«Случалось ему приставать и около 48° и 49° северной широты, что ныне называется Новый Альбион. Он оставил штурмана Дементьева на двух гребных судах с русскими людьми вооруженными. Сие было в 1741 году. Ныне узнано: что те люди живы и размножились, водворясь прочной оседлостью, учредили колонии». Резанов, очевидно, ошибался только в географическом положении места, где приставали шлюпки с корабля Чирикова.

Возвращаемся к Чирикову.

В течение нескольких дней он курсировал взад и вперед на своем корабле, все еще надеясь услышать вести от своих пропавших бесследно моряков.

Прошло около двух недель со времени таинственного исчезновения двух шлюпок с семнадцатью моряками, и Чирикову нужно было принимать какое-то решение: продолжать находиться у берегов Ситки и рисковать потерей судна, так как запасы продуктов и питьевой воды катастрофически уменьшались, или же, видя бесполезность дальнейшего пребывания здесь, взять курс на Петропавловск. Главное, что заставляло склоняться ко второму решению, — это отсутствие шлюпок, на которых можно было бы рискнуть и послать еще одну партию на берег.

С грустью в сердце Чириков повернул назад. На обратном пути несколько раз видели землю, очевидно, острова Алеутского архипелага. Как-то ночью бросили якорь в мелком месте, а утром оказалось, что корабль вошел в бухту неизвестного острова Счастье моряков, что вовремя стали на якорь! В темноте экипаж ожидала бы, вероятно, в случае кораблекрушения та же участь, что и их товарищей на другом острове.

Днем видели несколько туземцев на байдарках, которые, однако, подняться на борт корабля не решились. Время шло, и Чириков торопился скорее привести корабль обратно на Камчатку.

В середине августа от недостатка пищи и ее однообразия появились цинготные заболевания. Питьевой воды становилось все меньше и меньше. Дошло до того, что уже нельзя было из экономии варить пищу в воде. Дрова закончились, и команда жестоко страдала от холода.

С 26 сентября один за другим стали умирать люди, больные цингой. Сам Чириков слег в постель. Только 12 октября измученная болезнями команда увидела берега Камчатки у входа в бухту, где находится Петропавловск. Нечего и говорить, что вид «Св. Павла» был ужасный. Оборванные ванты, продырявленные паруса, сгнившие, истрепанные веревки, — чинить все это было некому, так же как подымать и опускать паруса. В сущности, даже некому было вести корабль » бухту, так как Чириков был прикован к постели. Судно ввел в порт лоцман Елагин.

«Св. Павел» вернулся в порт после пятимесячного плавания. Цель путешествия, задание, данное экспедиции, было выполнено — берега Америки достигнуты, но цена оказалась слишком дорогой.

Что же случилось со вторым судном, «Св. Петр», где находился глава экспедиции Витус (Иван Иванович) Беринг?

Потеряв из виду корабль Чирикова, Беринг долгое время блуждал, стараясь найти судно, пока наконец не бросил безуспешные поиски. 16 июля, через два дня после того как Чириков подошел к берегам Америки, с корабля «Св. Петр» видели высокую гору, но подойти к берегу, несмотря на все усилия, не удалось из-за сильного ветра. Затем гора была потеряна, и только 20 июля судно смогло вновь подойти к берегу острова, оказавшегося Каяком. Вершину горы окрестили горой Святого Ильи, так как это случилось в Ильин день.

Две шлюпки, спущенные с судна, одна под командой Хитрова, другая во главе с ученым Штеллером, направились на берег. Обе эти партии, были, скорее всего, первыми, ступившими на американскую землю и вернувшимися обратно, хотя первооткрывателем американских берегов стал, несомненно, Чириков.

По приказу Беринга, обе группы вскоре должны были вернуться на борт корабля. Они нашли неопровержимые доказательства обитаемости островов в виде грубо построенных жилищ, покинутых владельцами, вероятно, из страха перед русскими, а также большие запасы сушеной рыбы.

Несмотря на желание Штеллера остаться у берегов Америки дольше, для того чтобы произвести научные исследования, Беринг приказал поднять якорь и взять курс обратно на Камчатку. Миссия им была выполнена. «Большая земля» — Америка — на востоке открыта, и нужно торопиться обратно, пока еще есть некоторые запасы пищи и воды.

Обратный путь «Св. Петра» оказался еще более кошмарным, чем путь «Св. Павла». К середине августа, когда расстояние до Петропавловска было еще более 1600 морских миль, уже 26 человек команды болели цингой. Все время в пути попадались острова. У одного из них умер матрос Шумагин, и в память о нем остров назвали островом Шумагина. Во время страшных штормов корабль находился в опасной близости к берегам. Наконец им удалось оторваться от островов и пойти на север, чтобы потом повернуть с попутными ветрами на Камчатку.

Только 4 ноября вахтенный увидел вдали очертания гор, и люди обрадовались. Наконец-то, Камчатка! Невозможно было понять, как еще корабль мог держаться на воде со всеми своими перегнившими снастями и вантами и лопающимися парусами. Все понимали, что нужно приставать к суше в первом попавшемся месте. Корабль приблизился к берегу и стал на якорь. Ночью бурная волна сорвала судно с якоря и перебросила через рифы в спокойные воды бухты. Так как корабль мог быть разбитым в любой момент, немедленно был дан приказ команде сойти на берег, и началась разгрузка судна. Люди, вынесенные на воздух, умирали сразу же. Оставшиеся на ногах едва успевали хоронить умерших. Самым страшным оказалось то, что корабль, как вскоре выяснили путешественники, пристал не к берегу Камчатки, а оказался на каком-то голом, необитаемом острове. Вскоре судно было разбито волнами. Жить пришлось в жутких, холодных землянках, крытых истрепанными парусами, и это при гиблой арктической погоде. Трудно понять, как вообще кто-нибудь мог уцелеть и пережить зиму. А главное, ирония судьбы заключалась в том, что судно немного не дошло до Камчатки, разбившись на островах, которые позже получили название Командорских. Будь корабль в хорошем состоянии и команда здоровая, так они смогли бы добраться до Петропавловска в несколько дней.

8 ноября умер Беринг. Его похоронили в неглубокой могиле, выбитой в промерзшей земле, засыпали мерзлым песком. Сверху придавили камнями, чтобы могилы не разрыли лисицы-песцы. Весной, когда потеплело, оставшиеся в живых решили построить бот из обломков корабля. Строили наугад, так как все плотники умерли. Тем не менее, 10 августа 1742 года новое крошечное судно, длиной около 13 метров, было спущено на воду, это произошло одиннадцать месяцев спустя после того, как Чириков возвратился на Камчатку. 13 августа остатки команды покинули остров, названный ими островом Беринга, и через десять дней плавания бот «Св. Петр» вошел в Петропавловскую гавань. Так трагически закончилось открытие русскими Америки.

Дорога, проторенная «российскими колумбами» Берингом и Чириковым, не заглохла. Позже по ней пошли новые «колумбы» — Шелиховы, Барановы да Кусковы. Они пришли осваивать Америку добротно, По-деловому; пришли, чтобы осесть там и остаться надолго, а может быть, и навсегда.

Много лет прошло с тех пор как Беринг и Чириков «открыли Америку», и на горизонте появился новый Отважный мореплаватель, не только вновь открывший берега Америки для русских, но и давший начало заселению Алеутских островов и Аляски. Это был Григорий Иванович Шелихов — именитый рыльский гражданин, которого современники по праву назвали русским Колумбом.

Шелихов совершил три путешествия к берегам Америки. В первом путешествии его сопровождала отважная жена Наталья Алексеевна, ставшая, таким образом, первой белой женщиной, ступившей на землю северо-западной Америки. Нужно поражаться решимости и смелости Шелиховой, которая отважилась вместе с мужем на такое опасное путешествие к берегам, открытым за сорок лет до них Чириковым и Берингом.