Были уже сумерки, когда грузовик выехал на шоссе, ведущее в Екатеринбург. Но Лёша, рассчитывавший на долгую дорогу, был удивлён, когда машина свернула на боковую дорогу. Проехав несколько километров, грузовик свернул с дороги и, скрывшись в небольшом овраге, остановился. В душе Лёши невольно возникли смутные подозрения. За окном кабины темнело на глазах, через полчаса будет кромешная тьма, а он находится посреди леса, в компании двух сомнительных личностей. Что он, по сути, знает он них или Валере? Ничего. Что им делать здесь в столь поздний час? Непонятно.

Пока Коротков терзался такими мыслями, телохранители Валеры занялись исполнением обязанностей сотрудников космической службы безопасности, ставшей с некоторых пор их второй профессией.

На базе катеров Валера выгнал "Дельфина" из ангара, осмотрел его, пожелал ребятам удачи и улетел. Один. Он вывел катер к железнодорожной линии и, как по трассе, помчался вдоль магистрали. Она привела его прямо к Челябинску. Единственное что огорчало Валеру — это цвет катера, он уже жалел, что не перекрасил его, когда была возможность. Всё-таки белый цвет не для таких путешествий.

Пользуясь навигационным компьютером, он, сначала, довольно точно вышел к дороге, на которой стоял грузовик, а затем, заметил его инфракрасные сигналы. Впервые Валера летел без прибора ночного видения, он мог наблюдать за всем на экране монитора, подключённого к инфракрасной камере, сравнивая показания с данными бортового компьютера. Хотя к работе компьютера нужно было ещё привыкнуть. Кроме того эхолот непрерывно определял высоту, и можно было не бояться зацепить высоковольтные линии.

На экране монитора грузовик был как на ладони. Вспышки маяка освещали округу невидимым светом на десятки метров. Валера включил прожектор, давая знать о себе, затем посадил катер позади машины.

На этот раз ему пришлось выйти из катера, представ перед обалдевшими телохранителями и Коротковым.

— Во! И он здесь! — воскликнул усатый охранник.

— Привет, — весело улыбаясь, сказал Валера. — Давайте грузиться будем. Нормально доехали?

— Нормально, — согласился Лёша. — Это что за агрегат?

Валера усмехнулся.

— Скоро узнаешь.

Он открыл задний люк катера и туда, в проход между креслами, поместили ящики со скафандрами.

— Куда нам теперь? — спросил усатый.

— Ждите меня в Свердловске.

Телохранители кивнули и пошли заводить машину. Валера закрыл люк, захлопнул обтекатель, затем, повернувшись к Короткову, пригласил его в катер.

— Прошу, — сказал он.

Лёша переступил порог. Внутри катера было тепло, по-домашнему, он почувствовал, что совсем продрог за это время. Валера провёл его в пассажирский салон, усадил в кресло. Здесь, при свете ламп, Лёша, наконец, смог разглядеть наряд Валеры. Кобура и чёрный цвет униформы впечатлили его.

— Располагайся, — сказал Валера. — Полёт будет долгим и трудным. Лишний раз не вставай, могут быть толчки. Лучше пристегнись. Свет можешь выключить. Если что, вот кнопка интеркома. Ну всё, полетели.

Задраив все люки, Валера сел в кресло, погасил огни и начал выводить катер на простор.

Для чего Валера взял с собою Короткова? Зачем на борту скафандры и куда направляется сейчас катер? — Лёше было о чём подумать.

В течение нескольких часов катер мчится на бешеной скорости вдоль железнодорожной магистрали. Внизу блеснула водная гладь с серебристой дорожкой, ведущей прямо к Луне. Катер прибавил ходу и меньше чем за час перелетел вдоль Каспийское море. Впереди показались горы. Эльбрус. Валера пришлось уменьшить скорость катера, чтобы впотьмах, ненароком, не зацепить какую-нибудь скалу. Горы здесь вздымались к небу на несколько километров, и повсюду были горы, горы… Так что катеру приходилось то взбираться вдоль горных отрогов, то вновь спускаться в ущелья. Путь был действительно сложным. За окном начинался рассвет, нужно было торопиться. Валера решил рискнуть, иначе катер бы и до вечера не добрался до побережья. Он круто повёл катер вверх, одновременно набирая скорость. Лишь оставив далеко позади горные вершины, он решился снизиться и сделать остановку в безлюдной степи.

Солнце уже взошло, когда катер опустился на выжженную пустынную равнину. Ветер гонял вокруг катера песок и сухую траву. Вдаль, насколько хватало глаз, простиралась пустыня, с редкими кустиками чахлой растительности, местами вздымались не высокие красные холмы.

Валера откинулся на спинку кресла — он очень устал от такого перелёта: шея болела, руки дрожали от напряжения. Даже закрыв глаза, он вновь видел, как на экране монитора змеится железнодорожное полотно и ему снова нужно успевать поворачивать катер вслед за его изгибами. Он встал, на ватных ногах прошёл к выходу, заглянул в салон — Коротков спал. Валера вышел из катера, прошёлся по песку, вдыхая свежесть раннего утра.

Лёша, проснувшись, ощутил, что катер стоит неподвижно. Из приоткрытой двери в тёмный салон пробивался свет. Лёша поднялся, открыл дверь. Прямо на полу перед ним, в шлюзовой камере, сидел Валера, свесив ноги в открытый наружный люк. Засучив рукава, он сосредоточенно поедал бутерброд с колбасой, запивая из пластмассовой кружки.

— Уже приехали? — спросил Лёша, косясь на унылую равнину.

— Маленькая остановка, — сказал Валера, он отодвинул бутерброды, пропуская Короткова на улицу.

Лёша, одетый в тёплый свитер и джинсы, закрываясь рукой от солнца, вышел из катера. Припекало. Оглядевшись, он обернулся, посмотрел на катер. Теперь он мог разглядеть его целиком и полностью. Белая, похожая на пулю, ракета лежала, опираясь двумя из трёх стабилизаторов, на песке. Никаких двигателей. Он прошёл к корме, ожидая там увидеть дюзы. Но там его ждал лишь обтекатель заднего люка.

Валера усмехнулся, глядя на его физиономию, отражавшую удивление и недоумение.

— Садись, поешь, — предложил он Лёше. — Сейчас снова полетим.

Он уступил свой "обеденный стол" Лёше, а сам вышел из катера, размять ноги. Тот, прежде чем взяться за бутерброды, снял свитер.

— Далеко ещё? — спросил он осторожно.

— Нет, не много осталось.

Валера улыбнулся, глядя на Лёшу, по сути, ещё совсем молодого парня, конечно же, ему любопытно: что да почему?

— Я должен тебе кое-что объяснить, — начал Валера. — Ты думаешь: это секретная машина? Нет. Это — сверхсекретная машина. У американцев нет такой техники. Теперь представь, что будет, если они узнают о ней. — Он сделал паузу. — Новая гонка вооружений, вот что будет. Поэтому все работы строго засекречены. Если заниматься разработками по обычным каналам, то всё очень скоро станет известным на западе. Им ведь известно обо всех наших предприятиях, где и что производят. Поэтому приходится всё маскировать, прятать. И твои скафандры тоже. Ведь, если станет известно, что предприятие, выпускающее скафандры, начало производить их десятками, конечно же, это покажется подозрительным. Западные спецслужбы зорко за всем наблюдают. Вот. А скафандров понадобится действительно много. Подумай, какие перспективы открываются, имея такие машины?! Луна! Марс! Всё что хочешь! А для получения некоторого паритета, нам нужно хотя бы года два сохранять всё это дело в тайне. Понял? Тогда мы намного опередим все остальные страны. Они уже не смогут нас догнать — ни в освоении космоса, ни в новейших истребителях. Соображаешь?

Коротков слушал зачарованно, ему даже не пришло в голову спросить, почему нет готовых чертежей на скафандры, а приходится изобретать самим. Но это он объяснит себе сам, уже позже.

— Давай, доедай, — сказал Валера. — Будем собираться.

Прежде чем отправиться дальше, Валера решил, что настал момент сделать ещё одно дело.

— Пойдём, поможешь мне, — позвал он Короткова, затем открыл задний люк.

Вдвоём они вынесли поочерёдно все три ящика на песок. Лёша недоумевал. Валера усмехался, поглядывая на него.

— Жарковато, — сказал он. — Думаю, нужно переодеться.

— Здесь?! — удивился Лёша.

— Ну да. А ты думал, где? Не на Луне же?!