, — попросил Алекс, когда мы свернули на заросшую тропинку, ведущую к Старому парку, как местные называли заброшенный участок на юге комплекса. Когда-то там находилась летняя дача одного дворянского семейства, потом предприимчивые дельцы что-то строили, перестраивали, пока все не разворовали, а когда-то ухоженный сад не превратился в дикие заросли. В детстве сводные братья-близнецы напугали меня Старым парком до смерти, так что сейчас я была здесь впервые. Буйство природы, луна — наверное, Алекс находил это до ужаса романтичным. Я же чувствовала только жажду и собиралась ее утолить.

— Что ты хочешь узнать? — я придвигалась все ближе к заветной артерии. Облизнула губы.

Пульс Алекса участился, сначала до восьмидесяти, потом до ста двадцати ударов в минуту.

До ста тридцати. И это в состоянии покоя!

Что-то здесь не так…Но я так голодна, разберусь позже…

Я запустила левую руку в волосы несчастной жертвы (какие жесткие у него все же волосы!), правой разорвала воротничок, и припала губами к источнику моей силы.

Сто пятьдесят ударов.

Меня отбросило на землю, но когда я поднялась, Алекса не было.

На тропе стоял молодой волк.

Рыжеватого окраса, не слишком крупный — около семидесяти сантиметров в холке, но наделенный сверхъестественной силой, которая светилась в его абсолютно человеческих глазах.

От удивления жажда отступила на второй план. Неужели в этом сумасшедшем мире существуют и оборотни? И на одного из них я так "удачно" напоролась. Меня пронзила догадка — собаки в парке испугались вовсе не меня. Они учуяли вервольфа.

— Алекс?

В ответ зверь утробно зарычал. Ну что ж, перевертыш, с тобой действительно интересно играть. Моя челюсть начала трансформацию, маленькие аккуратные клыки удлинялись и заострялись, чуть выдвигаясь вперед.

Если оборотня и впечатлило увиденное, он проявил эмоции довольно своеобразно. Молниеносный бросок — и вот сильные лапы придавливают меня к земле. Я взбесилась — недавняя жертва одержала надо мной верх? Я выгнула спину, сбросив зверя с себя, перекатилась набок и пружиной вскочила на ноги. Уворачиваясь от второй атаки, я успела зацепить его клыками и с удовольствием поймала в глазах Алекса удивление. Теперь он кружил осторожнее. И хотя мощные челюсти хватали воздух в сантиметре от моего тела, я тоже молотила кулаками и ногами вхолостую — каждый раз зверь успевал среагировать. Представив нашу схватку глазами смертных, я увидела безумный вихрь метущихся теней, шерсти и клыков.

— Довольно!

Мы отлетели друг от друга и застыли в поиске источника голоса. Неестественная тишина оглушала.

Из темноты выступил высокий мужчина в капюшоне, я не чувствовала его пульса. Вампир.

Алекс тяжело дышал, поджимая уши и пытаясь незаметно отползти подальше.

Мужчина в плаще прикоснулся указательными и средними пальцами каждой руки к вискам, а Алекс взвыл. Его тело гнулось как пластилин в ужасающих судорогах, из пасти вырывалось то ли рычание, то ли стон. Наконец он, с исполосованной спиной, весь в грязи и царапинах, упал на землю, свернувшись в позе эмбриона и пытаясь отползти подальше. Кажется, я наблюдала принудительную трансформацию оборотня. Даже превратившись в человека, парень продолжал поскуливать.

— Не бойся, — вампир повернулся ко мне, — щенок больше не опасен.

— Да он и так не опасен… — сейчас мне казалось, что Алекс куда в большей опасности, чем была я.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — глубокий голос незнакомца в капюшоне словно доносился из-за Той Стороны, — позволь предположить исход поединка. Укус оборотня тебя парализует, наш милый щенок призывает стаю, и начинается пиршество.

— Она вынудила меня защищаться, — прохрипел Алекс, натягивая на себя изрядно порванную одежду.

— Ты что-то тявкаешь? — притворно-ласковым тоном спросил вампир, — Ты нарушил законы крови. Благодари меня за то, что умрешь быстро.

— Алиса, сделай что-нибудь, — оборотень не сводил с меня умоляющего взгляда, — пожалуйста…

— Погодите, — я рискнула посмотреть в глаза незнакомцу. Они были молочно-белые, с черными точками зрачка, с игольное ушко, — о чем вы говорите? И кто вы вообще такой? — я с опозданием поразилась своей дерзости. Этот тип силен, с ним нужно быть начеку.

— Ева, я твой официальный опекун, назначенный лордом Ленсаром.

— Вы знаете мое имя? и Ленсара?

Меня действительно зовут Евой. Мать, помешанная на Библии, даже запихнула меня в церковную школу, где одно время крутила роман с тамошним дьяконом. Отца я не помню, от кого из ее любовников были близнецы — Фома и Иван — не знала и сама мать. Как небезызвестная миссис Поултни из романа Фаулза, она регулярно исповедовалась в грехах, но грешить не переставала.

— Не сейчас, — «опекун» выразительно посмотрел на оборотня.

— Так ты на самом деле Ева? — оживился Алекс, но тяжелый сапог вампира заставил его замолчать. Мужчина извлек из-под полы плаща атами и замахнулся.

— Стойте! Обязательно его убивать?

— Тебе его жаль?

— Это неправильно, мы не должны убивать себе подобных.

— Неправильно убивать людей, когда можно использовать один источник по полгода, — строго произнес вампир.

— Но ведь самое вкусное в конце, — я искренне удивилась.

Взгляд опекуна стал еще более осуждающим. Но вдруг он просветлел:

— Пожалуй, ты можешь забрать себе щенка.