Она вновь заставила считаться с господством своего сына и Италию, где королевскую власть Оттона III сначала никто не принимал всерьез. Для этого она в 989 году сама отправилась в Италию и воспользовалась императорскими правами в Риме, власть над которым находилась в руках семейства Кресценциев, а также в Равеннском экзархате. Примечательно при этом, что в документах она засвидетельствована как «imperator augustus» («августейший император»). Преисполненная достоинством императорской власти, она подчеркнуто выступала как местоблюститель своего сына, чтобы продемонстрировать в своем лице его право на императорскую власть. Сторонники дома Оттонов, такие как Гуго Тусцийский (Тосканский) или архиепископ Иоанн Пьяченцский, стали на ее сторону. Хотя акции, предпринятые тогда Феофано, подтверждаются источниками лишь отчасти и неточно, не оставляет сомнения то, что она достигла цели своей поездки в Италию — подготовить принятие империи сыном. Таким образом, итальянское путешествие 989–990 годов стало апогеем ее короткого правления. Уже через год после своего возвращения, 15 июня 991 года, она скончалась в Нимвегене, едва достигнув 35 лет. Ее смерть была тяжелой потерей для империи.

Императрица Адельгейда, которой было уже больше шестидесяти лет и которая переняла теперь опекунство над Оттоном III, не обладала ни большим управленческим даром, ни чувством собственного превосходства и силой, присущими Феофано. Хотя в ее распоряжении и дальше оставались старые советники Феофано — Виллигиз Майнцский и Хильдебальд Вормсский — и влияние их теперь даже усилилось, но важную роль играли и другие епископы, например Ноткер Люттихский (Льежский). Имперская церковь вообще зарекомендовала себя в эти годы как прочная опора нуждающейся в ее помощи монархии. Однако все упомянутые ее представители были лишь помощниками, которые не могли восполнить пробелов, возникших вследствие слабости центральной власти. Вскоре влияние империи стало повсюду ощутимо снижаться: в Риме Кресценций II просто игнорировал любое императорское требование, присвоив себе власть как «герцог и сенатор всех римлян». Во Франции король Гуго Капет в споре за архиепископство Реймсское с помощью французского национального синода пресекал все попытки вмешательства немецкого епископата и папы. Он отстранил каролингского архиепископа Арнульфа и добился возведения на его место Герберта Орильякского. В Польше князь Мешко завоевал большую свободу действий в отношении империи, перенеся свою резиденцию из Познани в не подпадавшее под германский сюзеренитет Гнезно (Гнезен) и незадолго до своей кончины (в 992 году) вместе со своей супругой Отой «даровал» свою страну св. Петру. Его сын Болеслав Храбрый, который в нарушение завещания своего отца отстранил от правления трех своих младших братьев, чтобы объединить под своей властью всю Польшу, стал добиваться самостоятельности еще решительнее.

К этому падению германского влияния на юге, западе и востоке добавилась угроза с севера, где датчане снова отвергли христианство. Северное побережье захлестнула новая волна норманнских набегов, которым не удавалось дать эффективный отпор.

Наконец, произошли и внутренние перемены, сказавшиеся на состоянии центральной власти, поскольку князьям удалось настоять на наследовании больших имперских ленов и тем самым усилить свое положение. Так, герцогства Бавария, Швабия, Верхняя и Нижняя Лотарингия в случае смерти соответствующего герцога оставались в руках правящих герцогских фамилий. В Саксонии, где не произошло никаких изменений, Биллунг Бернгард I сумел значительно усилить положение своего дома.

Определенно, чем дольше сохранялось бы регентское правление, тем больше потеряла бы имперская власть и внутри страны, и за ее пределами.

В сентябре 994 года Оттон III на рейхстаге в Золингене-ин-Золлинге, пройдя посвящение в рыцари, был признан совершеннолетним. Тем самым регентское правление завершилось. Юный король, став подлинным монархом в пятнадцать лет, взял управление в собственные руки. Хотя он оставил при себе важнейших помощников своей матери и своей бабки, архикапеллана Виллигиза и канцлера Хильдебальда, оказывая им и далее свое полное доверие, теперь в имперской политике обозначились новая воля и новые устремления, которые исходили от самого юного короля. Преисполненный высоким чувством монаршего достоинства, которое питалось полученным им наследием — как оттоновским, так и в равной мере византийским, — Оттон III, несмотря на свою исключительную молодость, сразу повел себя как правитель с высочайшими притязаниями. Его королевская власть означала для него лишь первый шаг к власти императорской, на которую он претендовал как на нечто само собой разумеющееся, с самого начала ни в чем не собираясь уступать старой императорской власти Византии.

По настоянию Феофано Оттон благодаря усилиям капеллана Бернварда, который стал впоследствии епископом Хильдесхеймским, и грека Иоанна Филогата из Калабрии получил хорошее воспитание, которое рано раскрыло его богатую одаренность. Глубоко впечатленный всем, что волновало человека в его времена, он объединил в себе противоположные наклонности — и к античной образованности, и к аскетически строгой набожности с ее высоким и гордым представлением о богоданности власти и империи. Столь широкий диапазон позволил юному королю собрать вокруг себя в качестве помощников и подчинить своим помыслам очень разных людей. Это удалось ему настолько, что поистине заслуживает удивления. Источники, несомненно, правы, когда видят самые глубокие причины его огромного влияния в обаянии его личности.

Уже в Золингене было принято решение о первом римском походе, который должен был принести королю обладание императорской короной. Тогда же в Византию отправилось посольство под руководством Иоанна Филогата, которому было поручено сосватать за будущего императора принцессу самого знатного происхождения. Италии касалось и другое мероприятие символического значения: Оттон уже в Золингене назначил канцлером по делам Италии своего капеллана Хериберта. В лице Хериберта он впервые доверил пост итальянского канцлера немцу — первое указание на то, что он и впредь будет стремиться прочнее подчинить Италию германской власти.

Затем он для начала занялся урегулированием внутригерманских отношений, и поскольку зимой 994–995 годов славяне на границе по Эльбе причиняли заметное беспокойство, Оттон предпринял осенью 995 года военный поход против ободритов, причем на помощь ему пришли польские и богемские войска. Только после этого, весной 996 года, Оттон, побуждаемый призывом о помощи со стороны папы Иоанна XV, выступил в давно запланированный поход через Альпы. Папа, который тем временем был вытеснен из Рима патрицием Кресценцием, страстно ожидал прибытия Оттона, до которого, однако, ему не суждено было дожить. В Павии Оттон получил сообщение, что Иоанн XV внезапно скончался. Это известие было доставлено римским посольством, которое одновременно просило Оттона, как будущего императора, назвать нового папу. В ответ на просьбу Оттон еще в Павии назначил новым папой своего капеллана и двоюродного брата Бруно, сына герцога Оттона Каринтийского и правнука Оттона Великого, и повелел ему через Виллигиза Майнцского и Хильдебальда Вормсского отправляться в Рим. Бруно, назвавший себя папой Григорием V, был первым немцем на папском престоле. Показательно, что Оттон III этим фактом возведения его на престол уже в 996 году отказался считаться с практикой своего деда, возводившего в папы только римлян, желая в лице Бруно поставить во главе римской церкви человека из своего ближнего окружения. Очевидно, что он изначально стремился к тесной связи с папством. Первый торжественный акт нового папы состоял в том, что в день Вознесения, 21 мая 996 года, он короновал своего двоюродного брата Оттона III императорской короной. В силу своего происхождения и положения чужеземца в Риме папе, в свою очередь, приходилось быть заинтересованным в поддержании хороших отношений с императором. Соответственно, оба они направили развитие императорско-папских отношений фактически по новому пути. Симптоматичным было и то, что император и папа вместе провели заседание синода, состоявшееся вскоре после коронации в соборе Святого Петра, и то, что император по этому случаю вместе с понтификом подписал папскую грамоту и большую часть папских постановлений сделал действительными для немецкой церкви, и то, что папа, с другой стороны, фигурировал в императорских постановлениях и вменял в обязанность адресатам папских актов молиться за «honor» («славу») и «potestas» («мощь») императорской власти. Когда Лев Верчеллийский несколькими годами позже воспел своим знаменитым стихом императорско-папское согласие между Григорием и Оттоном, он таким образом восславил именно тот союз, который сложился между императором и папой в 996 году, с назначением Григория V. Правда, сам Оттон не оставлял никаких сомнений в том, что требует для императорской власти руководящей роли в этом союзе, как и вообще с самого начала утверждал свои собственные представления о достоинстве и высшем праве имперской короны. Бросается в глаза, что Оттон III, в отличие от Оттона Великого, не возобновил после своего коронования традиционную имперскую привилегию для римской церкви, известную как «Ottonianum»: очевидно, он уже тогда решил укрепить императорские права в Папской области. Подобно своему отцу, иногда называвшему себя «Romanorum imperator augustus», именовал себя и Оттон III, но теперь уже регулярно, демонстрируя еще и этим свой более выраженный поворот к Риму и римской государственной мысли.