Шаман хлопнул меня по плечу и несколько наигранно сказал:
— Удачи тебе, Бор. Уж поверь, что она тебе очень пригодится.
— Драки я не страшусь, лишь бы в спину никто не ударил.
Кремень нахмурился и в этот момент снова появился Коготь. Он нёс в одной руке меч, а во второй круглый железный щит.
— Сделай… или умри! — в один голос крикнули воины.
Вождь ловко соскочил вниз и направился ко мне. Я отошёл в сторону и приготовился к бою.
С ножом против меча, против одетого в броню орка… Трудное дельце! И опасное. Можно добавить ещё, что и глупое.
Но раз взялся за гуж, не говори, что не дюж, — убеждал я сам себя.
Сердце учащёно билось в груди, дыхание стало прерывистым. Коготь был внешне спокоен и очень уверен. Он живо бросился вперёд, и я едва-едва успел увернуться, и отскочить на безопасную дистанцию. Орк снова напал. Мы закружились на снегу.
Сказывалась усталость. Надо собраться… надо собраться… Последнее дело и…
Я был очень внимателен. Любая глупость пресекалась в зародыше. Мне нужен был удачный момент для ответного хода. Всего лишь несколько секунд…
Вождь сбил дыхание. Уж слишком рьяно нападал. Но, как всякий мастер, он быстро понял свою ошибку и начал действовать чуть умнее.
А ещё я понял, что меч Ермолая для Когтя чуть великоват. Не его это оружие, не его… Как бы ни оказало плохой услуги вождю.
Шаг… финт… я успеваю уклониться и отскочить назад… Вовремя: меч уже рассекает воздух, там, где до этого было моё тело…
Умно! Очень умно… Шаг… второй… взмах, финт и укол… Я чуть приседаю… прыжок в сторону… лезвие чиркает по акетону… Кажется, зацепило кольчугу (слышен характерный металлический звук).
Я захожу слева… Вижу, что вождь сейчас прыгнет вперёд… Точно, он словно заяц на гоне. Секунда и в меня ударяется щит… Лишь каким-то чудом, я успеваю отпрыгнуть, видя, как следом мчится меч… Нога поскользнулась… я покатился… и тут же вскочил…
Коготь наступает… Прикрылся щитом, вижу только его глаза… справа выглядывает меч… не надо зацикливаться на нём… смотри в глаза орку…
Шаг вперёд… Вождь спокоен… что-то задумал… а у мне уже и дышать трудно… как он со всеми этими железяками ещё держит темп… хотя… Вижу, как вздымаются его бока… А-а, тяжеловато! Ну, ну… попрыгаем ещё…
Орк делает ещё шаг и замирает… Сейчас будет финт, а потом удар…
И точно! Коготь резко атакует… умело прикрылся щитом, так что не видно, что сейчас сделает… Бор, твою мать, держи дистанцию!..
Взмах… слышу свит меча… падаю на колени… лезвие прошло мимо и орк не успевает удержаться, ведь в его представлении лезвие должно было рассечь меня пополам, а тут… пустота…
Вот мой шанс. Вот моя удача!
Я вскакиваю и подбиваю всем телом под руку с мечом. Она уже в последней точке своего удара… ничто не сможет быстро вернуть защитную позу…
Мы столкнулись с такой силой, что я думал, рассыплюсь, как сосулька от падения на камень. Вождь покатился назад, я следом… Нож чиркнул по латам…
Твою мать! Где же открытое место…. не успеваю… тут что-то сильно ударило по макушке (кажется «яблоко» гарды)… я колю… ещё… попадаю во что-то мягкое…
Пинок в живот и мы разлетелись в стороны…
Голова гудит… Надо собраться… собраться и встать…
Встаю, гляжу на орка… Ура! Достал-таки! По доспехам медленно сочиться густая тёмная кровь… правда, вижу отчего-то только одним глазом…
Вождь сжался в комок, уже плотнее прячась за щитом. Он яростно рыкнул и кинулся в атаку, размахивая мечом, словно мух разгонял.
Ха! Не твоё это оружие, Коготь. Смотри, подведёт в последний момент.
Я провёл рукой по лицу, ощущая что-то липкое на ладони. Удалось протереть глаз…
Ну, махай, махай! Надолго ли тебя хватит?
Коготь сделал неожиданный выпад… я увернулся и тут же едва успел увернуться от щита, готового вот-вот разбить мне лицо… отпрыгивать назад не стал, а лишь присел и тем самым «скрылся» с линии атаки… Орк на секунду растерялся, не понимая, куда вдруг скрылся противник, и, как полагается, посчитав, что он не спереди за щитом, а заскочил за спину, резко развернулся… Я поднялся на ноги и вогнал нож в основание черепа…
Вот и всё… лезвие достигло мозга… Коготь мёртв…
Его тело грузно бухнулось на снег.
Победил! — что-то радостно «заплясало» внутри. — И вождя победил!.. Мать его так!
Белые орки молчаливо глядели на своего предводителя. Я наклонился и вытянул меч.
— Идите вниз в стойбище! — хоть и, задыхаясь, но всё же твёрдо говорил я. — И скажите, что победил его… имея только нож. Я сдержал своё слово… теперь ваша очередь держать своё!
Шаман подошёл к телу, что-то бормоча себе под нос. Орки стояли, зло буравя меня глазами. Всё, что их сейчас сдерживало, чтобы не броситься и не разорвать «гадостного человечка» на части, так это присутствие Кремня.
— Хорошо! — процедил один из воинов. — Мы уходим, но, будь уверен — ещё встретимся… Смотри, тогда не пожалей…
— Это ты, смотри, не пожалей, — огрызнулся я, чувствуя, как закипает кровь. — Если наши пути пересекутся, то я вырежу твоё гнилое сердце и скормлю его тебе же! Внял моему слову?
Конечно, я подобное делать не собирался, но сейчас надо было говорить только так.
— А чего ждать? — сделал шаг вперёд орк. — Я брошу тебе вызов…
Договорить он не успел: меч Ермолая лёг в левую ладонь, словно всегда там был.
— Приступим? — спросил я, делая шаг вперёд. — Сделай или умри!
Что-то в моём взгляде испугало орка. Он тут же потупил глаза и склонил голову, глядя себе под ноги. У него был вид обруганного мальчишки.
— Убирайтесь отсюда вон! — рявкнул я. — Идите в свой клан… Я хочу, чтобы к вечеру вы убрались отсюда восвояси. Уразумели?
Орки, молча, кивнули и пошли по тропе вниз.
Шаман закончил свой обряд и подошёл ко мне.
— Итак, — сухо сказал он. — Теперь ты новый вождь клана Тигров…
13
Как странно всё сложилось! Сидя у огромного костра в стойбище орков я сейчас смотрю несколько иначе на всё, что произошло. Ощущение, будто всё нарочно было подстроено.
Откатываясь мыслями ещё к нападению на Клемента ди Дазирэ, к канийскому мятежу, событиям в Орешке, я вдруг понимаю, что есть «кто-то», управляющий всем действом издали… И то, что казалось роком, случайностью, на самом деле тонкая «игра», в которой мне отведена не очень приятная роль…
Сколько же всего произошло! Думаешь, и начинаешь ужасаться масштабности… Как будто открываешь сундук, а в нём ещё один, за ним следующий, и так до конца… Если он есть, этот конец.
Здесь, в Сиверии, «игра» раскрывалась в новом ракурсе. Дополнялась новыми «фигурками»: гоблинами, водяниками… теперь вот орками…
И снова во всём этом я. А зачем?
Конечно, выгодней всего прикрыться оправданием типа воли богов. Мол, они того пожелали…
Ха! Вот смех-то! Ты, Бор, хоть сам веришь в то, что говоришь?
Боги!.. Кто именно? Сарн? Нихаз? Или кто рангом поменьше?
Да у тебя, Бор, какая-то навязчивая мысль. Ты с ума сошёл… или сойдёшь…
И всё же!.. В мире бывают такие моменты, которые никак не объяснить… Они просто происходят, их принимают, как некое божественное вмешательство.
Да, так и говорят, мол, произошло удивительное чудо…
Не могу только до конца уразуметь, какова моя роль во всей этой «каше»?
Да, всё-таки был прав Жуга Исаев, сравнивая нашу жизнь с игральной доской, на которой мы — фигурки, управляемые волей игроков (вернее, Игроков), несвободные в своём выборе (хотя думаем иначе), и живущие в угоду богов…
Вот взять Стояну… На острове Безымянного, она сыграла роль следопыта… А теперь тут тоже вроде проводника. Вот только не совсем обычного…
Кольцо на пальце тускло блеснуло в свете костра. Я снова глянул на него и опять подумал, что нашёл его не просто так…
В начищенном до зеркального блеска медном диске отражалась разбитое лицо. Коготь успел-таки заехать мне в лоб щитом, и рассечь его до самого виска. Кровь засохла, и теперь неприятно стягивала кожу.
