— То, что она уже замужем, — проговорил Братислав, опустив вниз глаза, и тихо добавил. — Да ещё и за твоим лучшим другом.
Ольга отвернулась, и принялась рассматривать пол, делая вид, что не понимает, о чём говорит Братислав. Молчание становилось неудобным. Княгиня глубоко вздохнула и сказала:
— Ну, что же пора идти домой. Солнце уже за степью прячется. Похоже, князь Игорь сегодня уже не приедет. Князь Братислав, у меня есть к тебе дело.
— Готов выслушать тебя, княгиня Ольга, — произнёс Братислав.
— Разыщи воеводу Свенельда, и приходите вместе с ним сегодня вечером ко мне во дворец, — сказала Ольга. — Есть серьёзный разговор.
Князь Братислав поклонился ей кивком головы и отправился выполнять просьбу княгини.
«Этого ещё не хватало, — подумал Ольга, глядя в след уходящему Братиславу. — Это же надо такое удумал, влюбиться в жену своего друга. Да ещё кого, Великого Князя Киевского. А вообще-то приятно, когда такие мужчины по тебе сохнут».
Киевские улицы погружались в темноту, наступающей ночи. Тени от домов теряли свои очертания, и сливались с землёй. Горожане уходили по домам, и прохожих становилось всё меньше и меньше. Князь Братислав и воевода Свенельд неторопливо ехали по вечернему Киеву и разговаривали на ходу.
— А зачем княгиня Ольга нас позвала? — спросил Свенельд, обращаясь к князю.
— Не знаю, — ответил Братислав.
— Может, есть какие-нибудь новости от князя Олега или от князя Игоря? — вновь спросил Свенельд.
— Это вряд ли, — уверенно произнёс Братислав. — Я сегодня её видел, и если бы были новости, она мне рассказала бы.
— Странно, что же случилось? — размышлял вслух воевода.
— А почему обязательно должно что-то случиться? — удивился Братислав. — Может, она просто так позвала нас, чтобы поговорить.
Воевода ухмыльнулся и сказал:
— О чём это княгиня может просто так с нами говорить, да ещё ночью? Нет, определённо что-то случилось.
Князь и воевода свернули в небольшой переулок, в конце которого находился дворец князя Игоря. Не успел воевода постучать в ворота, как дверь отворилась. Стоявший во дворе стражник проговорил:
— Приветствую вас, князь Братислав и воевода Свенельд. Проезжайте, княгиня уже ждёт вас.
Князь и воевода переглянулись, а Свенельд сказал:
— Ну, вот, а ты говоришь просто так.
Княгиня Ольга сидела в зале на первом этаже дворца. На стенах горели масляные лампы и освещали помещение. Княгиня была одета в длинное платье синего цвета, на голове у неё была княжеская корона. На стенах висело множество оружия, что придавало залу суровость и строгость. По внешнему виду княгини и по тому, где она решила принимать своих ночных гостей, можно было предположить, что разговор будет официальный.
— Присаживайтесь господа, — предложила Ольга, указывая рукой на два кресла, стоящие напротив неё. — Учитывая то, что время уже позднее, я приступлю сразу к делу.
Воевода даже крякнул, удивляясь столь строгому тону княгини. Он всегда знал её добродушной и тихой женщиной. Свенельд не предполагал, что Ольга может быть суровой и холодной в обращении.
— Так вот, — продолжила княгиня. — Пока мой муж князь Игорь в походе, а князь Олег ведёт войну с Византией, я буду править в Киеве и подвластных ему землях.
Свенельд посмотрел на князя Братислава, но тот даже не пошевелился, после слов Ольги. Тогда воевода, набравшись смелости, перебил княгиню и сказал:
— Но князь Игорь велел мне присматривать за порядком в Киеве. Может, княгиня имеет какие-то ко мне претензии?
— Претензий к тебе, воевода Свенельд, я не имею, — спокойно произнесла Ольга. — Но у меня будет для тебя задание. Ты так и будешь следить за порядком, но не только в Киеве. Отныне ты будешь следить за порядком во всех городах, которые подчиняются Киеву до возвращения с похода князя Игоря.
— Я не понимаю, что конкретно я должен буду делать? — попытался уточнить Свенельд. — Как же я смогу следить за порядком одновременно в нескольких городах?
— Сейчас некоторые подвластные Киеву города перестали платить дань нам, — начала пояснять Ольга. — А это уже не порядок. Они воспользовались отсутствием в Киеве князя Олега и князя Игоря. Вот и выжидают, чем закончится война в Византии и поход князя Игоря на половцев. Думают, что если князь Игорь и Олег потерпят поражение, то и платить Киеву дань, вообще не придётся. Кто их сможет тогда заставить, это делать? А нам надо содержать войско в Киеве, да и другие расходы в государстве имеются. Как мы станем сводить концы с концами, если они откажутся платить дань? Необходимо срочно восстановить порядок в этом деле, пока подчинённые нам города вовсе не вышли из повиновения. Нельзя им позволить привыкнуть к тому, что можно и не платить дань Киеву. Иначе, настанет конец всему Киевскому государству, которое с таким трудом создавали князь Рюрик и князь Олег. У моего мужа князя Игоря сейчас нет времени этим заниматься. Он должен обезопасить наши юго-восточные границы. Князь Олег тоже сейчас не может контролировать сбор дани. Только я могу сейчас следить за этим. Больше некому. Поэтому, я объявляю себя Правительницей Киева до возвращения князя Игоря. А вы будете мне помогать. Согласны ли вы, признать меня Правительницей Русской державы до возвращения моего мужа, и повиноваться моей воле так, как вы повиновались воле князя Игоря и Олега?
В зале наступила мёртвая тишина. Воевода Свенельд нервно шаркал ногой под креслом, а князь Братислав неотрывно смотрел на огонь в светильнике. Звенящая тишина заполнила помещение, и только редкое потрескивание фитилей в масле светильников нарушало безмолвие. Ольга настороженно следила за реакцией своих гостей. Князь Братислав посмотрел на княгиню и спокойно сказал:
— Я согласен подчиняться твоей воле, княгиня Ольга.
Воевода Свенельд хлопнул себя ладонью по колену и проговорил:
— Раз так, то и я согласен. Говори княгиня, что я должен исполнить?
Ольга облегчённо вздохнула и произнесла:
— Всё, что я тебе прикажу. Ты возьмёшь сотню воинов из дружины князя Братислава, и завтра же отправишься по всем городам, которые не заплатили нам дань. Соберёшь с них положенное, и предупредишь их, что если в следующий раз они не заплатят вовремя, то будут платить вдвое больше положенного. А если они откажутся повиноваться, то подвергнутся наказанию, вплоть до смертной казни. Но я считаю, что ездить по городам и собирать с них дань, очень хлопотное и малорезультативное занятие. У неплательщиков всегда находится оправдание, почему они вовремя не заплатили дань. Они ссылаются на то, что, мол, никто не приехал к нам, а кому платить было неизвестно. Так вот, чтобы впредь они так не говорили, теперь они сами будут собирать положенную для них дань, и сами будут привозить её в установленный для них срок в Киев. Для этого ты, воевода Свенельд, назначишь в каждом городе ответственного по сбору дани из самих же местных жителей. А он будет отвечать за сбор дани перед Киевом лично. Я уверенна, что свой своего не подведёт, и лукавить им, теперь будет несподручно. Не станут же они своего, под смерть поводить.
— Толково придумано, княгиня Ольга, — сказал Свенельд. — Надо же такое придумать, сами будут у себя же собирать дань, и сами же будут её нам привозить. Вот это дело.
— А что буду делать я, княгиня Ольга? — поинтересовался Братислав.
— А ты будешь защищать Киев от нападения, если такое случится, — приказала Ольга. — Разрешаю тебе набрать ещё дополнительно воинов в свою дружину. Деньги на это получишь из государственной казны, которую в скорости пополнит воевода Свенельд. Всё, у меня больше нет дел к вам сегодня. Если у вас есть ко мне вопросы, то задавайте.
— Вопросов нет, — ответил за двоих князь Братислав.
Воевода и князь поклонились княгине Ольге и покинули её дом. Ольга подошла к окну и распахнула створки. На улице уже была глубокая ночь. На небе хороводили звёзды вокруг ярко сияющего месяца. Княгиня вдохнула свежий ночной воздух полной грудью и сказала:
