Молодой парень в джинсовом костюме и с чёрным дипломатом в руке вошёл в двери конторы, достойной названия — "Шараш-монтаж". В крошечном вестибюле, под лестницей, сидел охранник и никого не пускал дальше этой лестницы, прежде чем посетитель не позвонит по телефону наверх и оттуда не поступит ответный звонок охране, с разрешением пропустить гостя. Парень, хорошо знакомый с местными правилами, без лишних слов подошёл к телефону, висевшему на стене, набрал номер.

Андрей, зам директора по развитию, сидя у себя в кабинете, с утра ждал прибытия курьера и потому ничего не делал. Он сидел за столом и изучал глянцевый журнал. Раздался звонок телефона.

— Да, — сказал он, подняв трубку.

— Привет, это я, — сказал джинсовый парень. — Принёс тебе свежий прайс.

На этом их разговор закончился. Парень подошёл к охраннику, стал ждать. Телефон, стоявший на столе охранника зазвонил, тот снял трубку.

— Понял, — сказал охранник через минуту, после чего открыл дверь, пропуская визитёра.

Андрей вышел из-за стола, подошёл к дверям кабинета, повернул ключ, торчавший в замочной скважине. Прислушался. Курьер, поднявшись на второй этаж, прошёл в приёмную.

— Привет, — жизнерадостно сказал он секретарше, — Я к Кузнецову.

Секретарша не успела ничего ответить, потому что дверь кабинета приоткрылась, Андрей кивком головы пригласил курьера войти. Дверь за ними тотчас закрылась.

— Странный этот Кузнецов, — подумала секретарша, но вслух ничего не сказала.

Молодой, привлекательный зам вёл уединённый образ жизни. Дверь в его кабинет всегда была заперта на ключ, даже уборщицу к себе не пускал. Сам он ни с кем не общался, посетители к нему приходили очень редко, он хоть и был "с товарищами по-работе приветлив", но никогда и ни в каких мероприятиях конторы участия не принимал. Наблюдательному человеку также могло показаться странным, что в приёмной было два кабинета, один — генерального директора, а второй, не директора по развитию, а его зама. Но здесь на это обстоятельство никто не обращал внимания.

Не прошло и пяти минут, как дверь снова раскрылась и "джинсовый" парень, с точно таким же, хотя и другим, дипломатом, вышел из кабинета. Он помахал на прощанье рукой секретарше и скрылся в недрах коридора. Дверь кабинета тотчас щёлкнула замком. Секретарша вздохнула.

Между тем, оставшись один, Андрей сел за письменный стол, положил кейс перед собой и стал внимательно его осматривать. Затем вынул из кармана пиджака половинку бумажного рубля, советских времён, приложил её ко второй половинке, приклеенной под ручкой кейса, и некоторое время также внимательно сравнивал их. Удостоверившись, что всё в порядке он сорвал пломбу и открыл дипломат. Внутри, возле шарниров, чемоданчик также был опечатан — половинкой "трёшки". Проверив и эту пломбу, он занялся содержимым кейса.

В дипломате, доставленном курьером от начальства, оказалась, кроме всего прочего, книга Беляева, с указанием — прочесть. Андрей с удивлением повертел в руках странную посылку, но никаких дополнительных объяснений к ней не нашёл. Книга хотя и была небольшая, можно прочесть за день, но Андрею была непонятна логическая обоснованность такого задания.

— Может там какой-нибудь шифр?.. — думал он.

Эта книжка настолько заинтриговала его, что он, отложив все остальные дела в сторону, принялся штудировать её. К двенадцати ночи он прочитал её от корки до корки, но так и не понял, для чего ему прислали её. За несколько дней он выучил её наизусть, так и не приблизившись к разгадке. Он дорого бы дал, чтобы узнать, в чём тут дело. Странная история не давала ему покоя, каких только предположений ни приходило ему в голову. Но Андрей был человеком не глупым, недаром он занимал пост линии в Экономической Разведке, он понимал, что раз начальство прислало ему эту книжку, то, наверное, не спроста, и значит, в следующую почту можно было ожидать инструкций, проливающих свет на эту странную историю. Он решил терпеливо ждать.

И действительно, через месяц он получил инструкции, хотя и не совсем такие, какие ждал. Получив дипломат, Андрей первым делом принялся искать указания насчёт книги. Но ничего, хоть как-то связанного с книгой не нашлось, за исключением одного, тоже малопонятного послания. В нём говорилось, что "учитывая безупречную характеристику и добросовестную работу" Андрею предлагается новое назначение, равное повышению по службе, для этого его приглашают на встречу. Далее оговаривались детали встречи. Всё это было крайне непонятно. Андрей ожидал разъяснений к этой злополучной книге, а получил "равное повышению". Всё это выглядело странно и загадочно.

— "Равное повышению…" Чтобы это могло быть?.. — озадаченно думал он, для него вся суть указания сводилась к этому.

Настал день встречи. Не то чтобы Андрей волновался, он умел контролировать свои чувства, но он шёл на встречу, испытывая любопытство. Встреча состоялась в парке отдыха, всё было, как положено — Андрей, с газетой в руках, прогуливался возле колеса обозрения. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек, может быть ровесник Андрея, коротко стриженный, в тёмных очках. Над карманом серой куртки-ветровки была надпись, "АСТРА" — это оговаривалось. Парень улыбался так, словно устроил какую-то каверзу и ждёт результатов.

— Привет, — весело сказал он и насмешливо спросил — Как пройти в библиотеку?

Это был пароль.

— Я не местный, — улыбаясь, ответил Андрей, ему понравилось отношение незнакомца ко всем этим шпионским формальностям.

— Валера, — представился незнакомец.

— Андрей. — Валера кивнул, как бы говоря "знаю", и, указав рукой, предложил: Прокатимся?

Они заняли одну из кабинок.

— Не боишься, что нас могут принять за… "тёплых братьев"? — усмехнувшись, спросил Валера, усаживаясь поудобнее.

— Надеюсь, ты не из них? — с деланным испугом спросил Андрей, оба засмеялись.

Кабина медленно поднималась над землёй, открывая красивый вид парка. Валера огляделся по сторонам, поёрзал на месте, сделал серьёзное лицо и осторожно начал:

— Никто, кроме нас самих, не должен знать об этом разговоре. Обещаешь? — Андрей обещал. — Я работаю в параллельной организации. Нам нужен человек с хорошей репутаций, надёжный, в общем, твой портрет. Я знаю, ты любишь читать книги, фантастику?..

— Да, совсем недавно вот, попалась мне одна книженция. — саркастически заметил Андрей. Валера расплылся в улыбке.

— Ты прав, — согласился Валера. — Эта книжка не случайно у тебя оказалась. И меня очень интересует твоё мнение по поводу этой книги. Что ты можешь сказать?

Андрея смутил такой вопрос, он задумался на минуту.

— Я думаю, что события в этой книге несколько устарели, — он глянул на Валеру, ожидая его реакции. — Очень скромными были фантазии в начале века. Современная фантастика не мелочится по пустякам, одни "Звёздные войны" чего стоят. Какие корабли, какие масштабы…

— Да, может быть ты и прав, — согласился Валера. — Но у этой книги есть одна особенность, которая выделяет её из всей остальной фантастики. События, описанные в ней, наиболее реальны. — Валера в упор поглядел на Андрея, делая паузу, давая тем самым понять важность этого замечания. Андрей, всё ещё не понимая к чему тот клонит, был предельно внимателен. — Вся остальная фантастика — сказочная белиберда, не имеющая с реальностью ничего общего. А здесь описываются вполне реальные вещи, исполнение которых дело ближайшего будущего. Понимаешь?

— И теперь мы подходим к самому главному, — продолжил Валера. — Я предлагаю тебе принять участие в одной космической программе. Ты можешь расценивать это, как повышение по службе, хотя будешь работать в другой организации. Повышение — означает, что тебе будет оказано, — Валера многозначительно помедлил, — большое доверие. Сейчас ты знаешь лишь четверть всей информации, будешь знать половину. Та организация, в которой ты работаешь сейчас, существует для обеспечения этой космической программы. Так что даже, если ты продвинешься по служебной лестнице, ты всё-равно останешься на вспомогательной работе. Я же предлагаю тебе работу на порядок выше. Хотя, может быть и не такую… разнообразную. Всего я тебе рассказать не могу сейчас, могу лишь сказать, что нужно возглавить производственные работы, по сборке космической техники. Техническое образование у тебя есть, этого вполне хватит. Первое время придётся жить практически в полной изоляции, может быть год или чуть меньше. А в дальнейшем, может быть, поедешь, строить базу, на Луну.