Мурашкевич отошёл на несколько шагов, посмотрел критическим взором.

— Нормально, — крикнул он.

Двое рабочих стали закреплять гирлянду. Двадцатиметровая ель величественно возвышалась в центре громадного зала. Десятки людей хлопотали, украшая грубые бетонные стены гирляндами, готовясь к празднику. На одной из стен висел внушительных размеров киноэкран. Возле другой — разместился красный "Икарус", используемый как видеозал. У перил, ограждавших первый производственный этаж, заполненный контейнерами, стояло множество стульев, в спешке расставленных как попало. На всех этажах завода грел свет, но там шли работы другого рода — не смотря на праздник, рабочие занимались монтажом оборудования, а кое-где ещё штукатурили стены. Фасад производственных этажей, выходивший в зал, в отличие от административных, не был застеклённым, их лишь оградили решетчатыми съёмными перилами, придававших им вид балконов. Это нужно было для удобства транспортировки грузов, как на этажи, так и с них на сборочный участок. Всё было в огнях, играла музыка, настроение у всех было приподнятое. У Славы засигналила рация, он поднёс её к уху.

— Да.

— Это Антон. Вертолёт на подлёте.

— Хорошо. Спасибо, Антон.

Дав отбой, начбазы набрал несколько цифр.

— Дежурный слушает, — отозвалась рация.

— Подготовьте вертолётную площадку.

— Хорошо.

Мурашкевич опустил рацию, ещё раз оглядел зал, — в целом он остался доволен.

Неподалёку от избушки, служившей входом в подземный завод, двое солдат, на расчищенной от снега площадке, начали раскладывать брезентовые полосы, а затем укреплять их, образовав большое квадратное кольцо, хорошо заметное сверху.

Вертолёт, громыхая, летел над заснеженной тайгой. Пузатая машина принадлежала авиаремонтному предприятию, обеспечивавшему дополнительное прикрытие заводу в Екатеринбурге. Сейчас на борту вертолёта была группа рабочих, вылетевших из Тюмени для работы на верфи. Среди них находился и Валера, отличавшийся от своих попутчиков лишь тем, что путешествовал налегке, с небольшим чемоданчиком, тогда как все остальные были увешаны сумками всевозможных размеров и фасонов. Разные люди с разными характерами, набранные ОКАДом со всех концов страны. Они глазели по сторонам, и хотя от грохота двигателя закладывало уши, они всё-равно шутили и смеялись. Валера меланхолично изучал их. Его сосед, сидевший у окна, фрезеровщик из Саратова, пытался разговорить его, но это дело, в спокойных-то условиях трудновыполнимое, здесь оказалось и вовсе безнадёжным. Устав кричать, он отвернулся к окну и больше не вспоминал о нём.

Встречать вертолёт вышла целая делегация: в сопровождении четырёх солдат, с автоматами "Москит" наизготовку, пришёл начальник базы Мурашкевич, его зам по транспорту, Сергей, и новое лицо, зам начбазы по производству, Владимир Даниилович Кашин — невысокий рыжий, но безусый, мужичёк, с суетливыми повадками.

Когда винт замер, и поляна вновь погрузилась в тишину, из вертолёта стали выходить люди. Радостные они выпрыгивали из машины на снег, вдыхая прозрачный морозный воздух. Одним из последних появился в дверях вертолёта Валера.

Слава, ставшим уже привычным движением, отдал честь, затем пожал руку.

— Привет, Валера!

— Привет.

— Здравствуйте, — осторожно поздоровался Сергей.

— Здорово, Серёга, — Валера пожал ему руку.

Зам по производству тем временем хлопотал возле рабочих, объясняя что-то.

— Как дела? — улыбаясь, поинтересовался Валера у Славы.

— Скажем так — хорошо.

— Понятно, — Валера, усмехаясь, покачал головой. — А у тебя, Серёга?

— Тоже, хорошо.

— Ну, молодцы.

Кашин организовал рабочих, и они направились к бревенчатой хижине, под охраной солдат.

— Пошли, — предложил Слава. — Посмотришь нашу "таможню".

— Это ты хорошо сказал, — смакуя, заметил Валера, — таможня.

Они направились следом за группой Кашина.

Небольшая комната таможни имела отдельный вход, и не знающему о том, что ещё находится рядом за стеной и глубоко внизу, могла показаться вполне заурядной. Бревенчатые стены, печка-буржуйка, морозные узоры на стёклах, — всё это делало её похожей на сельсовет, в какой-нибудь глухомани — не хватало лишь портрета Ленина.

После того, как всех новоприбывших рабочих, под дулами автоматов, усадили на скамью возле стены, Валера стал свидетелем "обряда посвящения в братство вольных каменщиков". Претендент принимал ритуальную позу — вставал, опершись поднятыми руками о стену и широко расставив ноги. Затем его обыскивали. Содержимое его сумки, в это время, также тщательно проверялось на наличие запрещённых предметов. После этого новичок усаживался на стул возле стола, за которым сидел зам Мурашкевича по безопасности, и проводилось собеседование. Зам просил направление, паспорт, характеристику. Кандидат указывал на потрошеную сумку, откуда незамедлительно изымались необходимые документы. Сделав отпечатки пальцев, претенденту выдавали договор — красивую большую бумагу, с гербом и печатями — согласно которому он обязывался работать здесь пять лет без права переписки. Когда все формальности были соблюдены, экономист базы торжественно вручал ему кредитную карточку. После чего счастливый обладатель договора и карточки попадал в руки зама по производству, Кашина. Тот выдавал ему ключ, с дюралевым жетоном, от квартиры, где новичка ждал гарнитур из кровати, стула, стола и шкафа, а затем инструктировал, как разыскать своё жилище, и когда приступить к работе.

Валера не собирался здесь долго задерживаться. Получив некоторое представление о том, как работает эта служба, он, Сергей и Слава вышли на улицу. Здесь Мурашкевич проявил себя настоящим дипломатом. Понимая, что, прежде всего начальство следует расположить к себе, он пригласил Валеру поглядеть свою новую квартиру, в которую недавно переехал, и там отобедать, надеясь, что сытый Валера будет более снисходительным к нему в ходе инспекции. Валера согласился, и они втроём отправились к Мурашкевичу на новоселье.

Дом военных представлял собой обычную панельную шестиподъездную пятиэтажку. На первом этаже одного из подъездов Слава сделал себе из четырёх однокомнатных квартир одну трёхкомнатную.

Войдя внутрь, Валера увидел импортные обои, ковровое покрытие, дорогую мебель. Глядя на всё это богатство, он ещё раз подивился способности Славы обустраивать свою жизнь, даже здесь, в глухой тайге. Впрочем, были бы деньги и возможности, а у Славы было и то, и другое.

— Вот видишь, Серёга, — сказал Валера с завистливой ноткой в голосе, — как люди живут. А у меня всё имущество в этом чемодане.

Слава, конечно, усмехнулся, он понял, что это шутка, а Сергей с сочувствием посмотрел на инспектора.

— Прошу, дорогие гости, — широким жестом пригласил Слава войти в комнату. — Будьте как дома.

Едва переступив порог гостиной, и увидев там накрытый по русскому обычаю стол, Валера насмешливо воскликнул:

— Да-а! Знаешь, Слава, сегодня вечером я должен быть дома!

— Ну так что, будешь.

— Ты уверен?

Пока Слава потчевал гостей, база тем временем жила своей жизнью, готовясь между делом к приходу Нового года.

После визита к Мурашкевичу, Валера начал обход.

Они прошли по расчищенной от снега дорожке к посёлку рабочих. Центральное место в комплексе занимал дом-быта. С двух сторон от него стояло по три шестиподъездных дома. В будущем планировалось построить ещё четыре таких же дома, по два с двух других сторон от комбината. Многочисленные тропинки, петляя между сосен и елей, вели к этому центру общественной жизни. Войдя внутрь, Валера сразу же обнаружил значительные перемены. Дом гудел многочисленными голосами, как улей. Вестибюль был полон людей, в гардеробе толпилась небольшая очередь, прилавки работающего магазина были окружены покупателями. Пахло апельсинами и новой мебелью.