— Я всё разузнал, — пытался успокоить его князь Братислав. — Сейчас должна быть небольшая площадь, а там уже и рукой подать. А днём бы мы никак не успели. Надо было ещё расположить людей на ночлег, прибывших из Старой Ладоги. Кто бы этим стал заниматься, кроме нас? Сам видишь, какое настроение у местных бояр. Мы для них, как кость в горле.

— Да в этом ты прав, — согласился Игорь. — Не нравится им, что я решил отобрать у них власть в Новгороде. Да и то сказать, а кому это может понравиться, когда у тебя отбирают такую кормушку, как городская казна? Ну, ничего я их так прижму, что они ни вдохнуть, ни выдохнуть не смогут.

Князья свернули на площадь, ярко освещаемую лунным светом. Серебристые лучи играли на белом снегу и рассыпались по нему бесконечным множеством ярких искрящихся огоньков. Казалось, что площадь покрыта слоем начищенного до блеска серебра. На противоположной стороне её стояло двухэтажное здание. Тёмные окна в доме походили на пустые глазницы и придавали строению мрачный и безжизненный вид. Князья остановились и стали рассматривать покинутый дом, некогда принадлежавший семье князя Братислава.

— Да, не весёлое зрелище, — грустно проговорил Игорь. — Напоминает могилу. Ты уж извини Братислав за такие слова, но от него даже холодом веет.

— Это от мороза холодом веет, — обижено произнёс Братислав. — Дом, как дом, только неухоженный. Пошли внутрь. Я захватил с собой кресало, разведём там огонь в очаге и погреемся. Я ведь когда-то здесь жил. Правда, ещё совсем маленьким был тогда.

— Ладно, пошли, — согласился Игорь. — Мы ведь за этим сюда и пожаловали. Зажжём огонь в очаге, как ты предлагаешь, может, оно и действительно, возвратит в дом тепло.

Князья двинулись через площадь. Дом был окружён забором, который покосился от времени и от запущенности. Ворота были приоткрыты. Игорь взглянул на снег возле ворот и сказал:

— Странно, здесь, чьи то следы. Похоже, что мы не одни пришли сюда.

— Да это, наверное, любопытные людишки днём шастают, — предположил Братислав. — Известное дело, люди воры, вот они и ходят сюда, чтобы чем-нибудь поживиться.

Игорь недоверчиво покачал головой, и на всякий случай положил свою ладонь на рукоять меча, висевшего у него на поясе. Князья вошли во двор. Дом как будто приглашал их посетить его, и даже входная дверь была приоткрыта. Игорь и Братислав зашли внутрь здания. На первом этаже в зале были разбросаны всевозможные вещи, которые не стали брать местные лиходеи. Лунный свет проникал в дом через окна и освещал безжизненные комнаты. Звенящая тишина заполняла помещения, и своим полным отсутствием каких бы то ни было звуков, заставляла невольно насторожиться. Братислав сразу же стал подниматься по лестнице на второй этаж. Игорь следовал за ним. Когда они оказались на площадке вверху перед коридором, вдоль которого располагались несколько комнат, Игорь взял за рукав Братислава и тревожным голосом сказал:

— Здесь что-то не так. В доме кто-то есть. Я чувствую это.

— Ага, — весёлым голосом произнёс Братислав. — Это моя мама пришла, чтобы встретить нас. Помнишь, как воевода Караган рассказывал о Белой княгине. Вот это её ты, наверное, и учуял. Перестань, князь Игорь, пошли лучше вон туда. Мне кажется, что там была моя детская комната.

И только князья двинулись в направлении, указанном Братиславом, как раздался пронзительный свист, и одна из дверей отворилась. Из неё вывалились какие-то люди с мечами в руках. Князья отскочили назад к лестнице. Но и там уже поднимались с десяток таких же неизвестных людей с оружием наизготовку.

— Похоже, что нас встречают, — иронично предположил Братислав. — Ну и чутьё у тебя, князь Игорь, и впрямь, как у волка.

— Да уж, чутьё меня ещё никогда не подводило, — согласился Игорь. — Видать, этой ночью скучать у домашнего очага мы с тобой не будем, князь Братислав. Давай, ты займись теми, что вверху, а я поговорю с этими, что на лестнице.

Братислав ринулся на второй этаж, а Игорь одним прыжком оказался в начале ступенек. На Братислава сразу же напали двое, но князь сделал шаг в сторону, и разбойники промахнулись. А Братислав, оказавшись у них с боку, рубанул своим мечом их по спинам. Бандиты взвыли от боли и упали на пол. Князь подхватил второй меч и набросился на остальных разбойников. Завязалась отчаянная схватка. Удары князя были такие сильные, что разбойникам с трудом удавалось их отбивать. Хоть их и было шесть человек, но одновременно они не могли напасть на князя. Им мешала теснота коридора. Один из разбойников отошёл за спины своих товарищей, вынул из-за пояса топор и крикнул:

— Пригнись ребята.

Бандиты сразу же наклонились, а разбойник метнул топор в Братислава. Ещё мгновение и смертоносное оружие, просвистев в воздухе уже должно было вонзиться в грудь князя. Но случилось невероятное действие. Дверь комнаты, выходящей в коридор, где происходила драка, внезапно отворилась, и топор застрял в ней, не долетев до Братислава. Потасовка на миг остановилась, так как все были изумлены случившимся происшествием. Князь захлопнул дверь и сразу же двумя ударами уложил на месте двух разбойников. Остальные бандиты стали отступать, мешая, друг другу, и создавая преимущество Братиславу.

Игорь с самого начала драки занял верхнее положение на лестнице, и умело, орудуя мечом, не давал разбойникам подняться на площадку второго этажа. Бандитов было много, и они упорно наседали на князя одновременно с разных сторон. Игорь понял, что он так долго не продержится, и решил изменить расстановку сил. Князь схватился за поручень лестницы и рванул его на себя. Перекладина поддалась. Игорь двинул ею поперёк лестницы, и бандиты посыпались на первый этаж. Князь только успевал крушить мечом замешкавшихся разбойников. Когда он добрался до первого этажа, на полу валялись пять убитых и раненых бандитов. Игорь не задумываясь, набросился на остальных. Но разбойники поняли, что имеют дело с опасным противником и не стали проверять его способности. Они бросились наутёк. Князь осмотрелся. Потом подошёл к раненным и безжалостно добил их, не желая оставлять в живых по его понятию таких ничтожных существ. Затем он взбежал по лестнице на второй этаж, чтобы помочь Братиславу. Но и там уже всё подходило к завершению. Братислав сражался с последними, оставшимися в живых, двумя бандитами. Князь сделал шаг в сторону, и пронзил разбойника в грудь. Тот пошатнулся и упал. Братислав замахнулся, чтобы прикончить и второго бандита. Но князь Игорь крикнул ему:

— Стой, не надо убивать. Мы сейчас с ним поговорим. Пусть расскажет, кто его послал сюда.

Братислав опустил меч. Князь Игорь подошёл к разбойнику. Тот выставил свой клинок вперёд, защищаясь от князя. Игорь ловким движением ударил по его мечу, и бандит выронил его.

— Сдавайся, — грозно сказал Игорь. — Отвоевался уже.

Затем Игорь приставил свой клинок к горлу разбойника и спросил:

— Жить хочешь?

Лунный свет, проникающий в коридор через окна второго этажа, давал возможность хорошо разглядеть лицо бандита. Правая щека его была обезображена глубоким шрамом. Разбойник тяжело дышал и злобно сверкал глазами.

— Ты глазищами на меня не зыркай, — спокойно проговорил Игорь. — Мне на это тьфу и растереть. Отвечай, когда я спрашиваю. А то живо отправлю к твоим дружкам. Повторяю свой вопрос в последний раз: «Жить хочешь?»

Игорь надавил своим мечом на горло разбойника, и тот сразу же ответил:

— Хочу.

— Хорошо, — произнёс Игорь. — Как тебя зовут?

— У меня было много имён за мою жизнь, — проговорил разбойник. — Уже и не помню, какое из них настоящее.

— Ладно, говори, как тебя сейчас называют? — приказал Игорь.

— Шрам, — ответил разбойник.

— Имя соответствует твоему виду, — иронично заметил, стоявший рядом Братислав.

— Кто вас послал сюда? — допытывался Игорь. — Только не вздумай мне врать, я сейчас же всё проверю, и ты пойдёшь с нами. Если обманул, убью на месте.

Разбойник молчал. Братислав вынул из двери топор, который Шрам метнул в него во время драки, подошёл к Игорю и предложил: