Для этого созданного соборной школой и придворной капеллой оттоновского епископата было характерно новое отношение к образованию и искусству. Те же самые епископы, которых мы знаем как сторонников школ при кафедральных соборах, следуя примеру двора, предстают перед нами и как знаменитые покровители зодчества. Во главе их вновь оказывается Бруно Кёльнский, среди его сподвижников — Ноткер Люттихский (Льежский), Эгберт Трирский, Виллигиз Майнцский, Мейнверк Падерборнский, Бернвард Хильдесхеймский, Бурхард Вормсский и многие другие, способствовавшие своей деятельностью приданию своим епископским церквям нового блеска. С их именами связано «грандиозное строительство», которое в середине X века началось в Магдебурге по инициативе двора и на рубеже тысячелетия получило такое распространение, что, по выражению монаха Родульфа Глабера, вместе с этими повсюду выросшими новыми сооружениями мир получил «новый сияющий наряд». Многие из новых церковных построек содержали в своих интерьерах замечательные произведения искусства и бесценный литургический инвентарь, по большей части также заказывавшиеся епископами. Бернвард Хильдесхеймский даже сам изготовлял такие предметы, но он в качестве подобного художника остался исключением. В общем и целом епископы в своем отношении к искусству, подобно королю, являлись меценатами, причем, как правило, меценатами, сведущими в искусстве. Некоторые из них, такие, например, как Эгберт Трирский или Герон Кёльнский, выступая в качестве заказчиков и покровителей, приняли существенное участие в создании великих художественных творений своего времени.

Таким образом, королевский двор и епископская церковь — а вслед за ними и монастыри — представляли собой центры, вокруг которых в X веке развивалась оттоновская культура. Обращает на себя внимание то, что она, в отличие от времен Каролингов, не включала в себя литературу на национальном языке. Тем не менее оттоновское образование не являлось чисто клерикальным, поскольку вместе с королевским двором большое место в нем занял мир светской аристократии. Теология ощутимо отступила на задний план даже по сравнению с эпохой Каролингов. По крайней мере, в спекулятивных дисциплинах довольствовались лишь переработкой собранного каролингскими учеными. Собственные достижения оттоновских теологов пришлись на область литургии. Примечательно, что их вершину знаменует так называемый «Майнцский понтификалий», составленный по заказу двора. Другого пика достигла историография, представленная такими звучными именами, как Видукинд Корвейский, Хротсвита Гандерсхеймская, Лиутпранд Кремонский и Титмар Мерзебургский — исключительно клирики и одна монахиня знатного происхождения, тесно связанные с королевским двором. Наряду с процветающими историографией и литургией придворных богослужений оттоновская культура нашла свое ярчайшее воплощение в придворно-сакральной книжной живописи и аристократической архитектуре того времени, то есть повсеместно именно в тех областях, где интересы двора встречались с интересами епископской церкви. Здесь оттоновская эпоха обратилась к каролингским основам, но без «классицизма» Каролингов. Она оказалась в чем-то уже этих основ, но зато, успешнее овладев собственными средствами, ознаменовалась достижениями, которые остались образцовыми для последующих периодов средневековья.

После ранней смерти Оттона III, который не оставил наследников, кандидатуры Оттона Каринтийского и Генриха Баварского, родственных его дому, представлялись небесспорными. Самыми близкими родственниками были сыновья сестры Оттона III Матильды и пфальцграфа Эццо, который долгое время оставался противником Генриха. Генрих выехал навстречу похоронной процессии с останками усопшего императора в районе Поллинга (на Аммере) и завладел императорскими инсигниями. Архиепископ Хериберт Кёльнский тщетно пытался утаить от него святое копье. Он, как и остальные епископы, сопровождавшие процессию вплоть до Зигфрида Аугсбургского, согласились с тем, «quo melior et maior populi tocius pars se inclinaret» («куда склонялась лучшая и большая часть всего народа»), по словам Титмара Мерзебургского, поскольку появились еще и другие претенденты, не связанные родством с Оттоном.

При погребении Оттона в Ахене 3 апреля 1002 года большая часть присутствовавших на похоронах князей обещала помочь получить власть Герману Швабскому из дома прирейнско-франконских Конрадинов. Тем временем Фрозе-Эльбский епископ Гизилер со своими суффраганами и четырьмя крупными светскими князьями Саксонии — герцогом Бернгардом, маркграфами Северной и Восточной марок и другом Оттона III, Эккехардом Мейсенским, возведенным народом в герцоги Тюрингии, — собрались на избирательный съезд, на котором, впрочем, самый даровитый из претендентов, Эккехард, не смог получить всех голосов. Во время похода на запад, где Эккехард надеялся найти союзников, он подвергся нападению и был убит. В результате Генриху удалось, раздавая обещания, найти себе сторонников в Саксонии. Южная Германия была по преимуществу вотчиной духовных князей, за исключением состоявшего с Генрихом в родстве герцога Оттона Каринтийского, маркграфа баварского Нордгау из рода Бабенбергов Генриха фон Швейнфурта, который питал надежды на титул герцога Баварского, и примкнувшего к ним после первоначальных колебаний герцога Верхней Лотарингии Дитриха. Духовные князья под руководством архиепископа Виллигиза Майнцского сопроводили Генриха в Майнц. Здесь состоялось избрание короля светскими и духовными князьями из Баварии, Франконии и Верхней Лотарингии, после которого Виллигиз б июня совершил торжественный акт помазания и коронования. Во время традиционного «объезда» империи Генрих принял присягу тюрингов, которых он освободил от пошлин, наложенных еще при Меровингах, и — 24 июля в Мерзебурге — саксов, которым он пообещал сохранить саксонское право. В Падерборне 10 августа Виллигизом была коронована также супруга Генриха, Кунигунда из рода Люксембургов. Духовные князья Нижней Лотарингии присягнули ему на верность в Дуйсбурге, светские, возглавленные Каролингом герцогом Оттоном, — 8 сентября в Ахене, возведя его на престол Карла Великого. 1 октября Герман Швабский в Брухзале сдался на милость короля, который вернул ему его лены. Спустя восемь месяцев после смерти Оттона III Генрих был признан королем во всей Германской империи, угрожавшей вначале развалиться на части подобно тому, как это происходило 90 лет назад. Генрих, сын Генриха II Баварского, Сварливого, и Гизелы, дочери Конрада I Бургундского, родился 6 мая 973 года. Как сыну врага императора Генриху было предначертано, возможно, самим Оттоном II, стать священнослужителем, и он сначала воспитывался в Хильдесхеймской соборной школе. Воспитание выбранного в 995 году преемником своего отца юного герцога завершил епископ Вольфганг Регенсбургский. Генрих был предан Оттону III, дважды ходил с ним в Италию. Против оспариваемой сначала способности его быть монархом говорили, вероятно, его болезненность и бездетность его брака с Кунигундой, дочерью графа Зигфрида I Люксембургского.

Польский князь Болеслав Храбрый, которого возвысила дружба Оттона III, вторгся в незащищенное маркграфство Эккехарда и дошел до Мейсена. Тем не менее он появился в Мерзебурге среди приносивших клятву верности саксонских князей и был пожалован в качестве ленов Землей мильценов (мильчан) и Лаузицем, то есть восточными половинами маркграфства Мейсен и саксонской Восточной марки. Мейсен, за который он предложил королю большие деньги, получил его родственник Гунцелин. Вероятно, то была попытка Генриха сохранить дружественные отношения с Польшей, поскольку он — пока еще даже не властелин над всеми германскими племенами — был не в состоянии возвратить герцога в старые границы Польши по Бубру и Квейсу. Когда Болеслав покидал пфальц, он со своей свитой, без ведома короля, подвергся нападению. В ответ на это он сжег Штрелу (севернее Мейсена) и вернулся в свою страну с большим числом пленных.