Князь Олег тронул ногой коня и двинулся в путь. Игорь смотрел ему вслед, и князю вдруг показалось, что он видит своего дядю живым в последний раз. Он мотнул головой, чтобы отогнать дурные мысли и возвратился в дом.

Олег и Истр выехали из Киева и направились в степь. Лишь только багровое солнце поднялось над землёй, тут же набежали серые тучи и закрыли светило. Утро стало напоминать вечер. Олег посмотрел на небо и сказал:

— Как бы дождя не было. Далеко нам ехать?

— Нет, — ответил Истр. — Вёрст пять не больше.

Вольный степной ветер обдувал лица всадников и раскачивал степной ковыль, заставляя петь унылую песню.

— Тоскливо в степи, — проговорил Олег. — Другое дело в море, там никогда не бывает грустно.

— А я люблю степь, — сказал Истр. — Здесь душа отдыхает. Воля вокруг.

— Вот-вот, так и Игорь говорит, — произнёс Олег. — А по мне так лучше моря ничего нет на земле.

Всадники уже далеко отъехали от Киева. Лишь только размытые силуэты крепостных стен виднелись на горизонте. Истр остановил коня и, указывая рукой вперёд, сказал:

— Вот тот холм, и есть могила твоего боевого коня, князь.

— Ты уверен, что не перепутал место? — попытался уточнить Олег. — Тут таких холмов много. Вон там, и там тоже такие же видно.

— Не сомневайся, — утвердительно произнёс Истр. — Я точно знаю. Это тот самый холм.

Олег слез с коня и направился к могиле. Князь обошёл её вокруг, покачал головой и проговорил:

— Да, вряд ли такое место может служить убедительным доказательством того, что мой старый боевой конь умер. Это просто степной холм, не больше. Не раскапывать же его, в самом деле, чтобы убедиться, что там есть конские кости. А если и раскопаю, то, как отличить кости моего коня от костей другого коня? Они то все одинаковые. Вот если бы было что-нибудь особенное, что-то отличительное от остальных.

— У меня есть такая вещь, — сказал Истр. — Ты ведь отдал своего коня в табун с уздечкой и серебряными нитями, которые были вплетены в его гриву. Я их сохранил. Вот они в этом мешке. Можешь сам убедиться, что это те самые.

Воевода протянул Олегу небольшой кожаный мешок. Князь взял его из рук Истра, и на мгновение, Олегу показалось, что в мешке что-то шевелится, но князь не придал этому значения. Олег развязал мешок. Истр пристально наблюдал за действиями Олега. Князь сунул руку в мешок, и тут же вскрикнул. Затем Олег быстро вынул руку и отбросил мешок на землю. Из сумки выползла чёрного цвета гадюка. На ладони у князя было две красные точки. Олег сделал шаг к Истру, но покачнулся и схватился рукой за шею. Князь почувствовал, что задыхается. Воевода с наслаждением смотрел за мучительной агонией Олега. Потом князь пошатнулся и упал. Жгучая боль разрывала ему грудь. Всё его тело сковала судорога. Истр подошёл к нему и со злобной улыбкой проговорил:

— Нет здесь никакой могилы твоего коня. Я заманил тебя сюда, чтобы отомстить тебе за смерть князей Дира и Аскольда, которых ты подло убил. А теперь я займусь твоим племянником Игорем и его дружком Братиславом, который убил моего двоюродного брата стольника Темагу. Вы все ответите мне за свои злодеяния, варяги.

Олег с трудом приподнялся на локтях и гневно сказал:

— Теперь мне понятно, откуда Чёрный всадник знал обо всех моих планах. Это ты ему всё сообщал.

— Конечно, я, — самодовольно подтвердил Истр. — Скажу тебе больше, это я его посылал грабить твои обозы и разбойничать на дорогах вокруг Киева вместе с древлянами. Князь Мал мой союзник.

Олег попытался достать меч, но силы его покидали, и князь не смог вытащить свой клинок.

— Нет, князь Олег, ничего у тебя не выйдет, — злорадно проговорил Истр. — После укуса степной гадюки, человек умирает быстро и в страшных муках. Я специально её изловил для тебя. Так чтобы убить тебя наверняка, без всяких там случайностей.

Истр плюнул на землю и возвратился к своему коню, вскочил в седло и на прощание сказал:

— Лежи тут и умирай. Тебе уже недолго осталось. Если тебе повезёт, то люди тебя найдут раньше, чем степные звери. Тогда хотя бы будет, что похоронить.

Воевода помчался в сторону Киева, а князь из последних сил приподнялся на руках и с трудом ещё раз вдохнул свежий степной воздух.

— Не обманул колдун, — прошептал Олег, закрыл глаза и упал замертво.

Князь Игорь с дружинниками приехал к дому воеводы Истра и, не слезая с коня, принялся с силой колотить в ворота. На стук выбежали слуги Истра и отворили дверь. Игорь с воинами въехали во двор.

— Где ваш хозяин? — гневно спросил Игорь.

— В доме, — испуганно ответил слуга.

— Зови его сюда немедленно, — приказал Игорь.

Слуга метнулся к терему, чтобы сообщить воеводе о приезде князя Игоря, но в этом уже не было необходимости. Истр, услышав во дворе шум, вышел на крыльцо терема. Игорь увидел его и строго спросил:

— Где князь Олег? Почему он до сих пор не возвратился домой?

— Не знаю, — стараясь говорить искренне, ответил Истр. — Я ещё днём вернулся в Киев, а он остался в степи. Он приказал мне, чтобы я оставил его одного возле могилы коня. Я исполнил его приказ.

— Что можно делать возле могилы какого-то коня столько времени? — сердито поинтересовался Игорь. — Уже скоро ночь.

— Понятия не имею, — оправдывался Истр. — Разве, может, что-нибудь случилось с князем Олегом?

— Что могло с ним случиться? — удивился Игорь. — Не заблудился же он, в самом деле, в поле. Собирайся воевода, поедешь со мной в степь.

— Что прямо сейчас? — поразился Истр. — Уже темнеет.

— Прямо сейчас, — тоном, не терпящим возражений, сказал Игорь. — Да прикажи принести факелов побольше.

Отряд всадников во главе с князем Игорем мчался по степи. Воевода Истр показывал дорогу. Прыгающие огни факелов освещали им путь. Проехав несколько вёрст, воевода Истр остановился и сказал:

— Дальше надо продвигаться медленно, а то я могу не найти нужное место. Уже совсем стемнело.

Отряд сбавил скорость и перешёл на шаг. На небе появился полный месяц в окружении свиты ярких звёзд. Серебристый лунный свет заливал всю степь. Впереди показался холм. Воевода Истр указал рукой в сторону возвышенности и произнёс:

— Похоже, что это то самое место.

Отряд остановился, а князь Игорь поехал вперёд один. Возле холма князь осмотрелся и заметил силуэт тела в траве. Игорь приблизился к нему и слез с коня. Затем он наклонился над телом и узнал князя Олега. Его дядя лежал неподвижно и не дышал. На его бледном лице запечатлелась маска смерти. Игорь хотел прикоснуться к щеке Олега, но в это время на груди мёртвого князя что-то зашевелилось. Игорь отпрянул назад и увидел, как чёрного цвета гадюка подняла свою голову и смотрит на него сверкающими глазами. Князь замер в оцепенении. Змея приподнялась на своём хвосте и зашипела. Игорь выхватил меч и рубанул по гадюке. Отсечённая голова змеи упала в траву. Князь сбросил с Олега остатки змеи и сел рядом с дядей. Потом Игорь посмотрел на месяц и застонал. Воины бросились к нему. Но, увидев мёртвого князя Олега, остановились возле Игоря. Князь посмотрел на дружинников, как будто искал у них объяснения происшедшему, и растерянно спросил:

— Как же так? Он ведь прошёл через столько сражений, бывал в таких переделках и остался жив. А умер от укуса какой-то мерзкой твари. Это же непостижимо. А самое обидное то, что я пытался его остановить от этой поездки, но не остановил. Надо было мне удержать его….

— Вряд ли бы это у тебя получилось, князь Игорь, — проговорил Истр. — Уж очень сильно князь Олег хотел увидеть могилу своего боевого коня.

Игорь покачал головой и задумчиво проговорил:

— Похоже, начинает сбываться пророчество колдуна. Теперь моя очередь.

— Какого колдуна? — поинтересовался Истр.

— Это тебя не касается, — раздражённо сказал Игорь. — Берите тело князя Олега и везите его в Киев. Хоронить будем его на Щековицевой горе. Он так хотел.

— Но ведь там христианский храм стоит, — проговорил Истр. — А князь Олег не был христианином.