Конрад, как король, не справился с проблемами внутри страны. В решающих западноевропейских делах германская королевская власть также утратила свое ведущее положение. Именно поэтому его правление оценивалось по большей части негативно. Лишь в исследованиях последнего времени признается, что попытки Конрада III расширить власть Штауфенов в империи создали важные предпосылки для политики его последователя.

Через год после короля, 8 июля 1153 года, умер Евгений III. Спустя несколько недель скончался Бернар Клервоский. В 1154 году умер Рожер II. Эпоха Бернара Клервоского ушла в прошлое.

4 марта 1152 года, уже через несколько недель после смерти Конрада III, его племянник Фридрих был избран князьями во Франкфурте королем. 9 марта он был коронован в Ахене. Попытка майнцского архиепископа Генриха передать корону внебрачному сыну Конрада потерпела неудачу. Если возвышение обоих предшественников Фридриха было делом церкви, то его возведение на трон — результатом выбора князей. Он подходил прежде всего, потому, что его мать Юдит была в тесных родственных связях с Вельфами. Так что тридцатилетний король, по словам Оттона Фрейзингенского, был избран как «родственник обоих семейств, способный, подобно угловому камню, закрыть зияющую щель между двумя стенами».

Еще в Ахене были заложены основные принципы новой политики. Как указывается в обращении к папе по случаю королевского избрания, должны сохраняться привилегии церкви, а величие Римской империи необходимо восстановить в его прежней мощи. При этом Фридрих лишь сообщал о своем избрании и не просил папского подтверждения. Когда Евгений III по своей инициативе одобрил избрание, этот шаг не приобрел законной силы. Также не получило одобрения папы желание духовных князей как можно скорее отправиться в римский поход.

Восстановление внутреннего мира и примирение с Вельфами должны были стать первостепенными задачами нового властителя. Он передал Швабское герцогство своему двоюродному брату Фридриху Ротенбургскому, но сохранил над ним опекунское управление. К первому периоду царствования Фридриха относится, очевидно, и пространный закон о земском мире, который усиливал наказания для нарушителей прежних мироустановлений. На первом рейхстаге, который король провел в Мерзебурге на Троицу 1152 года, был разрешен спор о датском троне, поделенном после смерти в 1146 году короля Эрика Лама между его двоюродными братьями Свеном, Кнутом и Вальдемаром, сыном убитого Кнута Лаварда. Фридрих признал королем Свена, за которого выступал еще Конрад. Свен торжественно принял свою державу в ленное владение от германского короля. Два других претендента на датский трон получили в качестве компенсации отдельные области Дании.

В самой Саксонии начались новые распри между Генрихом Львом и Альбрехтом Медведем вокруг наследства графов Бернхарда фон Плёцкау (на реке Зале) и Германа фон Винценбурга (восточнее среднего течения реки Лейне). В Мерзебурге перемирия добиться не удалось. Лишь в октябре 1152 года на рейхстаге в Вюрцбурге король урегулировал спор: Генрих получил Винценбург, Альбрехт — Плёцкау. Вероятно, еще раньше Фридрих передал Генриху Льву в ленное владение имперское фогтство Гослар. В Вюрцбурге должен был также решиться вопрос о Баварском герцогстве. Однако Генрих Язомирготт не последовал приглашению на рейхстаг, и поэтому необходимо было назначить новую дату. Ранее королю удалось достичь перемирия с Вельфом IV, которому он передал маркграфство Тусцию, герцогство Сполето, Сардинию, Корсику и бывшие владения Матильды.

На Вюрцбургском рейхстаге было окончательно решено отправиться осенью 1154 года в римский поход. Поэтому зимой 1152/53 года король начал переговоры с римской курией. Они привели к заключению договора в Констанце (23 марта 1153 года), который, будучи двусторонним по форме, позволяет прояснить новую позицию Фридриха в отношении курии. Обязательствам короля противопоставляются соответствующие обязательства папы. Фридрих обязался: 1) не заключать мир с римлянами или норманнами без согласия папы, а также подчинить римлян и восстановить то положение римской церкви, в каком она находилась в предыдущие столетия; 2) защищать от любых нападок честь папы («honor papatus») и регалии римского престола; 3) не предоставлять «королю Греции» никаких территориальных уступок на итальянской земле. Папа в свою очередь обещал: 1) короновать Фридриха императорской короной, как только тот прибудет в Италию; 2) принимать церковные меры против всех, кто оскорбляет «честь империи» («honor imperii»); 3) не делать «королю Греции» никаких территориальных уступок в Италии. Программой Констанцского договора являлось, таким образом, восстановление империи в ее территориальной незыблемости, хотя понятие «honor imperii» и оставалось очень общим.

У короля и папы были одни и те же противники — норманны и городское римское движение. В то же время новые черты приобретает и политика империи по отношению к Византии, хотя резкого поворота сразу не произошло. В 1153 году Мануил отправляет к Фридриху посольство, чтобы предложить ему союз против Рожера. Фридрих соглашается на это и даже намечает план женитьбы на византийской принцессе. В отличие от соглашений Конрада III основы этой германо-византийской политики были отмечены тем, что Фридрих был не готов делать какие-либо уступки грекам в Италии.

В Констанце курия пошла навстречу королю еще в одном вопросе. С ее согласия констанцский епископ расторг брак Фридриха с первой супругой Аделой фон Вобург, которая обвинялась в супружеской измене. Взаимопонимание проявилось также в политике по отношению к немецкой церкви. Архиепископ Генрих Майнцский, противник Фридриха, был в том же году отстранен от должности папскими легатами, и на его место был назначен бывший канцлер Арнольд фон Зельнхофен. Согласно желанию короля состоялись также новые назначения в епископствах Минден, Хильдесхейм и Эйхштетт. Лишь замещение епископской кафедры в Магдебурге привело к разногласиям. Здесь в начале 1152 года состоялось двойное избрание. Обе стороны обратились к Фридриху. Король не поддержал ни одного из кандидитов, а предложил кандидатуру епископа Вихмана Цейц-Наумбургского, которому позже и передал регалии. Против этого избрания, противоречащего запрету переноса должности на другое епископство, выступил Евгений III. Он отказался вручить избраннику паллий. Только после смерти Евгения его преемник Анастасий IV признал избрание Вихмана.

Серьезного успеха Фридрих добился также на юго-западе империи. Чтобы укрепить здесь имперские позиции, он передал в 1152 году герцогу Бертольду фон Церингену Бургундию и Прованс и заключил с ним договор об осуществлении прав суверена в этих областях. За это Бертольд фон Церинген обязывался оказать королю помощь в проведении римского похода.

Важной предпосылкой для римского похода было урегулирование баварского вопроса. Генрих Язомирготт на рейхстаге, состоявшемся на Троицу 1153 года в Вормсе, заявил, что его вызвали туда незаконно. Он также оспорил законность приглашения на новый хофтаг в Шпейере. Когда он не последовал третьему вызову на рейхстаг в Гослар (июнь 1154 года), князья объявили о лишении его герцогства Баварского в пользу Генриха Льва. Хотя Бабенберг пока еще владел герцогством, спор таким образом был принципиально решен в пользу Вельфов. На рейхстаге в Госларе между Генрихом Львом и Хартвигом Бременским был урегулирован спорный вопрос об инвеституре (см. гл. 31). Здесь приговор также был вынесен в пользу герцога: право инвеституры епископов Ольденбурга, Ратцебурга и Мекленбурга признавалось за ним, но Фридрих недвусмысленно разъяснил, что речь при этом идет об исполнении герцогом королевского права. Оба решения на долгое время устранили противостояние Штауфенов и Вельфов. Северо-восток империи был всемерно признан сферой интересов Генриха, который стал здесь также представителем императорской власти.

После того как на рейхстаге в Госларе был обеспечен мир в империи, Фридрих смог в октябре 1154 года вступить в римский поход. В этом походе его сопровождало относительно небольшое рыцарское войско, при котором состоял и Генрих Лев. За последние десятилетия ситуация в Северной Италии полностью изменилась. С тех пор как курия во имя церковной свободы покровительствовала здесь в ходе борьбы за инвеституру городскому движению, североитальянские города, не в последнюю очередь благодаря крестоносному движению, пережили сильный экономический подъем. Бюргерству удалось получить в свои руки городское управление, вытеснив духовных сеньоров и заменив их выборными консулами («consules»). Отсутствие германских королей, которые за последние десятилетия всего несколько раз ступали на итальянскую землю, благоприятствовало такому развитию событий. Это привело также к тому, что города все больше и больше узурпировали имперские права и владения. Так возникли мощные города-государства, которые часто враждовали друг с другом. Самым значительным из этих городов был Милан, который еще во времена правления Генриха IV являлся оплотом антиимператорской партии. Уже на рейхстаге в Констанце в 1153 году Лоди, Павиа, Кремона и другие города обратились к Фридриху I с жалобой на диктат Милана. Но Фридрих пока не мог заниматься разрешением споров с этим коммунальным движением. Важнейшими целями похода были коронация императора и поддержка папы в борьбе с римлянами и норманнами. Фридрих довольствовался тем, что принял от этих городов на рейхстаге в Ронкалье (декабрь 1154 года) присягу на верность. Он также издал ленный закон, который прежде всего запрещал отчуждение ленных земель. Милан был принужден заключить мир с Павией, но был подвергнут имперской опале, так как не подчинился королевскому суду. Впрочем, император пока не мог привести в исполнение это решение. Только Тортона, союзник Милана, была в апреле 1155 года захвачена и разрушена. Поход далее в Тусцию продолжался через Болонью, где император впервые встретился с представителями римской правовой школы, прежде всего со знаменитыми учеными Мартинусом и Булгарусом. Вероятно, уже тогда он предоставил студентам охранную привилегию.