Экономика страны была в тяжелом состоянии, и это серьезно препятствовало развитию государства. Надо было пробиваться к морю, освобождаться от татарской дани, которую Россия еще платила Крыму. Страна отставала от Запада в развитии ратного дела, ремесел и других искусств.

Но кто из потомков Алексея Михайловича должен был это сделать?

Многочисленное семейство царя Алексея представляло собой любопытное явление. Все шесть оставшихся в живых дочерей от первого брака царя на Милославской были крепки здоровьем, а одна из них — Софья, отличалась и большими духовными силами, была, по отзыву ее врача, «великого ума и самых нежных проницательств, больше мужского ума исполненная дева». Напротив, сыновья были слабы, болезненны, трое умерли при жизни отца, из двоих, оставшихся в живых, старший, Федор — сильно страдал цингой, а младший, Иоанн — кроме физической слабости имел и слабый ум. Зато от второго брака на Нарышкиной рос Петр — богатырь, физически и духовно сильный, близкий по природе к сестре Софье.

От слабого, болезненного Федора нельзя было ожидать сильного личного участия в тех преобразованиях, в которых нуждалась Россия. Федор мог быть преобразователем, лишь находясь в четырех стенах своей комнаты и спальни. Соответствующим было и его воспитание. Он был воспитанником монаха Симеона Полоцкого, явного проповедника польских устоев. Федор свободно владел польским языком, знал он и латынь, хотя и похуже, чем его покойный брат Алексей. Федор мог складывать и вирши. Софья тоже воспитывалась у Полоцких.

У Петра же было совсем другое воспитание. Он хотел все делать сам, своими руками. Появились новые учителя — немцы, и славяно-греко-латинская школа уходит на второй план.

Алексей Михайлович умер внезапно и оставил свое семейство в печали. Еще никогда у русских царей не было такой вражды между детьми от разных матерей, как это случилось по кончине Алексея Михайловича. Он долго жил с первой женой, был к ней привязан, поэтому во дворце образовалось сильное и влиятельное крыло Милославских. Новый брак царя нарушил их привычное благополучие. Конфликт назревал, и столкновение родов Милославских и Нарышкиных было неизбежным, и оно приближалось.

После смерти Алексея Михайловича, его сына Федора, больного, донесли до престола и объявили целование руки. В этом рьяно отличался опекун Федора — начальник Стрелецкого приказа князь Юрий Алексеевич Долгорукий. Были попытки со стороны Артамона Сергеевича Матвеева посадить на престол и маленького Петра.

Федору было 14 лет, когда он сел на царство. Но и тогда он «скорбел ножками» настолько серьезно, что близкие люди сочли нужным привлечь к его лечению врачей-иноземцев. На консилиуме в присутствии патриарха и комнатных бояр врачи определили у Федора цингу. Постоянный недуг, конечно, отразился на психике Федора, однако он крепился и бодрился, насколько позволяли силы. Известно, например, что Федор часто ходил на богомолье в монастыри.

Как бы то ни было, вступление Федора на престол было спокойным. Никаких перемен не произошло. Матвеев остался в прежнем сане. Но его недруги уже овладели дворцом и не могли оставить опекуна Петра в покое. За больным Федором ухаживали тетки и сестры. Мачеха была удалена. Особенно против нее выступала верховая боярыня Анна Петровна Хитрово, которую поддерживали боярин Илья Данилович Милославский, дворецкий Богдан Матвеевич Хитрово. Главным их «орудием» был окольничий боярин Василий Семенович Волынский — давний завистник Матвеева, человек посредственных способностей, малограмотный по тем временам, крикун, умевший подбиться к сильным людям. Падение Матвеева состоялось. Его выслали из Москвы 2 июля 1676 г. сначала в Лапшев, затем в Казань. В это время Матвееву шел 70-й год. У него отобрали все имущество и отправили имеете с женой и сыном в Пустозерск.

В Москву, после принесения присяги на верность царю и сложения гетманских полномочий, был отправлен бывший ставленник турецкого султана Петр Дорошенко. Из Москвы на Украину Дорошенко уже не вернулся, так как царь был заинтересован в укреплении там власти гетмана Самойловича. Вместо Дорошенко гетманом Правобережной Украины султан провозгласил своего пленника Юрия Хмельницкого. Турция стала готовиться к войне с Россией.

Турецкое войско в 1676 г. двинулось на Украину с задачей захватить Чигирин и утвердить власть Юрия Хмельницкого над казачеством. Под Чигирином в 1677 г., произошла стычка русского войска с турецкими и татарскими отрядами. С обеих сторон участвовали казаки. Турки и татары потерпели поражение и отступили от Чигирина. Обе враждующие стороны стали готовиться к более решительным действиям. Летом 1678 г. турки вновь появились под Чигирином, на этот раз им удалось захватить этот город. Хмельницкий с татарами занял на левой стороне Днепра Немиров, Корсунь и другие города. Татары опустошили Волынь, Подолию, Галицию.

Гетман Левобережной Украины Иван Самойлович один продолжал военные действия на Украине. Его сын Семен с войском выжег города Ржищев, Канев, Корсунь, Черкассы, чтобы в них не было пристанища неприятелю.

Украина лежала в руинах, разоряемая турками, татарами и распрями казачьих гетманов. В марте 1679 г. в Москву от Самойловича с просьбой о военной помощи прибыл Иван Мазепа.

В 1678 г. с Польшей был заключен мир еще на 13 лет (договор вступал в силу с 1680 г.). Польша уступила России Киев, получив взамен Себеж, Невель и Велиж.

В том же году в Турцию для мирных переговоров было отправлено русское посольство. Турция тоже несла большие потери, поэтому откликнулась на московскую инициативу. Мир с Турцией и Крымским ханством был заключен в 1681 г. За Турцией остались Подолия и южная часть Правобережной Украины. Восточная Украина, а также Днепр с его притоками навсегда закреплялись за Россией. Запорожские казаки признавались подданными России.

На Яике в 1677 г. поднималось народное восстание. В Южной Сибири продолжалась борьба русских с киргизами (1679 г.), которые опустошили Томские земли. Волнения в 1681—1683 гг. произошли в Башкирии.

В царствование Федора был принят ряд указов, в том числе о воеводах, о торговле с греками, об уголовных преступлениях, об отделении гражданских должностей от военных. Наконец был составлен проект о создании в России академии. Но многие начинания так и остались на бумаге, дальше проектов они не пошли. Для памяти потомства царь повелел завести особые родословные книги, в которые занесли знатные русские фамилии.

Появляются новые приближенные к царю, среди них постельничий боярин Иван Максимович Языков, комнатный стольник Алексей Тимофеевич Лихачев, а также начальник Посольского приказа князь Василий Васильевич Голицын. Бесспорно, что Голицын был представительнее и способнее всех бояр описываемого времени. Понятно, что для всех этих лиц самым важным был вопрос о браке царя. Однажды Федор во время крестного хода увидел красивую девушку. Он заинтересовался ею. Это была дочь смоленского шляхтича Агафья Семеновна Грушецкая. Царь женился на ней в июле 1680 г. Брак царя на Агафье Грушецкой, по всей вероятности, был устроен Языковым и Лихачевым. Люди они были новые, незнатные и лишь благодаря своей ловкости приблизились к царю. Милославские прямо приписывали брак Федора их интриге. После этого брака царя Языков и Лихачев еще более возвысились, а влияние Милославских упало.

11 июля 1681 г. у Федора родился сын Илья. Но радость была кратковременной. Царица Агафья 14 июля умерла от родов. Через шесть дней в могилу за матерью последовал и царевич Илья.

Современники изображают Федора решительным сторонником польско-киевского культурного влияния. Он, по свидетельству одного из украинских летописцев, очень любил малороссов. Царь приказал ввести киевские церковные напевы в московских церквах и монастырях и позволял своим подданным одеваться по-украински. Он покровительствовал направлению, утвердившемуся в киевской богословской школе.

Возмужание царя, устранение Милославских, приближение Языкова, Лихачева, а затем и Апраксиных повлияли на дальнейшую судьбу бывшего патриарха Никона и Аргамона Матвеева. В это время Никон находился в Кирилло-Белозерском монастыре, где он был более стеснен, чем в Ферапонтове, но у него нашлась заступница в лице тетки Федора — Татьяны Михайловны. Никона хотели перевести в Воскресенский монастырь, но патриарх Иосаф II категорически запротестовал. Тогда Никона отправили в Ярославль. В пути 17 августа 1681 г. он скончался. Никону было 75 лет. Его тело перевезли в Воскресенский монастырь, где похоронили с большими почестями. Никон до последнего вздоха считал себя патриархом. Матвееву же разрешили переехать в Мезень, затем в Лухов.