По окончании лекции, Валера, подойдя к лектору, попросил дать ему несколько уроков.

— Меня очень интересует Астронавигация, — сказал он. — Научите меня ориентироваться по звёздам.

Лектор, уже пожилой человек, удивился, но всё же согласился дать несколько уроков днём, между сеансами.

Телохранители, переминавшиеся с ноги на ногу, терялись в догадках.

По прошествии нескольких дней Валера приехал в Челябинск.

Поднявшись на лифте, Лёша Коротков подвёл гостей к железной двери, позвонил. Охрана, убедившись, что пришли свои, впустила мужчин на территорию цеха. Дежурные, встречавшие их, были не знакомы Валере, старых, устроивших ему "горячий" приём, перевели в другое место — он не прощал подобных инцидентов.

На сборочном участке, куда Коротков прошёл лишь с Валерой, оставив телохранителей в комнате отдыха, произошли некоторые изменения. Добавился ещё один сборочный стол, вокруг которого крутились не знакомые люди. Стало больше верстаков и шкафов возле стен. Открыв дверцу одного такого шкафа, Лёша продемонстрировал Валере новую модель скафандра.

— Вот, смотри, — сказал он. — Шлем пока мы не рискнули сделать съёмным, ограничились перчатками. Здесь резьба, кольцо крутишь, и перчатка плотно насаживается на рукав.

— Понятно. Вы уже испытывали его?

— Да, испытывали. По всем параметрам он получился ничуть не хуже старой модели. Систему жизнеобеспечения, видишь, сделали отдельным блоком. Его можно носить в руке, а можно надеть на спину, там есть специальные ремни. Вся система, как и на предыдущем образце, дублирована. Так что, в случае чего можно будет спокойно вернуться на корабль. Два шланга соединяют систему со скафандром. По одному идёт воздух, по другому — вода для терморегулировки.

— Для работы в космосе такой скафандр вряд ли подойдёт, — заметил Валера.

— Может быть, — согласился Коротков. — Насколько я понимаю, космонавты используют два типа скафандров: кабинный и для выхода в открытый космос. Этот можно использовать в качестве кабинного.

Валера кивнул головой.

— Да. Я вот за чем приехал. Мне нужно два скафандра. Соответственно: два таких и два космических.

Он посмотрел на Лёшу. Тот, покосившись на своих товарищей занятых работой, предложил пройти на соседний участок, посмотреть новый стенд.

На испытательном участке, на том месте, где раньше грудой лежали "пережаренные" скафандры, теперь стоял новый стенд. На нём скафандры проверялись сменой давления находящегося внутри воздуха. К вертикальной штанге крепилось два скафандра, компрессор периодически нагнетал в них воздух в несколько атмосфер, при этом штанга двигалась, заставляя фигуры приседать по нескольку раз в минуту. Таким способом пытались узнать, сколько выходов в открытый космос могут выдержать скафандры.

Все стенды работали, издавая звуки на разные лады. Здесь Лёша, повернувшись к Валере, тихо попросил:

— Возьми меня с собой.

— Понравилось? — усмехнулся Валера.

Лёша кивнул. Валера некоторое время задумчиво глядел на приседающие фигуры.

— Хорошо, — сказал он, — я возьму тебя, но работа предстоит не простая. Нужно будет снять с орбиты один спутник. Не испугаешься?

А спустя неделю автобус "ГАЗ" увозил Лёшу и два упакованных в деревянные ящики скафандра за город. Мимо проносились заснеженные поля, усыпанные снегом ёлки. Теперь он знал, куда едет, и потому был в хорошем настроении. Его уже не пугали сгущавшиеся сумерки за окном, теперь он знал, для чего автобус свернул в лес, и что они ждут в этом безлюдном месте.

Тихо урчит мотор, обогревая автобус, в полумраке светится панель магнитолы, едва слышно льётся музыка. Лёша глядит на Валериных телохранителей, пытаясь понять, что они за люди и к каким тайнам они причастны.

Примерно час длится ожидание. Затем отчётливо раздаются три коротких сигнала из небольшой рации, что в руках одного телохранителя. В ответ он посылает пять сигналов. Оба охранника, с приборами ночного видения, приникают к окнам, напряжённо вглядываются в темноту. Лёше ничего не видно без прибора, но он понимает, что значат эти сигналы — прилетел катер и сейчас он должен приземлиться. Лёша волнуется, ёрзает на месте, сначала предвкушает радость путешествия, затем его начинают терзать беспокойные мысли о возможной отмене полёта — кто знает этого Валеру? Но буквально через несколько минут позади автобуса опускается катер, кормой к задней двери автобуса. Лёша не видит его, но он заметил, как оба телохранителя одновременно повернули головы, вслед за катером. Начинается погрузка. Все выходят из автобуса на морозный воздух. Открывается задний люк белоснежного катера — на пороге стоит Валера, в чёрной униформе, смотрит усмехаясь.

— Привет, — говорит он. — Заждались? Давайте ящики сюда. Лёша, залазь.

Лёша послушно забирается в освещённый трюм катера. При свете ламп он видит, что это не тот катер, на котором он летал в прошлый раз. Здесь нет кресел. Охранники быстро втаскивают ящики, Валера запирает люк.

— Поехали, — говорит он и приглашает Лёшу в кабину.

Утро следующего дня катер встретил в африканской саванне. Пока Валера отдыхает после утомительной погони, Лёша выходит из катера. За бортом плюс тридцать, не меньше. Вокруг катера расстилается бескрайняя равнина, заросшая зелёной травой, приземистыми одиночными деревцами и кустами. Но всюду жизнь — летают птицы, бегают какие-то животные. Неподалёку от катера Лёша нашёл, уже побелевший от солнца, череп антилопы. Находка заставила его держаться ближе к катеру, здесь могли оказаться хищные звери, не слишком привередливые к еде. Укрытый брезентом катер уже в десятке шагов почти полностью сливался с окружающим пейзажем, тем более трудно было разглядеть его издали. Впрочем, разглядывать его здесь было некому, кроме бабуинов — любопытных обезьян.

Подкрепившись, — на этот раз Лёша был во всеоружии, понимая, что от Валеры в этом плане ждать чудес не приходится. Он привёз с собой жареную курицу, суп в термосе, огурцы, помидоры, буханку хлеба, коробку кефира, связку бананов… Он выложил всё это на расстеленное на траве покрывало перед обалдевшим Валерой, с его хлебом и колбасой.

— Угощайся, — предложил Лёша.

— И не лень же тебе было всё это тащить? — спросил Валера, одарив бедолагу сочувственным взором.

— Ну, это же на весь день.

Подкрепившись, они занялись подготовкой к полёту. Скинули брезент с катера, затем Валера показал Лёше, как открывать задний люк, объяснил порядок работ. После этого они надели скафандры. У Валеры был кабинный скафандр, у Лёши — космический. Настроив систему жизнеобеспечения и устроившись в креслах, они отправились в путь.

Катер начал набирать высоту, непрерывно двигаясь на юг. Через полчаса они были уже на орбите. Где искать спутник Валера не имел ни малейшего представления. Первоначальные иллюзии о том, что спутники прямо роятся вокруг Земли, быстро развеялись ещё во время первого полёта к Луне. Сейчас он рассчитывал отыскать какой-нибудь подходящий спутник с помощью радара.

Запеленговав несколько подвижных объектов, Валера направил катер к ближайшему. Задача предстояла не простая: нужно было приблизиться к спутнику, летевшему с огромной скоростью, и загнать его в трюм катера. Малейшая ошибка, и весь манёвр придётся начинать сначала, причём в худшем случае спутник мог попросту протаранить катер. Предвидя такой вариант, Валера даже захватил с собой пневмостат, чтобы можно было хоть как-то вернуться на Землю.

Проще всего было догонять спутник, поэтому Валера, выбрав удалявшийся объект, стал выводить катер на его орбиту, а затем, без всяких расчётов, давая импульсами ускорение, начал сближение. С первой попытки подойти к спутнику не удалось — катер пронёсся мимо. Тормозить резко тоже было нельзя — перегрузки. Постепенно сбросив скорость, катер вновь начал приближаться к спутнику, но уже с другой стороны. Валера весь взмок от напряжения, вперившись глазами в экран локатора. Медленно, понемногу, расстояние начало сокращаться. Сначала до нескольких километров, затем до нескольких сотен метров. В какой-то момент Валере показалось, что скорость спутника стала больше, и он испугался, что опять "промажет". Он резко дал задний ход в пять "же". Импульс ускорения оказался слишком большим — расстояние вновь начало увеличиваться. Обратный импульс, ещё один, другой — расхождение прекратилось, а затем машины стали сближаться. Ещё один импульс. Расстояние, со скоростью нескольких сот метров в минуту, начало убывать. Валера уменьшил скорость до одной сотни метров в минуту и выдерживал её некоторое время, затем ещё снизил. Теперь, при желании, спутник можно было разглядеть в бинокль, но Валере было не до того. Покрывшись испариной, он напряжённо следил за расстоянием, непрерывно уменьшавшимся. Погасив скорость, Валера сделал не большую передышку, а затем продолжил сближение. Медленно, черепашьим шагом, катер приближался к спутнику, но чем ближе они сходились, тем заметнее становилась разница между их орбитами. Нужна была корректировка. Валера не решался, у него уже тряслись руки. Ещё бы немного и он плюнул бы на всё и полетел домой. Но не для того он сюда летел, чтобы так просто сдаться и уйти. Отдохнув и собравшись с духом, он начал манёвр. Первым делом он развернул катер в направлении движения, чтобы идти со спутником параллельным курсом. Затем, стал двигать катер боком в сторону спутника. Вдруг спутник вновь начал уходить от катера. Валера прибавил ходу, нагнал его. Затем снова начал бочком приближаться к нему — спутник вновь ушёл. Тогда Валера опять догнал его. Он не мог понять, почему так происходит — пока летишь параллельным курсом, всё нормально, но стоит начать сближение, как происходит эта катавасия.