- Не извольте беспокоиться, господин, - поклонился тот, - я служу в этом поместье уже сорок лет, Маром меня зовут, и я непременно передам всё поданное вами хозяину в собственные руки.
- Отлично - удовлетворенно кивнул гость, потом повернулся к мальчику и ласково потрепал его по светло рыжим кудрям. – Ты тоже партизаном был, голубчик?
- Был, Ваша Светлость! – с гордостью отозвался Аликс. – Мы с другом разведчиками служили! И стрелять умеем, и на коне скакать!
- Вот молодец, ты настоящий герой! Замечательный у нас Народ, с таким не то, что Виссариона побить, весь мир завоевать можно! Ну что ж, давай прощаться... Аль, приятно было с тобой познакомиться!
- Мне тоже. Доброго пути, господин!
***
- Ты не сказал прибывшему к нам господину, кто твой отец, Аликс? - стараясь говорить спокойно, спросил старый Мар.
- А надо было? Этот человек принял меня за крестьянина, и я не стал разубеждать его. Вот интересно, кто он? Заехал к нам в такую пору, спрашивал отца. И почему он так похож на короля с портрета папы? Нет, это сущий вздор! Откуда бы здесь взяться королю? В глуши, да в нашем бездорожье…
Они стояли на занесённом снегом крыльце поместья, задумчиво глядя вслед удалявшимся всадникам.
- Верно, откуда? - щурясь от неожиданно прорвавшегося из-за туч низкого зимнего солнца, поспешно кивнул Мар. - Наверно, князь какой-нибудь родственник государя.
- Ты тоже так подумал, да? – живо отреагировал Аликс. – Не отнекивайся, я же вижу! Надо будет спросить папу… Хотя нет, это не вполне удобно… Но почему он заехал повидать его? И куда едет? Кстати, Мар, что он оставил для отца? Дай посмотреть!
В объемистом дорогом кошеле лежали тяжёлые золотые монеты, красивый перстень с большим камнем и сложенная пополам записка.
- Здесь много. Этот князь неслыханно богат, раз даже на войне имеет столько денег! Поедем поскорей, надо отдать все это папе.
Сдерживая предательскую дрожь в пальцах, Тефан медленно развернул маленькую записку.
«Помню. Люблю. Навсегда твой. Альберт». - Было написано на листке знакомым мелким почерком.
- Аликс, и ты… ты видел его, этого человека? – севшим от волнения голосом спросил граф, боясь поднять на сына помертвевший взор. – Ты говорил с ним?
- Видел, отец. И говорил.
- Говорил… - эхом отозвался Тефан, готовясь к худшему. – Ты... ты сказал ему, что… мой сын?
Аликс ответил не сразу, и эти секунды показались Тефи вечностью. Затаив дыхание, он ждал ответа, тщетно пытаясь взять себя в руки.
- Меня об этом Мар спросил. Теперь и ты... - Аль пристально вгляделся в бледное лицо отца. - Я не сказал, не беспокойся. Но кто он все-таки такой, князь Эйгор? Зачем проделал долгий путь по бездорожью и заехал к нам? И почему так важно было мне не говорить ему, что я твой сын? Скажи мне правду, папа! Это ведь вымышленное имя? Я узнал его! Почему король искал тебя? Ты изменился в лице, прочитав его записку! Вас что-то связывало прежде?
- Ничего особенного, милый. С Его Величеством у нас были хорошие дружеские отношения, - сдержанно ответил Тефан. – А заезжал к нам в поместье действительно князь Эйгор. Его сходство с королем объясняется дальним родством в третьем колене, не более того. Он мой давний приятель, и поэтому вполне естественно, что, оказавшись в наших краях, он захотел узнать, все ли со мной в порядке, - граф бережно, словно живое существо, погладил подаренный ему перстень. - Князь очень щедр. На полученные от него деньги мы не только сможем полностью восстановить поместье, но и пополнить поредевшие за военные месяцы лошадиные табуны.
- А он ничего не потребует взамен, этот неожиданный благодетель? – подозрительно глядя на золото, спросил Аликс. – В нашем мире не так много бескорыстных людей, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- Не беспокойся, мой юный мудрец, - невесело улыбнулся Тефан, - этот благодетель не потребует ничего, будь уверен.
- Прости, отец. Я не должен был расспрашивать тебя о личном, – Аль помолчал, потом вдруг резко переменил тему. – А как ты думаешь, князь Илай вернётся к нам после войны?
- Не знаю, милый, - поперхнулся от неожиданности Тефи, - для начала ему еще нужно остаться в живых. Он ведь на войне, ты помнишь?
- Я скучаю по нему, папа. Счастливый Ленар, у него такой замечательный отец! А я своего и не видел ни разу…
- Ни разу… - эхом повторил Тефан, глядя в маленькие замороженные оконца крестьянского дома, - прости меня, сынок. Это моя вина…
Он тяжело вздохнул, впервые усомнившись в правильности давнего решения. Возможно, ради Аликса ему стоило остаться тогда с королем в столице? Сейчас бы сын имел высокий титул и огромные привилегии, а самое главное, отцовскую заботу и любовь.
Но тогда он вырос бы другим человеком, и не был бы его Аликсом...
***
Над бескрайними просторами Наймана мели снега…
Мчался на запад, к наступающим армиям, королевский кортеж, и горестным взором смотрел Альберт на свою разорённую войной страну. Он не был великим полководцем и не участвовал в сражениях, но сила его духа, его несокрушимое мужество сделали его великим королем на все века. Королем, победившим Виссариона…
В грозный час испытаний он не утратил веры в свой народ. Он стал для него символом Отечества, и тысячи солдат, ополченцев и партизан бесстрашно шли на врага с его именем на устах.
И даже его милый незабвенный Тефан не остался в стороне от общего дела. Бог знает, какие испытания довелось ему пережить за время оккупации? И почему он не уехал в тыл, как многие дворяне?
