Главной осью, вокруг которой вращалась вся деятельность 1-й Думы, стал аграрный вопрос. Но Дума его решить не успела. Царь досрочно распустил неугодный парламент. 9 июля депутаты, прибывшие в Таврический дворец, где проходили заседания Думы, нашли дворец запертым. За 72 дня существования Думы царь лично утвердил 222 указа и лишь один представил на ее усмотрение.
Министр внутренних дел П.А.Столыпин, выступавший за «сильную и твердую власть», в июне 1906 г. был назначен на пост председателя Совета министров. 9 ноября 1906 г. вышел указ о выделении крестьян из общины. Было положено начало аграрной реформе в стране.
Тем временем наступило время выборов 2-й Думы. Всего в Думу было избрано 518 депутатов. Кадетский центр «растаял» вследствие усиления обоих флангов, особенно левого. По сравнению с первыми выборами кадеты потеряли 80 мест. Народнические партии получили 157 мест (трудовики — 104, эсеры — 37, народные социалисты — 16). Социал-демократов было избрано 65. Всего левые партии завоевали 222 мандата, или 43 процента ко всему числу членов Думы. Вторая Дума, как и первая, просуществовала недолго. Ее открытие состоялось 20 февраля 1907 г., а 3 июня 1907 г. председатель Совета министров П.Д.Столыпин объявляет о новом избирательном законе, в соответствии с которым распускает 2-ю Думу. За время ее работы Николай II подписал 390 указов и лишь 2 из них поступили в Думу и были одобрены здесь.
Несмотря на поражение Революции 1905—1907 гг. и разгон двух первых Дум, отказаться от пусть урезанного, но все же парламентаризма монархия Романовых уже не могла. По измененному избирательному закону прошли выборы в третью Думу. Новый состав 3-й Думы начал свою работу 1 ноября 1907 г. Численный состав фракций 3-й Думы выглядел следующим образом: крайние правые — 50, умеренно правые и националисты — 97, октябристы и примыкающие к ним — 154, прогрессисты — 28, кадеты — 54, мусульманская группа — 8, польское коло (вместе с литовско-белорусской группой) — 18, трудовики — 13, социал-демократы — 19.
Третья Дума более устраивала Николая II. Проработав весь положенный срок (до 9 июня 1912 г.), она утвердила 611 законов, выдвинув 205 встречных законопроектов. Третьей Думой были одобрены и подготовленные П.А.Столыпиным законопроекты, направленные на разрыв крестьянской общины, создавшие основу для капитализации деревни. Но если в других государствах такие процессы шли столетиями, в условиях России на них были отпущены считанные годы. Это и предопределило во многом неудачное продолжение реформ.
Выборы в очередную Думу стали ареной открытого столкновения всех классов. 4-я Государственная дума начала функционировать с 15 ноября 1912 г. (провела 5 сессий, прекратила свое существование 6 октября 1917 г.)
Тем временем разворачивалась бурная деятельность России и во внешнеполитических делах. Новым министром иностранных дел вместо В.Н.Ламздорфа стал А.П.Извольский. 15 июля 1907 г. были подписаны русско-японский торговый договор и рыболовецкая конвенция, а 17 июля — соглашение по политическим вопросам. Оно состояло из гласного договора, провозглашавшего статус-кво на Дальнем Востоке, и секретного договора, по которому Северная Маньчжурия и Внешняя Монголия входили в сферу влияния России, а Южная Маньчжурия и Корея — в сферу влияния Японии.
18 августа 1907 г. Россия и Великобритания подписали конвенции о Персии, Афганистане и Тибете. Но не были отрегулированы вопросы с Германией. В июле 1907 г. на рейде Свенемюнде состоялась встреча Николая II с Вильгельмом, которая, однако, не имела существенных результатов. Так же сложно складывались отношения с Австро-Венгрией. В мае 1908 г. на Ревельском рейде Николай II встретился с английским королем Эдуардом VII. Это ознаменовало дальнейшее сближение позиций России и Великобритании, Извольский сделал все возможное, чтобы этот акт не привел к обострению отношений России с Германией и Австро-Венгрией. Однако в Германии видели, что течение событий относит Россию к англо-французскому лагерю. В Берлине ревельское свидание было расценено именно как очередной шаг к образованию антигерманской коалиции.
Германию беспокоило сближение России с Великобританией, поэтому немцы искали возможность наладить выгодные для себя отношения с восточным соседом. 6 августа 1911 г. было подписано русско-германское соглашение по персидским делам. Это соглашение, вошедшее в историю под названием Потсдамского, сводилось к тому, что Германия обязывалась не добиваться железнодорожных и других важных концессий в «русской зоне» Персии, а Россия — начать постройку железной дороги от Тегерана к Хансину на турецко-персидской границе. Но это была лишь оттяжка времени и для Германии, и для России.
К 1914 г. резко обострились отношения между ведущими странами. Германия обогнала Великобританию по промышленной мощи и военному потенциалу. Немецкие товары теснили английские на международном рынке.
15 июля 1914 г. в боснийском городке Сараево сербским националистом был убит наследник престола Австро-Венгрии эрцгерцог Франц Фердинанд. Известие об убийстве эрцгерцога вызвало в Вене взрыв военной истерии. Воинственные планы Австро-Венгрии были встречены в Берлине с одобрением. Вильгельм решил поддержать Австро-Венгрию, даже если это вызовет войну с Россией и Францией. Кайзер и его дипломаты были убеждены, что Великобритания останется вне конфликта.
Австро-Венгрия в оскорбительном тоне предъявила ультиматум Сербии, которая обратилась за помощью к России. Получив уверенность в поддержке Франции, российские дипломаты решили не отступать перед действиями Австро-Венгрии.
Одновременно с Россией к подготовительным военным мероприятиям приступила Франция. Германия и Австро-Венгрия начали подготовку к войне на две недели раньше. В Великобритании первый лорд адмиралтейства (морской министр) У.Черчилль сконцентрировал военно-морской флот у британских берегов в состоянии боевой готовности.
16 июля 1914 г. утром Николай II подписал указ об объявлении общей мобилизации с 17 июля, а 2 августа Германия объявила войну Франции. На следующий день Великобритания объявила войну Германии. 6 августа было объявлено о состоянии войны между Австро-Венгрией и Россией. 23 августа 1914 г. войну Германии объявила Япония, решившая захватить германские владения на Дальнем Востоке. Таким образом, европейская война приняла характер мировой.
Для наступления против Германии и Восточной Пруссии предназначались две армии (1-я и 2-я), а против Австро-Венгрии — три (3-я, 4-я и 5-я). Впоследствии 3-я армия была разделена на две: 3-ю и 8-ю. Для охраны Санкт-Петербурга и Финляндии предназначалась 6-я армия, для защиты побережья Черного моря против Румынии — 7-я. Полное сосредоточение всех армий достигалось к 40-му дню мобилизации. Перед командующими фронтами ставились наступательные задачи с целью перенесения военных действий на территорию противника.
С 4 августа по 2 сентября прошла Восточно-Прусская операция. На первоначальном этапе русские войска добились значительных успехов, но затем все пошло как нельзя плохо. В результате 1-я армия потеряла 80 тысяч человек, 2-я армия — до 90 тысяч человек. Из Восточной Пруссии русская армия была вытеснена.
С 10 августа по 11 сентября произошла Галицийская битва — более масштабная и грандиозная, чем первая операция. Противоборствовали четыре русских и четыре австро-венгерских армии. Русские армии развернулись на 450-километровом фронте от Ивангорода до Каменец-Подольска. Австрийцы превосходили русских по численному составу. Но противник вынужден был отступить. К 13 сентября русские войска вышли на линию реки Вислока, в 80 верстах от Кракова.
Победа русской армии в Галиции поставила под угрозу весь германский план войны, рассчитанный на оборону Восточного фронта силами Австро-Венгрии, она свела к «нулю» надежду на быструю победу Германии и отодвинула исход войны на совершенно неопределенное время. Победа русских серьезно подорвала военный и политический престиж Австро-Венгрии и всего германского блока, оказала большое влияние на решимость Италии присоединиться к союзу Великобритании, Франции и России, известному под названием Антанты.
