После смерти шведского короля Остерман уехал с конгресса в Санкт-Петербург. На Аландских островах остался один Брюс. 11 марта 1719 г. в Санкт-Петербурге Остерман подал царю «Всеподданнейшее генеральное рассуждение, касающееся доучинения мира со Швецией». 27 мая на Аландских островах снова продолжались переговоры. Но конгресс окончился безрезультатно.
Дипломатическая война между Россией и Великобританией велась с 1716 г. Швеция должна была выбирать себе в союзники либо Великобританию, либо Россию. После смерти Карла XII новое шведское правительство перешло на сторону Великобритании. Летом 1719 г. между ними был заключен договор. Ганноверу (в Великобритании правила ганноверская династия) были уступлены города Бремен и Верден. Следствием этого договора и было окончание Аландского конгресса. Но Швеция не в состоянии была одна воевать с Россией, нужны были союзники. Снова вспыхнула дипломатическая война. Она велась в Вене, Лондоне, Париже, Берлине и других городах Европы. Возобновились переговоры России и Швеции. Снова спорили о границах и не находили согласия.
Наступил 1721 год. 28 апреля в финском городе Ништадт начался последний раунд переговоров дипломатов России и Швеции. Туда от России снова были посланы Брюс и Остерман. Лишь 3 сентября Петр получил подписанный русским и шведским послами мирный договор (он был подписан 30 августа). По этому договору Швеция уступала России в полное, «неотрицаемое вечное владение и собственность» Ингерманландию, часть Карелии, всю Эстляндию и Лифляндию с городами Рига, Ревель, Дерпт, Нарва, Выборг, Кексгольм, островами Эзель и Даго. Россия возвратила Швеции княжество Финляндское.
Ништадтский мирный договор имел огромное значение. Он как бы подводил итог всей дипломатической деятельности Петра. Царь высоко оценил деятельность обоих русских послов. Особо выдвинулся за это время Остерман. Таким образом, Великая Северная война, длившаяся 21 год, окончилась. Ее значение для России было велико.
4 сентября в Санкт-Петербурге по случаю заключения мирного договора был большой праздник. Маскарад продолжался целую неделю. Царь веселился, как ребенок, плясал, пел песни. Были освобождены все преступники, «прощались» долги.
22 октября 1721 г. Сенат решил поднести Петру титул «Император». В тот же день русский император со всеми вельможами слушал проповеди митрополита Феофана Прокоповича. Пруссия и Голландия быстро признали новый титул Петра I (в 1722 г.). За ними последовала Дания (в 1723 г.). Другие страны при жизни Петра I императорский титул русского царя не признали.
18 декабря 1721 г. император торжественно вступил в Москву. Здесь также отпраздновали великую победу. Но Петр уже думал о будущем походе — на восток, к Каспийскому морю. Страны Востока — от Китая до Турции — в равной мере обращали на себя внимание Петра. Он понимал их значение в торговле с Западом.
Петр еще в 1719 г. отправил в Китай чрезвычайного посла лейб-гвардии Преображенского полка капитана Льва Измайлова. Ему поручалось договориться об установлении постоянного русского представительства, о свободной и беспошлинной торговле, о постройке церквей. Но эта русская миссия в Китай окончилась безрезультатно. Лишь в 1728 г. петровскому дипломату графу Савве Лукичу Рагузинскому удалось заключить с Китаем договор о вечном мире и об установлении границ.
Россия очень нуждалась в деньгах, а их, в связи с войнами и строительством городов, не было. Сибирский губернатор князь Матвей Петрович Гагарин донес, что близ калмыцкого городка Эркети добывают золото. В 1714 г. по Иртышу к югу отправили экспедицию (во главе с полковником И.Д.Бухгольцом). Поход был опасным из-за столкновений с калмыками. В результате экспедиции возникла цепочка крепостей, затем и городов (Омск, Семипалатинск, Усть-Каменогорск).
В 1716 г. в Среднюю Азию из Астрахани вышла экспедиция кабардинского князя Александра Бековича-Черкасского. Цель экспедиции — установление дипломатических отношений с Хивой и Бухарой. У озера Айбугир 2-тысячный отряд Бековича подвергся нападению 20-тысячного хивинского войска. Русские победили. Тогда обманным путем хан Ширгази заманил русских воинов в свои города, предварительно разбив отряд на 5 частей. Все русские были коварно уничтожены, а доверчивого князя казнили.
Более удачной оказалась экспедиция в Бухару во главе с Ф.Беневини, собравшая большие сведения о Средней Азии и верно оценившая политические и экономические возможности России по отношению к этому региону.
Немало усилий Петру I пришлось приложить для того, чтобы оградить страну с востока от калмыков-кочевников. Они прибыли из Средней Азии в начале XVII в. и поселились в низовьях Волги. По просьбе калмыков им было предоставлено российское подданство. Но конные калмыцкие отряды переходили Яик и Дон, постоянно беспокоя жителей Южного Урала, Астрахани, Пензы, Саратова, Закавказья. Они грабили местное население, уводя их в рабство. Это мешало развитию промышленности и торговле с соседними странами. Решив исход Северной войны, Петр намеревался навести твердый порядок и внутри своего государства.
Петр снова и снова возвращается к созданию системы государственного управления. Он совершенствует работу Сената и коллегий. Изучает опыт европейских стран, в частности Дании, Швеции, Австрии. Непосредственно реформой административной системы царь занимается в 1715 и 1718 гг. Меняется число коллегий, уточняются их задачи. В 1715 г. было определено 6 коллегий (Юстиции, Иностранных дел, Адмиралтейская, Воинская, Камер- и Коммерц- коллегии). В 1719 г. появляются еще 4 коллегии (Штатс-контор-коллегия, Берг-коллегия, Ревизион-коллегия и Политическая коллегия, созданная вместо Коллегии Иностранных дел).
Указом от 15 декабря 1717 г. началось укомплектование коллегий руководящим составом. Президентами назначили: Коллегии Иностранных дел — канцлера Г.И.Головкина, Камер-коллегии (доходы) — князя Д.М.Голицына, Юстиц-коллегии — А.С.Матвеева, Ревизион-коллегии (контроль) — князя Я.Ф.Долгорукого, Воинской — двух президентов: фельдмаршала А.Д.Меншикова и генерала А.А.Вейде, Адмиралтейской — генерал-адмирала Ф.М.Апраксина, Коммерц-коллегии (внешняя торговля) — П.А.Толстого, Штатс-контор (расходы) — И.А.Мусин-Пушкина, Берг-Мануфактур-коллегия (тяжелая и легкая промышленность) — Я.В.Брюса.
В 1721 г. вотчинная контора Юстиц-коллегии была преобразована в самостоятельную Вотчинную коллегию. Через год ликвидировали Ревизион-коллегию, создана также была Мануфактур-коллегия.
К концу жизни Петра I центральный аппарат представляли 11 коллегий, три из них получили название «первейших», поскольку управляли важными направлениями: дипломатией, армией и военно-морским флотом.
Особое место в аппарате правительства занимала Духовная коллегия, или Синод. С образованием Синода (1721 г.) завершился процесс подчинения духовной власти светской. Президентом Синода назначили митрополита Рязанского, блюстителя патриаршего престола, престарелого Стефана Яворского (через год он умер). Новым президентом император назначил сторонника своих преобразований Феофана Прокоповича.
Проводилась также губернская реформа. Если в 1699 г. в Москве были учреждены Ратуша и Земские избы, то в 1708 г. Петр губернии разделил на уезды (их было 50), а уезды — на провинции. В 1715 г. внесли изменение: вместо провинций создали долю (каждая доля во главе с ландратом имела 5536 дворов). Реформой 1719 г. была установлена двухзвенная система административного управления на местах: провинция — уезд. Но при этом должность губернатора сохранилась.
Петр попытался провести и судебную реформу, но она ему удалась в меньшей степени.
Безусловно, высшим достижением петровской мысли в области управления был разработанный и осуществленный им на практике Генеральный регламент (издан в 1720 г.), в котором устанавливалась строгая подчиненность нижестоящих органов вышестоящим, придавалось большое значение письменным циркулярам и инструкциям, четко регламентировались права и ответственность каждого чиновника. Генеральный регламент дополняли отдельные указы Петра — «О хранении прав гражданских» (от 17 апреля 1722 г.), «О соблюдении благочиния в судебных местах» (от 21 января 1724 г.), «О важности государственных уставов» (от 22 января 1724 г.).
