— Мне так жаль, что он испортил тебе вчерашний вечер… Это было так жестоко… — начала Мэгги, но Лаура ее прервала:

— Нет! На самом деле он сделал мне великое одолжение. Я цеплялась за этот дом в слепой надежде, что Джим вернется. Теперь я знаю, что этого не произойдет.

Убедившись в том, что Лаура трезво оценила ситуацию, Мэгги успокоилась, и ей стало стыдно за то, что обвинила Кирка в жестокости.

— Я очень рада, что вы поговорили и все выяснили, — искренне сказала Мэгги.

— Я тоже рада, что смогла с собой справиться. Но мне здорово помогла доктор Сабатини. Она заставила меня разобраться в себе самой и понять, что на самом деле я ненавижу этот дом. Так зачем же мне запирать себя в этих стенах? Чтобы наказать себя за то, что я была скверной девчонкой и потеряла своего мужа? Может быть, но скорее всего от подсознательной надежды на его возвращение.

— Но сейчас-то ты знаешь, что этого не будет? — спросила Мэгги.

Лаура кивнула и ответила:

— Кирк сумел меня в этом разубедить. Ты счастливая женщина — у тебя такой добрый и понимающий муж. Он собирается подыскать мне домик в Лонг-Бич. Если Джим захочет жить здесь, пусть, этот дом не принес мне ничего, кроме горя и унижения.

По дороге в Малибу Мэгги, сама не зная почему, чувствовала себя одинокой и несчастной. Часа в четыре закончив дела, она собралась ехать домой. Но зачем? Кто ее там ждет? Приглашать кого-нибудь из подруг поужинать в городе было поздно. Впервые Мэгги почувствовала ревность при мысли о том, что ее муж проводит время с другой женщиной. И тут же устыдилась своих подозрений. Какая чушь! Если бы Кирк действительно захотел, то не стал бы заводить роман с ее ближайшей подругой. Он просто добрый и сердечный человек, вот и все. И тем не менее не мешало бы к ним присоединиться. Просто глупо оставаться одной, когда они втроем могли бы чудесно провести вечер. Надо найти телефон и позвонить Лауре, чтобы узнать, в какой ресторан ехать.

Автомобильный поток тянулся еле-еле. Рождественская торговля шла вовсю, все стоянки были забиты машинами, припарковаться было совершенно негде. Медленно продвигаясь по улице, Мэгги раздумывала о том, насколько относительны те блага, что дает цивилизация. Люди думали, что с наступлением эры автомобилей они станут свободнее, а на самом деле попались в ловушку.

Ей удалось припарковать машину и позвонить только в шесть тридцать, но Лауры уже не было. Праздно пошатавшись по магазинам, Мэгги вернулась домой, одинокая, словно отрезанная от всего мира. Двадцать лет средоточием всей ее жизни были Кирк и дочь. Как мать и жена она была главной связующей нитью этого союза, и теперь эта связь рвалась. Рвалась не по воле судьбы, а по ее собственному выбору.

Только сейчас Мэгги до конца осознала, какой лед одиночества может принести ее решение.

— Capa, надеюсь, вы с Майлзом справитесь со всеми приготовлениями к Рождеству? — спросила Пич.

— Конечно, мадам, — улыбнулась в ответ Сара, — мы уже заказали елку, и мистер Джеф пообещал, что лично подрежет ее так, как вы любите. Все будет в лучших традициях.

— Замечательно! Поставьте елочку у окна в гостиной. Еще позвони Лайкину и передай заказ на изготовление карточек для гостей. Список фамилий я уже приготовила.

Пич торопилась. Ей не хотелось опаздывать на прием к врачу, после чего она собиралась навестить Грэйс и Кейси. Она быстро оделась и к десяти успела приехать в Вествуд.

Несмотря на рекомендацию Грэйс, Пич навела справки в нескольких источниках, прежде чем убедиться в том, что доктор Пьер Сенсени действительно непревзойденный мастер в области пластической хирургии. Пич записалась на прием под именем Лизы Браун. Она не была абсолютно уверена в том, что захочет пройти через всю процедуру, но уж если это все-таки произойдет, то лучше держать ее в секрете, особенно от Джейсона.

Приемная оказалась небольшой и роскошно обставленной. Не было здесь ни журналов, ни проспектов, ни ждущих приема пациентов. Пич заполнила формуляр, и ее немедленно проводили в кабинет. Женщина в белом халате провела с ней собеседование.

— Доброе утро, миссис Браун. Доктор Сенсени сейчас войдет, чтобы осмотреть вас. Но предварительно я хотела бы услышать от вас ответы на некоторые вопросы. Не могли бы вы сказать, какого рода коррекцию вы предпочитаете сделать?

— Подтяжку лица. Мне кажется, живот мне пока подтягивать не обязательно, — несколько озадаченно ответила Пич.

— Понимаю. Тогда нет необходимости раздеваться. Просто присядьте на край этого стола. Доктор сейчас войдет.

Медсестра вышла, и тут же появился врач. Крепко сложенный, среднего роста, смуглый и черноволосый, с сединой на висках, он обладал крупными, чуть навыкате, темно-карими глазами южанина и живым, подвижным лицом. На миг лицо его осветила улыбка, но на миг столь краткий, что показалась Пич игрой воображения.

— Доброе утро, миссис… миссис Браун? Я доктор Сенсени.

Голос у него был густой и глубокий с едва заметным французским акцентом. «Очень сексапильный мужчина, — подумала Пич, — неудивительно, что дело у него идет так хорошо».

— Итак, чем могу быть полезен? — спросил он.

Пич было неловко. Она испытывала некоторую стеснительность по поводу того, что собиралась делать.

— Мне бы хотелось выглядеть… моложе. Я думала, подтяжка лица поможет.

Ничего не говоря, он повернул лампу так, чтобы источник света находился у нее над головой. Взяв в руки ее лицо, он поворачивал его из стороны в сторону, перекатывая кожу под пальцами. Внимательно рассмотрев лицо, он вдруг резко отпустил его и предложил пройти к нему в кабинет, чтобы там поговорить.

Пич встала со стола и пошла за ним, размышляя над тем, что за премудрости вкладывают в голову этим людям, которые потом получают медицинские дипломы и считают себя специалистами. Как и большинство пациентов, она недолюбливала врачей, однако действовала согласно их предписаниям.

В кабинете, небольшом и уютном, врач проводил Пич к креслу напротив стола. Он откинулся на спинку стула и заговорил:

— А теперь скажите мне, зачем вам быть моложе. Вы и так красивая женщина.

Пич поежилась от бестактности вопроса.

— Я полагаю, это касается только меня, не так ли?

И снова на лице его зажглась и погасла улыбка.

— Не совсем так. Это и мое дело. Перед тем, как начать кромсать вашу кожу, я должен знать, чего вы ждете от операции. Может быть, я просто не в силах сделать то, чего вы от меня хотите. Тогда я зря потрачу время, вы будете разочарованы, не говоря уже о выброшенной на ветер огромной сумме и сильной боли, без которой не обойтись. — Внезапно перегнувшись через стол, он заговорил тихо и доверительно: — Вам, женщинам, подтяжка кажется безобидной процедурой. Ну что особенного? Здесь немного убрать и здесь чуть-чуть… Но это рискованная и весьма болезненная операция. Это весьма специфический раздел хирургии. Итак, скажите мне, чего вы хотите.

Пич была растерянна. Никогда прежде врачи не говорили с ней таким отеческим тоном. Она вдруг вспомнила, что находится здесь под вымышленным именем, и никто не узнает, кто она на самом деле. Врач не говорил бы с ней так, если бы знал, что она — миллионерша Пич Малони. Итак, анонимность не препятствовала тому, чтобы сказать врачу правду.

— У меня молодой любовник. Я не хочу, чтобы люди узнали, будто у него… — она замешкалась, подыскивая подходящее определение, — старая дама сердца, понимаете?

Пич опустила глаза: правда была унизительна.

— Миссис… Браун, — мягко заговорил врач, — идите, пожалуйста, домой. Забудьте об операции. Вы все еще красивы. Ваша кожа все еще упругая, слишком хорошая для того, чтобы начинать работать над ней сейчас. Единственная операция, которая может помочь, это блефаректомия, удаление лишней кожи с век, но я не советую вам это делать. Во-первых, существует риск, хоть и небольшой, повредить нерв, во-вторых, она настолько болезненна, что три или четыре недели вы будете страшно мучиться, а в-третьих, результат столь ничтожен, что не окупит ваших страданий и затрат.