— Милый, ты скоро? — и подавилась оканьем, увидев нас с Лин. Последняя, верная своей роли, пока молча наблюдала за представлением. Я же тряхнула волосами, шагнула вперёд и впилась поцелуем ему в губы. Разумеется, он ответил, да и алкоголь с моих губ слизал с удовольствием. Отлично! Главное — чтоб Ласт правильно составил для меня противоядие…

Мы ввалились в номер, где обнаружилось человек десять девушек и парочка беловолосых. Не в масть…

— Милый, прогони их, — шепнула Лин, кивнув на друзей Ларра, — Они так на нас смотрят…

Видимо, зелье уже начало действовать, поскольку Эльф взашей вытолкнул спутников из номера.

Судя по лицам девушек, гостивших у Ларра, многие из них узнали Лин и сами были бы не прочь где-то потеряться. Впрочем, им ничего не грозило…

Сейчас был полностью выход напарницы — мне осталось только устроиться в сторонке и наблюдать, как она позирует для заснимающего кулона, который я активизировала, не опасаясь, что опоенный эльф это заметит. Впрочем, он уснул минут через 10 — парочка не успела перейти к самому интересному…

— Все вон!!! — рыкнула Лин, и девиц из номера как ветром сдуло. Мы ушли с ними, затесавшись в толпе.

— Вы с дозой зелья намудрили, — заметила демоница мимоходом, — До самого интересного не дошли…

— Там за глаза хватит. Умница, профи…

Фырканье:

— Детка, тебя понатаскать — не хуже будешь! Не хочешь к нам пойти? Заживешь, как королевна. И искать уж точно никто не будет…

Я покосилась на неё:

— Надеюсь…

Она пожала плечами:

— Детка, я уже некогда сталкивалась с одной из ваших — Кин. Мы даже дружили. Она жива? Конечно. Не сомневайся, о тебе тоже никто ничего не узнает. Всё, бывай!

Я кивнула на прощание и поползла в сторону замка. Снова началась мигрень — нужно выпить противоядия. Я глянула на свои руки — они дрожали. Вздрогнув, осела мешком на асфальт и обхватила плечи руками. Только сейчас поняла, как же мне было страшно…

Насколько я знаю, на следующее утро к Ларру заявился гонец с копией магической записи и вежливым предупреждением: «На свадьбу вам лучше не приходить».

Как ни странно, эльф проникся…

… Свадьба шля своим чередом. Повеселевшая Тассера вовсю танцевала с Ластом, зал кружился в цветном водовороте, мне же дико хотелось спать. Усталость навалилась хомутом — сказались и переживания, и зелья, и недосып. Шатающейся походкой я отошла в сторонку, прижалась спиной к стене и прикрыла глаза. Мир снов накрыл меня тут же — и с головой…

…Тётушка сидела в кресле, перекинув ногу через ногу, и любовалась тьмой за окном. Когда я появилась в комнате, она даже не повернула головы — только слегка скосила глаза и резюмировала:

— Платье — отпад. Выглядишь — паршиво. В тенях у тебя под глазами может спрятаться сотня воров, а уголки губ опущены. Я б на такое не клюнула.

— Ты не в моём вкусе.

Фырканье:

— Да ладно… Ну, ты разгребла свои проблемы?

— Да, всё уже в норме. Кстати, ты б поосторожней с репутацией: когда мне описывали невесту императора, её назвали женщиной ну очень облегчённого поведения.

Тётка закатила глаза:

— Я тебя прошу! Кто не гуляет в моём-то возрасте, тому просто не предлагают!

— Ладно, это лирика. Расскажи, зачем я тебе понадобилась? Учти, если решила поиграть в трио…

— Нет, что ты, тут моих собственных талантов вполне хватает!.. Видишь ли, малышка, у него, как ты отлично знаешь, есть племянник, который должен унаследовать трон. Парень — практически твой ровесник, на пару лет младше, лапша на ушах не просыхает, но это пока. Вообще, на мой взгляд, подаёт надежды.

— Ты затесалась в сутенёры?

Тетка нахмурилась:

— Тан, что с тобой сегодня? Что случилось?

Я нахмурилась. Правда, что я несу…

— Прости, — вздохнула я, — Это всё из-за того пойла. Одно радует — эльфу сейчас раз в двадцать хуже…

Тётка мгновенно встала и подошла ко мне, положила руки мне на виски…

— Издеваешься?! Пару кружек исцеляющего отвара и — спать! Немедленно!!! Ты что, дитя малое — такую мерзость в рот брать?!

Я только пожала плечами:

— Поверь, для дела не жалко! Тётя, спустя пару дней я буду в столице и займусь этим твоим прЫнцем.

— Угу. Если он сильно не понравится — чисто морочь ему голову. Поиграй в идеал непорочности и чистоты, хи! Помнится, твоей мамочке эта роль хорошо давалась! Так, племяша, всё, спать!!! До встречи!

Водоворот цветов — и я снова стою в зале банкетов, привалившись спиной к стене. Разноцветная толпа перед глазами смазывается — использование Силы окончательно добило мой и без того больной мозг. Какое там спать?! Если я сейчас отлеплюсь от моей дорогой любимой стенки, то просто упаду…

— Что с тобой?! — раздался над головой подозрительно знакомый голос. Ну, уже и глюки пожаловали…

Чутьё отшибло напрочь, но взгляд я всё же смогла сфокусировать…

Рядом со мной стоял Эррар, поддерживая меня за плечо и встревожено глядя в глаза…

Первым моим побуждением было — кинуться ему на шею, страсно поцеловать в губы и никуда, ни к кому не отпускать…

— Пошёл вон, — бросила я, — Ты мне не нужен, что, не доходит?! Зачем ты вообще сюда явился?! Никто тебя не приглашал!.. И вообще, милорд, вы ведёте себя неприлично. На нас уже люди смотрят…

Я его таки довела — глаза полыхнули жёлтым бешенством, которое мгновение спустя сменилось арктическим холодом.

— Я тебе не мальчик на побегушках, милочка. К чему мне твои выходки? Таких, как ты… Просто увидел, что знакомой плохо, хотел помочь. Ну, на нет и суда нет — так говорят в людских деревнях? Меня невеста ждёт…

Я смотрела, как он уходит. Гордость… Если б не она, я б кинулась сейчас к нему. Гордость… Если б не она, он бы меня не отпустил…

Гордость — это высшее благо, дарованное богами…

Я крутанулась на каблуках, собрала силу воли в кулак, чтоб не шататься или не упасть, и гордо вышла из зала. До своей комнаты я буквально доползла. Да, не стоило смешивать наркотик, противоядие, вино и гномье пойло… вот, уже плачу без причины… и трусит почему-то…

До кровати я всё же не дошла — рухнула по дороге на ковёр и потеряла сознание.

«Братик, сестричка, со свадьбой вас. Простите, что пишу об этом в письме, но мне действительно не нужно, чтоб вы ехали со мной. Я спешу, очень спешу. Обещаю заглянуть в гости где-то через месяц. Надеюсь, к тому времени в проекте будет племянник или племянница? Вы работайте, не отвлекайтесь! А мне пора — моя тётя-травница открывает новое дело, ей помощь нужна. Вот так. Пусть боги, духи и стихии хранят вас, и не пустеет чаша ваша! И так далее. Учтите: увяжетесь за мной — покусаю! Ваша Тан»

Я отложила исписанный рунами листок, подхватила дорожную сумку и с минуту постояла, глядя, как над Талиссом занимается заря. После я двинулась вниз, к уже знакомым телепортам, с которых всё это и началось…

Стражники меня узнали. И пропустили без проблем. Водоворот красок улёгся, и я ступила на мощеную столичную мостовую. В лицо ударила тёрпкая утренняя прохлада. Что ж, милый мой принц, я иду к тебе!

Столица встретила меня утренней тишиной. Мои каблучки звонко цокали по уличному мощению, а настроение зависло где-то на уровне городских подвалов. Тусклый утренний свет не радовал — мне хотелось терпкой ночной темноты. Узкие грязные переулки раздражали. Головушка, которой я так и не сделала подарка в виде исцеляющего отвара, дико болела.

Неудивительно, что всадника на красном громадном ящере какой-то явно дорогостоящей породы я заметила только тогда, когда последний едва не оставил от меня на тротуаре живописное пятно. Всадник, слегка нетрезвый, рыкнул мне: