Вопреки всему, не надо жалости! Я скоро соберусь с духом. Время — вне сомнений — излечит мои раны, и когда-нибудь я начну новую жизнь. Надеюсь, вы поможете прогнать из моего сердца горечь и боль. Помните, у вас остаются двое родителей, любящих вас и всегда готовых прийти к вам на помощь. То, что случилось, ничего не меняет.

Я знаю, предстоящие каникулы станут испытанием для нас всех. Надеюсь, у вас найдется достаточно снисходительности ко мне и любви к отцу. Если мы все будем благородны и терпимы по отношению друг к другу, все как-нибудь образуется.

Прошу вас какое-то время мне не звонить. Боюсь, я начну плакать, и все окончится жалким спектаклем. Обдумайте все сами и не торопитесь, и тогда мы сможем поговорить.

Любящая вас мама.

Пич беседовала с высоким худощавым человеком, бывшим неотъемлемой частью жизни семейства Малони на протяжении долгих лет, пока Дрейк пребывал в добром здравии и активно вел дела. Дуглас Дулей, бывший профессиональный игрок в бейсбол, офицер службы безопасности и частный сыщик, был телохранителем Дрейка и всех остальных членов семьи. Пич только что закончила рассказ о том, что произошло с ней в миланском аэропорту:

— Что ты об этом думаешь, Дуг?

Дуг был немногословен:

— Не знаю. Это могло быть и простой попыткой ограбления на вид явно обеспеченной женщины. С другой стороны, действительно странно, что ребята решили стрелять. Я считаю, что нам надо кое-что выяснить перед тем, как делать заключения.

— Вы не против этим заняться? Я слышала, что вы организовали собственное преуспевающее агентство.

— Не против? Да я счастлив вновь видеть вас своими клиентами. Я займусь этим делом. Мне кажется, что с вами должен постоянно находиться один из наших людей. Майлз не обучен правильным действиям в случае опасности, а у меня в распоряжении целый штат профессиональных охранников. Вы знаете, что все люди, занимающиеся по-настоящему крупным бизнесом, вынуждены следить за собственной безопасностью.

— Я уже чувствую себя спокойнее. А как насчет моих детей?

— Я позабочусь о том, чтобы там, где они живут, нанять им достойную доверия охрану. Предоставьте все мне.

— Сегодня после обеда я должна быть у врача.

— Я сам вас туда отвезу.

— Но иногда я могу захотеть поехать куда-нибудь с другом в его машине.

— С этим проблем тоже не будет. Мы просто будем держать вас под присмотром.

Пич сидела в кабинете Джима Аустина, дожидаясь, когда он закончит разговор по телефону. В первый раз она смогла дать себе отчет в том, насколько он привлекателен как мужчина, до сих пор воспринимая его только как лечащего врача мужа. После внезапной смерти Эверарда Аллисона, бывшего семейного врача и близкого друга Малони, его место занял Джим. Пич была глубоко благодарна ему за такт и человеческое участие.

Но сейчас перед ней был не целитель, а человек, испортивший жизнь другому. И если она не сможет пересмотреть свое отношение к Джиму, то и оставаться его пациенткой не сможет.

Джим закончил разговор, быстро перелистал медицинскую карту Пич, а затем спросил:

— Так что случилось? Перед поездкой в Европу вы прошли полное обследование, и все было в норме, кроме небольшой фибромы молочной железы.

Пич смутилась перед тем, как задать свой вопрос:

— Скажите, я уже слишком старая, чтобы забеременеть?

Джим с трудом сдержал удивление:

— А вы хотите?

— Нет! Я хочу быть уверена, что не забеременею.

Джиму было бы страшно любопытно узнать, от кого боится забеременеть Пич. Господи, ее муж умер всего два месяца назад, а она уже смотрит по сторонам… или всерьез задумывается об этом.

— Пич, в вашем возрасте это крайне нежелательно, но возможно. Я бы все-таки посоветовал применять меры предосторожности.

— Понимаю. Я должна принимать пилюли?

— Нет. Повышенное содержание эстрогена может создать проблемы с фибромой. Вам лучше использовать диафрагму… или пусть он пользуется презервативом.

Пич не слишком обрадовало это предложение.

— Каков реальный риск беременности?

— Пич, дело не только в ваших молочных железах. В вашем возрасте повышается вероятность сердечных приступов. Возможная беременность могла бы послужить детонатором… и подкосить весь организм. Следует ее избегать.

— А есть что-нибудь… попроще?

— Губка с новым составом. Стопроцентной гарантии нет, но риск значительно снижается.

— Вы знаете, Джим, с Дрейком мы не применяли никаких средств контроля над рождаемостью. Он считал, что чем больше детей, тем лучше, и был бы только счастлив, будь их у нас не двое…

— О, ну тогда… Избегайте половой жизни в середине цикла. Этого будет достаточно.

Пич с облегчением вздохнула. Ей претила мысль о том, что она будет вынуждена думать о контрацепции во время спонтанных и всегда очень эмоциональных встреч с Джейсоном. Их связь была, конечно, очень хрупкой, но Пич хотелось, чтобы она продолжалась еще какое-то время.

— Как поживает Лаура, Джим?

— Прекрасно. А как Анна и Стив?

— Джим, я слышала, что вы ушли из дома, и я переживаю из-за Лауры.

Джим подошел к окну и после долгого многозначительного молчания ответил:

— Я больше ничем не могу помочь Лауре. Она не хочет выходить из дома, постоянно принимает транквилизаторы. Она потеряла интерес ко всему, кроме жалости к самой себе. У нее нет желания помогать себе самой.

— Джим, ты ей нужен. Она сдалась, потому что чувствует, как тебя теряет. Можешь ты это понять?

— Она потеряла меня… Что ж, это ее проблема! Я не могу жить во лжи. Мы теперь будто из разных миров. Она все еще хочет быть маленькой домохозяйкой в Лонг-Бич, и я почти уверен, что все это она начинала, чтобы наказать меня за то, что я ее оставляю.

Пич была поражена язвительностью его слов.

— Джим, Лаура — твоя жена, мать твоих детей… как можешь ты быть таким циничным?

— Лаура из породы тех слабых людей, которые используют собственную беспомощность, чтобы контролировать жизнь близких. Она думает, что, приводя себя в жалкое больное состояние, она вызовет во мне чувство вины, достаточное, чтобы я вернулся. Наш брак изжил себя, и если ты считаешь ее своей подругой, то помоги Лауре принять этот факт и начать новую жизнь без меня.

Пич разозлила его бесчувственность. Захотелось сказать что-то грубое, накричать на Джима, но она сдержалась. Со свойственным ей чувством справедливости припомнила его доброту у смертного одра Дрейка и не хотела платить злом за добро. В конце концов можно попытаться встать на его место и посмотреть на все с точки зрения мужчины, уставшего от истерик жены.

— Прости мне мои нравоучения. Я просто наслушалась всяких историй о тебе и Джилли… и, видя, в каком состоянии Лаура…

— Я рад, что у нее есть такие подруги, как ты. Ей нужна помощь.

— Она совсем перестала тебя волновать?

— Конечно, я переживаю, даже если со стороны этого не заметно.

Перед тем как продолжить разговор, он сел.

— Будучи врачом, я знаю, насколько на самом деле хрупок этот кажущийся совершенным механизм, называемый человеческим существом. Какой-то сбой, и… пишите письма. Все кончено. Человека больше нет. Такова природа. Все мы смертны. И сколько бы мне еще ни осталось на роду, я хочу прожить оставшиеся годы с радостью… Так, как хочу я…

— Даже если придется разрушить чужую жизнь?

— Пич, разве у кого-то есть право диктовать человеку, как он должен жить? Разве это не эгоизм?

И хотя Пич не во всем была с ним согласна, она поняла Джима. Мужчина за Сорок представляет, сколько лет активной жизни у него впереди. И кто осудит его за решение, которое он принял сам.

— Джим, боюсь, что на этом пути ты потеряешь больше, чем приобретешь. Джилли Джордан красива, но, поверь моим словам, она очень непостоянна. Не рассчитывай, что эта женщина скрасит твою старость. Тебе еще повезло, что ты продержался с ней вместе до Рождества.