22 мая 1916 г. началось наступление русских армий на Юго-Западном фронте. Командующим фронтом в это время был генерал А.А.Брусилов. Все четыре армии после массированной артподготовки пошли на австрийцев.
Противник не верил в возможность успешного русского наступления. Но армии Юго-Западного фронта прорвали австрийский фронт в четырех направлениях. Наиболее успешно развивалось наступление 8-й армии, наносившей главный удар. 25 мая, разгромив австрийскую армию, русские заняли Луцк. За первые три дня наступления русские армии взяли свыше 100 тысяч пленных, но вскоре силы русских растаяли. Из попыток прорыва конницы к Ковелю для расстройства немецких тылов ничего не получилось. Наступление прекратилось.
На левом фланге фронта больших успехов добились 9-я армия генерала П.А.Лечицкого. 5 июня она взяла Черновцы и за месяц наступательных боев продвинулась на 120 верст. К середине августа австрийцы отступили к карпатским перевалам, очистив всю Буковину и Южную Галицию.
На Западном фронте шло безуспешное наступление на Ковель. Положение немецких войск было критическим, но город они удержали. В боях за Ковель русские понесли большие и напрасные жертвы. Наступлением руководили, кроме Брусилова, командующие армиями А.М.Каледин, В.М.Безобразов, В.И.Гурко. Пять атак унесли цвет русской армии.
Натолкнувшись на серьезное сопротивление свежих немецких дивизий, Юго-Западный фронт в первых числах сентября стал закрепляться на рубеже: река Стоход, Киселин, Злочев, Бережаны, Галич, Станислав, Ворохта.
Одним из важных политических результатов русского наступления было присоединение к Антанте Румынии, которая противопоставляла свою армию болгарской. Но вскоре эта армия была разбита, и от этого проиграла только Россия, вынужденная увеличивать и без того продолжительную линию фронта. К концу 1916 г. Восточный фронт своими флангами упирался в Балтийское и Черное моря.
Вместо принятия энергичных мер Николай II выслушивал мнение приближенных и особенно советы своего духовного наставника «старца» Григория Распутина. Почти десятилетняя дружба связывала царскую семью с этим человеком. «Наш Григорий», как ласково называла его жена императора Александра Федоровна, решал важные государственные дела — размещал своим «клиентам» выгодные заказы, жаловал земли, должности. С помощью «мудрого божьего провидения», излучаемого от «несравненного Григория», смещались министры, губернаторы, командующие фронтами. Часами длившиеся встречи строго оберегались. Никто, даже председатель Совета министров, не мог нарушить уединенной беседы Николая II и Григория Распутина.
Интересны воспоминания князя Ф.Ф.Юсупова — одного из убийц Распутина. «Пока он (Распутин) говорил, я внимательно следил за выражением его лица... Меня все больше и больше поражали его глаза, и поражающее в них было отвратительно. Не только никакого признака высокой одухотворенности не было в физиономии Распутина, но она скорее напоминала лицо сатира, лукавое и похотливое. Особенность же его глаз заключалась в том, что они были малы, бесцветны, слишком близко сидели один от другого в больших и чрезвычайно глубоких впадинах, так что издали самых глаз даже и не было заметно — они как-то терялись в глубине орбит. Благодаря этому иногда даже трудно было заметить, открыты у него глаза или нет, и только чувство, что будто иглы пронизывают вас насквозь, говорило о том, что Распутин на вас смотрит, за вами следит. Взгляд у него был острый, тяжелый и проницательный. В нем действительно чувствовалась скрытая нечеловеческая сила.
Кроме ужасного взгляда, поражала еще его улыбка, слащавая и вместе с тем злая и плотоядная, да и во всем его существе было что-то невыразимо гадкое, скрытое под маской лицемерия и фальшивой святости».
В современной исторической литературе немало пишут о Распутине, спорят о его сверхъестественных способностях. На этот счет Юсупов вспоминает: «Сила гипноза Распутина была огромная. Я чувствовал, как эта сила охватывает меня и разливается теплотой по всему моему телу. Вместе с тем я весь был точно в оцепенении: тело мое онемело. Я попытался говорить, но язык не повиновался, и я медленно погружался в сон, как будто под влиянием сильного наркотического средства. Лишь одни глаза Распутина светились передо мною каким-то фосфорическим светом, увеличиваясь и сливаясь в один яркий круг.
Этот круг то удалялся от меня, то приближался, и когда он приближался, мне казалось, что я начинаю различать и видеть глаза Распутина, но в эту самую минуту они снова исчезали в светящемся кругу, который постепенно отодвигался.
До моего слуха доносился голос «старца», но слов я различать не мог, я слышал лишь неясное бормотание.
В таком положении я лежал неподвижно, не имея возможности ни кричать, ни двигаться. Только мысль моя еще была свободна, и я сознавал, что постепенно подчиняюсь власти этого загадочного и страшного человека».
Влияние Распутина на царскую семью и особенно императрицу способствовало падению престижа Николая II. Выражение «распутинщина» стало синонимом разложения царской власти. В приближенных кругах к царю стали вынашиваться планы устранения любимца царской семьи.
Убит был Распутин в ночь с 16 на 17 декабря 1916 г. Убили его князь Ф.Ф.Юсупов, великий князь Дмитрий Павлович, член Государственной думы В.М.Пуришкевич, поручик Сухотин и доктор Лязоверт. Николай II по телеграфному вызову покинул фронт, чтобы проститься со своим любимцем. «В 9 час., — записал он в дневнике, — поехали всей семьей мимо здания фотографии и направились к полю, где присутствовали при грустной картине: гроб с телом незабвенного Григория, убитого в ночь на 17 дек. извергами в доме Ф.Юсупова, он уже стоял опущенным в могилу...»
Война принесла разруху и голод стране. Назревал революционный кризис. 25 — 26 февраля 1917 г. прошли всеобщая политическая забастовка и политические демонстрации в Петрограде. С этого момента войска начали переходить на сторону бастующих рабочих. Только с 26 февраля по 3 марта в революцию пришло 70 тысяч солдат.
Указом Николая II «занятия» Думы были прерваны. Члены Думы лихорадочно выискивали пути спасения монархии. Был создан специальный комитет, который обратился к председателю Совета министров Н.Д.Голицыну, чтобы наделить этот комитет большими полномочиями. Растерянность среди членов Думы была полной.
Николай II, находясь в Ставке в Могилеве, получал отчаянные телеграммы от царицы. Было решено послать в Петроград воинские части, но было уже поздно, так как правительство не контролировало положение дел в стране. К вечеру весь город, за исключением Градоначальства, Адмиралтейства, Зимнего дворца и Петропавловской крепости, был в руках восставших. Министры в 11 часов вечера 27 февраля спасались из Мариинского дворца по черному ходу.
Таким образом, в Петрограде свершилась Февральская революция.
Таврический дворец стихийно стал местом средоточения революционных событий. Правительственная охрана дворца была ликвидирована.
После победы революции все институты власти и управления были ликвидированы. В один день, 27 фепраля, родились два высших органа России — Исполком Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов и Временный комитет Государственной думы во главе с Михаилом Владимировичем Родзянко. В этот комитет вошли представители всех фракций Думы (кроме крайне правых), в том числе А.Ф.Керенский и Н.С.Чхеидзе. (Для наглядности в таблице приводится состав Совета министров с 19 октября 1905 г. до 27 февраля 1917 г.)
Утром 28 февраля из Могилева в Царское Село тронулись литерные поезда Николая II. Однако они были остановлены на станции Торошино. Императору пришлось убедиться, что власть в стране ему больше не принадлежит. Николай был вынужден отправиться в Псков в штаб Северного фронта.
Уже после отъезда царя в Ставке была получена телеграмма, что министры в Петрограде арестованы, а Государственная дума присвоила себе функции правительства. В ночь на 1 марта Родзянко от имени Временного комитета послал телеграмму в Ставку и в штаб Северного фронта, где находился император. Родзянко предупреждал, что если не последует отречения Николая II, то власть ускользнет также и из рук Думы. Ставка также пришла к выводу, что отречение Николая II является единственным выходом. О сложившейся обстановке генерал Н.В.Рузский доложил императору. Днем 2 марта император приказал Ставке составить проект манифеста о своем отречении в пользу сына и о назначении великого князя Михаила Александровича регентом. Проект был составлен и послан императору. В 15 часов 2 марта Николай II объявил Рузскому, что решил отречься от престола в пользу наследника.
