— Ребята, сегодня будем гулять. Всех приглашаю ко мне на пир.
Воины дружно закричали:
— Слава Великому Князю Игорю.
Отряд удачных охотников въехал в западные городские ворота, и двинулся по улицам. Жители сторонились, чтобы пропустить озорных воинов, которые то и дело задевали прохожих, особенно девушек. На одном из перекрёстков старик и парень, шедшие куда-то по своим делам, едва успели прижаться к стене дома, чтобы не попасть под копыта лихо несущихся княжеских воинов.
— Что они с ума сошли, что ли? — раздражённо проговорил парень.
— Нет, это они радуются так, — пояснил старик. — Не видишь, князь Игорь возвращается с охоты. Наверное, удачно поохотились. Сейчас гулять будут.
Отряд охотников въехал на двор княжеского дворца. Игорь слез с коня и направился в дом. По дороге он успел отдать распоряжение слугам:
— Из клыков барса сделаете мне амулет, шкуру вычините хорошенько и постелите в спальне княгини Ольги. И готовьте пир по случаю удачной охоты.
В это же время во двор вошёл воевода Истр. Похоже было на то, что он поджидал возвращения князя Игоря, находясь где-то поблизости. Уж очень быстро он объявился в княжеском дворе. Воевода направился во дворец вслед за князем. Только князь вошёл в свой кабинет, и собирался переодеться, как в дверь настойчиво постучали. Игорь недовольно поморщился и спросил:
— Ну, кто там, войди.
Дверь отворилась, и на пороге появился воевода Истр. Он поклонился князю и волнующимся голосом сказал:
— Извини меня, князь, что беспокою тебя сейчас, но дело очень важное.
— Ну, что там у тебя? — спросил Игорь. — Говори поскорее, у меня мало времени, на пир собираюсь. Охота была удачная, надо отметить это дело.
— Пока тебя не было в Киеве, князь Игорь, — начал рассказывать Истр, — воевода Свенельд нарушил твою волю, и отправился собирать дань в Искорыстень.
Игорь, до этого занимавшийся переодеванием, остановился, сурово посмотрел на Истра и сердито произнёс:
— Что?! Он что сума сошёл?
— Не знаю, Великий Князь, — ответил Истр. — Только уж слишком много воли себе позволяет воевода Свенельд. Не по чину богатства имеет. Его дружинники уже на серебряной посуде едят, как будто они князья. Пользуется Свенельд тем, что княгиня Ольга ему покровительствует, вот и нахальничает.
— Где сейчас княгиня Ольга? — раздражённо спросил Игорь.
— Княгиня Ольга пошла в храм Святого Николая, — ехидно заметил Истр. — Она туда частенько стала наведываться в последнее время. Я сам видел.
Игорь нервно дёрнул головой и гневно произнёс:
— Ладно, с княгиней я потом разберусь. А сейчас прикажи моей охране, чтобы седлали коней. Я отправляюсь в Искорыстень. Я научу воеводу Свенельда, как надо выполнять мою волю.
— Разреши, князь я тоже поеду с тобой, — попросил Истр. — Я знаю короткую дорогу через Искорыстеньский лес.
— Хорошо, — согласился Игорь. — Да передай моим дружинникам, чтобы не мешкали.
— Но для того, чтобы собрать всю твою дружину надо время, — заметил Истр. — Воины то уже разошлись по своим домам. Во дворце находится только твоя личная охрана, князь. А это всего пятьдесят человек.
— Ничего, хватит и одной охраны, — сказал Игорь. — Я же не на войну еду. Мне бы только поскорее догнать воеводу Свенельда. Он ответит мне за самоуправство.
Князь Мал собрал своих бояр на Совет. Как только все приглашённые расселись по местам, князь начал говорить:
— Мне сообщили, что в Искорыстень едет киевский князь Игорь. Он хочет получить дань с нас за два года вперёд.
— Но как же так? — возмутился боярин Сорога. — Мы же уже заплатили Киеву дань за прошедший год. Почему же князь Игорь вновь едет за данью да ещё за два года вперёд? Это против нашего договора.
В зале поднялся невообразимый шум. Бояре и воеводы выказывали своё недовольство и ругались. Князь Мал подождал некоторое время, позволяя их негодованию взять верх над разумом, и поднял руку, призывая всех к спокойствию.
— Ты, боярин Сорога, хочешь знать причину, по которой князь Игорь вновь едет к нам за данью? — спросил Мал. — Я тебе, и всем здесь присутствующим, поясню, в чём дело. Если волк повадится в стадо резать овец, то он никогда не остановится, пока не перережет всех до последней. А мне и вам хорошо известно, что князь Игорь является с родни волкам. И по своему характеру, и по натуре. Мне рассказывали воины, как он ни раз подражал своими повадками волкам.
— Может, он вообще оборотень? — предположил Сорога.
— Оборотень или нет, я не знаю, — проговорил Мал. — Но как бы там ни было на самом деле, а я не собираюсь платить ему незаконную дань. А как вы думаете, бояре?
— Не платить князю-волку дань, — прокричал Сорога. — Хватит с него и того, что он уже получил.
— Но князь Игорь просто так не оставит нас в покое, — резонно заметил воевода Бакай. — Он захватит Искорыстень силой, и всех нас строго покарает. Войска у него для этого хватит. И я не знаю, является ли он волком, но то, что он умелый полководец, я знаю точно. Вряд ли наша дружина сможет противостоять его армии.
— А сражения никакого не будет, — уверенно проговорил Мал. — Мы устроим ему засаду в лесу. Захватим его и казним. Вот и всё.
— Не возможно устроить в лесу засаду для целой армии, — возразил воевода Бакай. — Столько воинов спрятать не удастся.
— А много воинов и не понадобится, — сказал Мал. — Князь Игорь едет сюда только со своей личной охраной.
В зале наступила мёртвая тишина. Бояре недоумевающе пересматривались между собой.
— Князь Игорь, конечно, человек храбрый, недаром ему дали прозвище Смелый, — сомневающимся тоном проговорил Бакай, — но это не означает, что он сумасшедший, чтобы ехать к нам с таким, мягко говоря, необычным требованием, и иметь при себе всего несколько десятков воинов охраны. Я думаю, что он прекрасно понимает, что ты, князь Мал, просто так не согласишься выплатить такую большую и незаконную дань. Так почему же он едет к нам без войска?
— Это тебя не касается, воевода, — грубо ответил Мал. — Твоё дело приготовить для меня триста воинов. Я сам их поведу навстречу Игорю. Ну, и на всякий случай, приготовь Искорыстень к обороне.
— Сделаю всё, как ты приказываешь, князь Мал, — покорно произнёс Бакай. — Моё дело повиноваться всем твоим повелениям.
Малочисленный отряд князя Игоря продвигался по дремучему Искорыстеньском лесу. Дорога была узкой. Ветви деревьев по обе стороны тропы сплелись между собой вверху, образовав природную арку. Из-за этого на лесной дороге было темно даже днём. Тишина стояла просто оглушительная. Впереди отряда ехали князь Игорь и воевода Истр. Воины охраны двигались по двое в шеренге за ними. Вдруг раздался сильный треск, и прямо перед всадниками на дорогу упало огромное дерево. Отряд остановился. И тут же позади дружинников охраны упало ещё одно дерево. И в это время послышался свист летящих стрел. Со всех сторон на киевлян посыпались смертоносные жала. Воины падали на землю, даже не успев что-нибудь предпринять для своей защиты. Князь Игорь и воевода Истр прикрылись щитами. Но стрелы, по неизвестной для Игоря причине, в него и в воеводу не летели. Спустя несколько мгновений все воины князя Игоря лежали на земле мёртвые. Из зарослей леса вышли древлянские дружинники и окружили князя Игоря и воеводу Истра. Князь Игорь молча наблюдал за происходящим. Вот из-за дерева показался князь Мал. Он подошёл к Игорю, продолжавшему сидеть верхом на коне и нахально спросил:
— Хорошо ли доехал, Великий Князь Киевский? А мы вот тут для тебя торжественную встречу подготовили.
Древлянские воины дружно засмеялись наглой шутке их князя. А Мал продолжил:
— Надеюсь, ты на нас не в обиде? Извини, что не приглашаю тебя к себе в дом. Это потому, что скоро мой дом будет в Киеве.
Князь Игорь наклонился к Малу и сказал:
— Твой дом скоро будет в этом лесу. А точнее сказать в этой земле.
После этих слов князь Игорь выхватил меч и замахнулся, чтобы рубануть Мала по голове. Но, стоявший позади него воевода Истр ударил Игоря своей булавой по затылку. Князь пошатнулся и упал на землю. Когда Игорь очнулся, то сразу попытался подняться на ноги. Но это у него не получилось. Он был крепко связан и лежал под деревом. Мал заметил, что Игорь пришёл в себя и весело сказал:
