21 апреля 1073 года скончался Александр II. Уже на следующий день, во время подготовки к погребальным торжествам, в Латеранской церкви, почти в суматохе, народом в сан папы был возведен архидьякон Гильдебранд, и лишь после этого к избранию присоединились кардиналы и римский клир. Гильдебранд не просил у Генриха IV подтверждения своего избрания, но тот фактически признал его папой.

Григорию VII, как назвался он в папском сане было тогда около 50 лет. По-видимому, он был родом из Соаны, что в южной Тоскане. О его происхождении нет точных сведений. Он вырос в Риме и после синода в Сутри в начале 1047 года вместе с Григорием VI отправился в изгнание в Германию. После смерти Григория VI он стал монахом в Клюни или в одном из клюнийских монастырей. Вместе со Львом IX он вернулся в Рим, затем был субдьяконом, пока Николай II не возвысил его до архидьякона. Впоследствии ему вновь было доверено отправиться с миссией во Францию и Германию.

Григория переполняло глубокое религиозное чувство, которое сочеталось с сильной волей и определенной долей фанатизма. Его целью было установление справедливого миропорядка, который он видел исключительно в «libertas ecclesiae» («свободе церкви»). Но осуществление этого, по своей сути, без сомнения, религиозного стремления не могло и не должно было вести к разделению церкви и мирской жизни. Руководствуясь чувством ответственности за спасение душ всех людей и вселенской властью, которая предоставлялась ему как преемнику св. Петра, он ощущал своей обязанностью упорядочить политические события того времени. Конечно, Григорий не стремился быть обновителем, но с непреклонной последовательностью он осмыслил идею о превосходстве духовной власти над светской, sacerdotium над regnum, тем самым придав событиям новый оборот. Таким образом, его понтификат обозначил новую важную эпоху в истории примата папства.

Доктрина «regnum universale» («вселенского правления») нашла свое известнейшее отражение в его «Dictatus рарае» («Продиктованном папой»), 27 тезисах, которые он ввел в свой реестр в марте 1075 года. Эти тезисы задумывались как основные принципы запланированного собрания канонов или же являлись указателем составленного по его инициативе, но утерянного собрания. Здесь в лаконичных фразах со всей церковно-правовой четкостью утверждается абсолютная главенствующая роль апостольского престола и папы. Только римский епископ, который благодаря заслугам апостола Петра обладает наследственной святостью, может быть назван вселенским правителем. Только он один может носить императорские инсигнии. Он может освободить от присяги на верность не только подданных неправедного властителя, но и даже низложить императора, однако самого его судить никому не позволено.

Однако столь обширную программу невозможно было осуществить одними только духовными средствами. Еще будучи архидьяконом, Григорий поставил на службу церкви военные акции и придерживался той же линии в сане папы. Развивая старую августиновскую идею «bellum iustum» (справедливой войны), он приходит к мнению, что справедливую войну за церковь может вести не только светская власть, но и сама церковь. Так он вводит понятие «воинство святого Петра» («militia sancti Petri»), служение которому является задачей верующих.

Осуществлению вселенской власти папы должна была служить прежде всего папская ленная политика. Григорий не только теоретически обосновал ленные притязания папства, но и свел в единую систему то, что раньше представляло собой лишь разрозненные попытки. Именно в первые годы своего правления он постоянно пытался осуществить на Западе ленно-правовые притязания, правда, с переменным успехом. Так, это его требование оказалось безрезультатным относительно короля Венгрии Шаламона. Его попытка поставить Данию в ленную зависимость от Святого престола также не получила развития. Больший успех эта политика имела в Далмации и Хорватии, где в октябре 1076 года папскими легатами в ленную зависимость был торжественно приведен князь Звонимир со своей страной. Еще раньше князь Изяслав — Дмитрий, изгнанный из Киева, пообещал папе, что, если он получит свою державу обратно, то примет ее от него в лен, хотя дошло ли до этого дело, неизвестно. Зато попытка Григория заставить Вильгельма Английского признать его сюзеренитет натолкнулась на энергичное сопротивление. Английский король выразил готовность выплатить от имени Англии традиционный «грош святого Петра», но отклонил ленно-правовое толкование папой вручение знамени в 1066 году.

Во Франции папский сюзеренитет признали некоторые южнофранцузские графы. Подобные претензии, однако, Григорию никогда не удавалось успешно предъявить королю Филлипу I. Поэтому их отношения с самого начала были весьма напряженными, так как этот король оставлял без внимания все требования церкви относительно вопроса симонии. Тогда римский пасхальный синод 1075 года пригрозил французскому государю отлучением от церкви. Впрочем, несмотря на все сопротивление его церковной политике, которое оказывал не только король, но и часть епископата под предводительством самоуверенного архиепископа Манассе Реймсского, Григорий все время избегал открытого разрыва с Францией. В Испании Григорию также не удалось распространить сюзеренитет курии за пределы Арагона. На синоде в Бургосе в 1080 году римский ритуал литургии, который до этого уже утвердился в Арагоне, был признан обязательным и для остальных христианских королевств.

В начале понтификата на первом плане для папы всецело находились отношения в Средиземноморье. При этом особенно важным представлялось ему военное вмешательство на Востоке, где со времен поражения при Манцикерте (1071 год) греческая империя все больше и больше подвергалась угрозе нападения со стороны продвигающихся на запад турок-сельджуков и где после потери Анатолии был весьма затруднен путь к христианским святыням в Палестине. В течение всего 1074 года Григорий был занят планом выступления во главе западного рыцарского войска на Восток, дабы одновременно с обороной от неверных еще и добиться объединения заново церквей Запада и Востока, разделенных с 1054 года. В отсутствие папы защиту церкви должен был взять на себя Генрих IV.

Но вскоре Григорий вынужден был признать, что этот отважный проект не мог быть осуществлен. Сама обстановка в Италии делала его невозможным. Разногласия между папством и норманнами, которые обозначились еще во время правления Александра II, обострились в начале понтификата Григория. С Робертом Гвискаром, который за счет папы продолжал свою завоевательную политику в Центральной Италии, не было достигнуто соглашения, так что папа в 1074 году должен был решиться отлучить от церкви своего неверного вассала. Ричард Капуанский также не являлся надежным союзником. Одна только маркграфиня Матильда, которая после смерти своей матери Беатрисы (1076 год) единолично правила обширными владениями дома Каносса в Северной и Центральной Италии, стала вернейшей опорой папы.

Уже в последние месяцы правления Александра II спор о замещении миланской архиепископской кафедры отчетливо обозначил резкое противостояние между королевским двором и курией. Весной 1073 года советники Генриха были отлучены от церкви, а сам король воспринимался стоящим вне церковного сообщества, поскольку не отрекся от них. Однако борьба с саксами принудила его к уступкам: он обещал пойти навстречу папе в миланском конфликте. Григорий также проявил сначала волю к примирению, отпустив королю грехи и сняв отлучение с его советников. За пасхальным синодом, который папа провел в 1074 году, должен был последовать немецкий национальный собор под руководством одного из папских легатов. Целью этого собора было осуществление в империи принятых в Риме решений об отстранении от должности симонистских священников и женатых клириков. План проведения такого национального собора, которому покровительствовал сам Генрих, натолкнулся, однако, на сопротивление нового архиепископа Лимара Бременского, который хотел воспрепятствовать подобному вмешательству курии во внутрицерковные отношения в Германии. Он назвал Григория «periculosus homo» («опасным человеком»), который хочет командовать епископами как своими должностными лицами. После того как Лимар и другие епископы несколько раз отказались от приглашения приехать в Рим, Григорий на пасхальном синоде в феврале 1075 года решил принять серьезные меры. Четыре не приехавших епископа, среди них Лимар Бременский и симонистский епископ из Бамберга Герман, были временно отстранены от должности, а советники короля вновь отлучены от церкви. Папа также обновил решения о симонии и целибате священнослужителей и объявил принципиально недопустимой, в первую очередь, королевскую инвеституру епископов, хотя этот запрет на инвеституру, вероятно, не был провозглашен повсеместно.