Было решено отправить вторую экспедицию под командой того же Беринга с заданием найти и обследовать берега Америки. Главным его помощником, как и в первую экспедицию, был старший лейтенант Алексей Ильич Чириков. После больших трудов и нескольких лет приготовлений построили, наконец, 8 сентября 1740 года два корабля — «Св. Петр» и «Св. Павел», на которых экспедиция вышла в плавание.

Беринг командовал «Св. Петром», тогда как командование «Св. Павлом» принял Чириков, считавшийся более способным и энергичным, чем сам Беринг.

Оба судна пересекли бурное Охотское море и вошли в Авачинскую губу на Камчатке, где решено было перезимовать. Там, у небольшого залива, на перешейке и заложили новый город, названный по имени обоих кораблей Петропавловском. За время пребывания экспедиции на месте нового города было построено несколько домов и даже возведена небольшая церковь, опять же во имя апостолов Петра и Павла.

4 июня 1741 года суда вышли в свою, ставшую потом исторической, экспедицию и, хотя мнение большинства склонялось к тому, чтобы идти и искать «Большую землю» — Америку — на востоке или северо-востоке, Беринг настоял на своем решении и направил экспедицию в юго-восточном направлении в поисках фантастической земли Гама. Эта земля якобы должна была находиться между 46-й и 47-й параллелями.

Как и следовало ожидать, предположения исследователей о существовании земли Гама не оправдались, но эти поиски роковым образом сбили экспедицию с верного первоначального плана, заставив суда блуждать по безграничным просторам океана.

Время шло, запасы провизии и воды уменьшались. Решили изменить курс и направиться на север. Несколько дней суда бродили в поисках земли то в одном, то в другом направлении. Туманным утром 21 июня они потеряли друг друга. Чириков на «Св. Павле» потратил два дня в безуспешных поисках Беринга и, наконец, оставив бесплодные поиски, решил самостоятельно продолжать главное задание экспедиции — искать новую землю.

Курс был взят на восток. Много дней корабль Чирикова не менял курса Конечно, если бы «Св. Павел» пошел в северо-восточном направлении, то он давно бы наткнулся на каменную гряду Алеутских островов или Аляски. Шел день за днем. Корабль по-прежнему был один на безбрежной, безграничной поверхности океана. Чириков решил, во что бы то ни стало, добиться своего и добраться до земли, идя на восток, хотя, делая это, он все дальше и дальше уходил от родных берегов. Им руководила такая же решимость, такое же сознание правоты своего дела, как когда-то, за двести пятьдесят лет до него, решимость знаменитого Колумба привела его к открытию Америки. Во всяком случае, ему так же, как и Колумбу, нужно было взять на себя всю ответственность за принятое решение перед лицом колеблющейся команды и нерешительных сподвижников.

11 июля, через сорок дней после выхода из Петропавловска, расчеты Чирикова как будто начали оправдываться. Возле корабля появились чайки, кое-где стали показываться тюлени. Все это указывало на близость земли. Временами им попадались плавающие в океане деревья. Не оставалось никаких сомнений в том, что земля близка.

Прошло еще четыре дня. В ночь на 15 июля команда корабля с радостью обнаружила вдали очертания береговой линии. Наконец-то, перед ними была земля. Медленно, непрерывно производя измерения, корабль все ближе и ближе подходил к своей цели.

Под 57 градусом 15 мин. северной широты обнаружили вход в бухту довольно больших размеров. Нужно было выяснить, что это была за земля и есть ли там люди. Чириков приказал спустить одну из двух корабельных, шлюпок на воду и поручил молодому штурману Дементьеву совершить обследование берега и бухты. Всего на «Св. Павле» было 78 человек команды. Чириков выделил в подчинение Дементьеву десять матросов, дал провизии на несколько дней, всех хорошо вооружил и даже приказал им взять небольшую медную пушку.

Вся команда корабля с некоторым беспокойством следила за удаляющейся шлюпкой, все ближе и ближе подходившей к берегу. Скоро шлюпка скрылась за скалой, за которой самый берег бухты не был виден. Прошло несколько томительных минут и, наконец, с берега был дан сигнал, что экспедиция благополучно высадилась.

Дальше произошли события, до сих пор представляющие загадку для историков. Несколько дней подряд с берега подавался сигнал, что все там благополучно, но по какой-то непонятной причине группа моряков с Дементьевым не возвращалась. Прошел еще день, и Чириков серьезно обеспокоился — не случилось ли чего с ними! Что успокаивало его до некоторой степени, так это то, что условный сигнал продолжал подаваться с берега.

А вдруг их шлюпка повреждена, и партия не может вернуться на корабль?

23 июля было решено отправить вторую, теперь единственную шлюпку, находившуюся па корабле. Партию вооруженных матросов на этой шлюпке возглавил С. Савельев, которому в помощь также были откомандированы плотник и конопатчик. Это был рискованный шаг, потому что в случае неудачи капитану Чирикову трудно пришлось бы без столь нужных специалистов. Чириков решился послать их с единственной целью — помочь первой группе на берегу и, если необходимо, починить поврежденную шлюпку Дементьева.

Нетрудно понять волнение оставшейся команды за судьбу своих товарищей. Сам Чириков не отходил от подзорной трубы. Вот шлюпка уже должна пристать к берегу и дать условленный сигнал. Прошло некоторое время в ожидании, а сигнал не звучал. Вдруг в том месте, где пристал Савельев со шлюпкой, к небу взметнулся столб пламени и дыма. Ни людей, ни шлюпки не было видно — только дым! Был ли этот дым от горящей шлюпки, или же условленный сигнал индейцев, извещавших своих сородичей о новой победе над «бледнолицыми», до сих пор не известно.

Всю ночь с тревогой всматривался Чириков в неясные очертания береговой линии, все время ожидая, что вот-вот вернутся шлюпки с группой его молодых, веселых, жизнерадостных моряков. Ночь прошла. Утром вахтенный матрос вдруг увидел силуэты двух приближавшихся к кораблю лодок. На судне поднялась радостная суета. Все были в полной уверенности, что это возвращаются Дементьев и Савельев. Через некоторое время, однако, пораженная команда увидела, что в лодках сидят индейцы. Индейцы, приблизившись к кораблю, стали что-то дико и угрожающе дичать и размахивать оружием. Вскоре дикари повернули назад и недалеко от берега пропали из виду.

С этого момента ни Чириков, ни его команда не видели больше своих людей.

Время шло, и теперь уже не было никаких сомнений, что с обеими партиями матросов что-то произошло. Были ли они все убиты на берегу, или их заманили в лес и там захватили в плен — ответа на эти вопросы нет до сих пор. Позже поговаривали о том, что где-то в этом районе живут русские, но проверить эти слухи было невозможно. Только через пятьдесят лет в этих местах вновь появились русские, пришедшие на этот раз с тем, чтобы остаться. Это были промышленные большой компании Шелихова во главе с правителем Барановым. Как Баранов, так и другие его сотрудники, и в частности монах Герман, писали в своих письмах, что среди туземцев ходят слухи о том, что какие-то русские живут по реке, где-то в глуби материка, но где и как далеко, никто не мог объяснить. Баранов хотел бы послать экспедицию на поиски этих таинственных русских, но ни с его мизерными силами можно было предпринимать такой рискованный шаг. Да и занят был он своими делами, которых было слишком много, а средств мало. Постоянно приходилось что-то кроить и выкраивать. Вырвать кусок из одного места и вклеить в другое, а через некоторое время вновь повторять такую же операцию, параллельно улаживая недоразумения между промышленными, выдерживая бесконечные столкновения с членами духовной Миссии, посылающими на него жалобы всем начальствующим лицам.

Что касается слухов о живущих где-то в глубине страны русских, то даже камергер Резанов, находясь в Новоархангельске, каким-то образом узнал об этих слухах и был убежден в их правдивости, потому что писал из Новоархангельска в 1805 году о Чирикове: