— Поживём-увидим.

После этого, договорившись встретиться поздней, Валера отправился в гости к мальчишкам.

Выйдя по тропинке к небольшому четырёхподъездному дому, в котором жили ребята, он зашёл в первый подъезд. На площадке, оглядевшись, он увидел табличку на одной двери с надписью: "Теплица". Это его так удивило, что он, толкнув незапертую дверь, вошёл внутрь.

В небольшой двухкомнатной квартире ярко горели лампы дневного света. Вдоль стен возвышались стеллажи с зеленеющей рассадой. Чего здесь только не было! Огурцы, помидоры, сладкий перец, лук, укроп, щавель, салат, бобы… Всё было в зелени. Среди этого хозяйства хлопотала Катя Соловьёва.

— Здравствуй Катя, — сказал, улыбаясь, Валера. — У тебя здесь прямо джунгли! Тигров нет?

Девочка рассмеялась, мотнула головой.

— Как дела, нормально? — спросил Валера. — А где мне Сергея найти?

— А вот выйдите, пройдёте и в последнем подъезде, на первом этаже его квартира.

— Хорошо, понял. Будем искать.

Выйдя на улицу, Валера потопал к последнему подъезду. Поднявшись на площадку, он услышал гул детских голосов, и прислушавшись, толкнул одну из дверей, с табличкой: "Компьютерный класс".

Десятки голосов оглушили его. Мальчишки и девчонки, преимущественно двенадцати-четырнадцати лет, облепив расставленные вдоль стен столы с компьютерами, галдели без всякой организованности. Поняв, что здесь Сергея нет, Валера хотел тихонько улизнуть, но его заметили и пришлось, сделав умное лицо, спросить:

— Где мне найти Сергея?

Почти все указали ему на дверь и чуть ли не хором сказали:

— Там, в другой квартире!

Валера поспешно скрылся в дверях. Отдышавшись, он с опаской открыл другую дверь. Здесь было так тихо, что ему вначале показалось, что квартира пустая, но затем он различил приглушённые голоса нескольких человек.

— Есть кто дома? — громко спросил он и открыл дверь комнаты.

Здесь он застал целую компанию: Сергей, Костя, Юра, Антон. Все поднялись со своих мест при появлении инспектора.

— Мы ждём вас, — сказал Сергей.

Валера оглядел комнату. Сергей занимал двухкомнатную квартиру, в отличие от своих товарищей, живших по двое в однокомнатной. Но в сравнение с квартирой Славы, обстановка здесь была более чем скромная: в спальне кровать с тумбочкой, в гостиной стол письменный, несколько стульев, шкаф, на кухне стол и пара стульев. Из предметов роскоши был лишь персональный компьютер в гостиной.

— Здравствуйте ребята, — сказал Валера, пожимая руку каждому. — Привет Антон. Ты теперь главный энергетик базы?! Сколько у тебя в подчинении?

— Тридцать операторов и трое радистов.

— Хорошо. Оборудование нормально работает?

— Да.

— А у тебя, Костя, как дела?

— Нормально.

— Отправили старые краны?

— Да, отправили.

— Всё сделали, как я говорил?

— Да. Все модули просверлили.

— Ну и прекрасно. А с крышей, как дела?

— Всё в порядке, — сказал Костя. — Дежурим постоянно, утром, днём и ночью.

— Хорошо. Никаких отказов не было?

— Нет, всё нормально. Генератор лишь в тот раз вышел из строя, мы его заменили, и всё, больше поломок не было.

— Прекрасно. Ну, а у тебя, как успехи? — обратился он к Юре.

— Тоже хорошо.

— Слушаются тебя ребята?

— Слушаются.

— Ну и молодцы.

— Симулятор осваиваете?

— Да.

— Хотелось бы посмотреть. Кто из вас лучше всех справляется? Похвастайтесь мастерством!

Ребята стали неуверенно переглядываться.

— Вон, Серёга, пусть… — предложил Юра.

— Серёга… — удивился Валера. — Бедный Серёга… Ну давай.

Они всей компанией прошли в компьютерный класс. Юра принялся освобождать один из столов для начальства:

— Ну-ка брысь, мелюзга!

В шумном классе стало тихо. Сергей сел в кресло, на подлокотниках которого были закреплены два джойстика, для большей имитации кабины катера. Юра сбросил программу и запустил её по новой. Все ребята, оставив прежние занятия, облепили стол с Сергеем. Началась игра. Истребители нападали на Сергея, пускали в него ракеты, тот уворачивался, открывал ответный огонь, неизменно уничтожая машины противника. Симулятор был выполнен вполне профессионально, лишь одна деталь, на которую, в общем-то, никто не обращал внимание, портила игру — на крыльях истребителей, которые следовало уничтожать, были красные звёзды.

— Молодец, — похвалил его Валера, когда Сергей успешно закончил игру. — А теперь, давай со мной попробуем. Компьютеры в общей сети?

— Да, — сказал Юра. — Садитесь вон туда.

Валера сел за соседний стол, запустил программу. Было видно по его уверенным движениям, что он хорошо знаком с этим делом. Поединок начался. Ребята, разделившись на две кучки, затаив дыхание, следили за ходом боя. У Валеры за плечами были десятки часов реального полёта на катере, в то время как Сергей управлял лишь краном, не предназначенном для выполнения фигур высшего пилотажа. Зато он чаше практиковался на симуляторе, и это несколько уравновешивало силы. В конце концов, весь поединок свёлся к тому, что Валера пытался догнать Сергея и взять его на прицел, а тот, в свою очередь, неизменно уворачивался от него, не решаясь атаковать.

— Всё, Серёга, — сказал Валера, измученный получасовой погоней за ним. — Сдаюсь, бензин кончился.

Ребята засмеялись.

— Давайте, теперь, вдвоём против меня, — предложил Валера. — Кто хочет?

Вызвался Юра. Вдвоём они с Сергеем почувствовали себя увереннее и стали смелее атаковать Валеру, но тот, войдя в азарт, выделывал такие виражи, что ребята диву давались. После одного такого виража, пока мальчишки соображали, куда он подевался, Валера внезапно появился перед ними и расстрелял оба катера. Валера был горд собой, теперь можно было снисходительно похлопать ребят по плечу и сказать что-нибудь одобрительное. Едва он поднялся, засигналила рация у Сергея.

— Начальник базы, наверное, — спохватился Валера.

— Да, — сказал Сергей, включив рацию. — Здесь. Хорошо.

Выключив рацию, он сказал Валере:

— Начальник база просил вас прийти на завод.

— Да, да, бегу. Ну, ребята, всего хорошего. Симулятор осваивайте! Быть может, когда-нибудь, он спасёт вам жизнь, если хотите сесть за штурвал истребителя. До свидания.

Он убежал.

Было уже пять часов, начало смеркаться. В окнах домов зажглись огни.

— Ты что там, заигрался? — улыбаясь, спросил Слава, направляясь с Валерой в сторону поляны по тропинке.

— Да, было дело.

Полковник усмехнулся, он не знал всей значимости этой игры. Позади избушки, на поляне, виднелся тёмный силуэт вертолёта. Зимний день был короток, а нужно было ещё вернуться в Тюмень. Войдя в избушку с парадного входа, Валера увидел, что главная шахта была закрыта люком, чтобы холод не проникал внутрь. Слава провёл Валеру за бревенчатую стену, где располагалась лестничная клетка и шахта необычного лифта. Ярко-оранжевая квадратная платформа, три на три метра, была окружена решётчатой оградой по пояс высоты. Возле ограды стоял пульт управления. Валера видел лишь чертежи этого лифта, поэтому сейчас с интересом разглядывал его. Но разглядеть, как следует, ему не дали, следом за ним набежала толпа мужчин и женщин, спешивших на праздник, и поэтому пришлось поторопиться. Через калитку все вошли в лифт, имевший такое же невысокое ограждение внутри чёрно-жёлтого кольца. Затем нажали кнопку на пульте управления, и подпружиненная платформа стала медленно опускаться, покачиваясь, упираясь с четырёх углов катками в направляющие трубы. Валера с удовольствием бы проехался до самого низа, но Слава вытащил его на следующем же этаже. Бросив взгляд на уплывающие головы, Валера перевёл своё внимание на лежавший перед ним цех.

Идеально чистый, залитый светом цех был заполнен японским оборудованием, частично ещё в упаковке. Станки имели много общего с графопостроителем, только вместо ватмана был лист стали, и чертили они не карандашом, а плазменной горелкой. Новёхонькое оборудование ещё только начали подключать, но очень скоро они начнут вычерчивать контуры будущего корабля.