— Эльф.

Дух хмыкнула и спокойно кивнула:

— Да, он принесёт много неприятностей. Думаю, для тебя не секрет: ни малейшей симпатии он к вам не питает.

— Я не удивлена. Эльфы вообще любить не умеют.

— Тебе виднее. Как бы там ни было, этот принесёт вам проблемы, но с его соучастием много хорошего случится. Уж поверь на слово.

— То есть, от него не пытаться избавиться? — уточнила я, — Просто очень уж неправдоподобно он себя ведёт…

— Пытайся избавиться, будь начеку… Но не действуй в полную силу. Пусть у тебя в запасе всегда остается не просто карта в рукаве, а ядовитая шпилька в волосах. Ясно?

Повисла тишина. Всё же есть на свете вещи, о которых женщинам проще помолчать, чем поговорить…

Вдалеке я услышала треск выламываемой двери.

— Ты блокировала ему магию? — удивилась я.

— А что? Нечего у меня в доме всякую мерзость колдовать!

Я хмыкнула:

— Ладно, создай ещё две чашки. Думаю, после такой ночки им хочется пить…

Как раз вошедшая парочка синхронно прожгла меня яростными взглядами. Моё настроение мгновенно подскочило вверх, к солнышку. Сестрёнка, я тебя, конечно, простила, но за обман ты у меня всё равно получишь!

Часа через два мы всё же вышли в путь, снабженные небольшим запасом еды и подробными инструкциями насчёт примерного направления и длительности нашей дороги. По мнению Хозяюшки, к форту, где можно купить верховых ящеров, мы выйдем уже к вечеру. Она даже шёпотом предложила мне выделить парочку лесных духов в качестве ездовых животных, но я отказалась. Мы с Тассерой никуда не спешили, а эльфу незачем знать, что я могу управлять неживыми…

— Аран, а расскажи о себе, — капризно предложила Тассера.

— А что ты хочешь послушать? — уточнил эльф ласково.

— Ну, не знаю… Из какой ты семьи?

— Мои родители — благородные эльфы. Я б назвал их имена, но, думаю, это не принципиально.

— Да нет, простое любопытство. А где ты рос?

— Город моего детства — Лассат.

Я услышала, как Тасс мысленно присвистнула. Лассат — столица земель Ночного Клана, там, по большему счёту, живут представители богатейших семейств. Подчёркиваю — представители, так как молодняк, как рассказывала тётушка, предпочитают удерживать подальше от клановых разборок, отличающихся впечатляющей жестокостью. Хуже Ночного может быть, пожалуй, только эльфийский клан Смерти — но они вообще все поголовно на редкость извращенные психи, с которыми даже демоны предпочитают не связываться — не тронь, и вонять не будет…

— А вы где росли, миледи?

— О, мы с Тан родом из герцогства Рантон.

— Вы, должно быть, дружите с детства?

— Да, мы как сестры. А у тебя есть брат? Какой он?

— Мы с ним очень похожи.

— Бедненький, не повезло…

Я закатила глаза. Честно, на месте эльфа я б её давно убила! С другой стороны, Тасс с её большими наивными глазами и пушистыми светлыми волосами настолько успешно умеет хлопать ресничками и строить невинные рожицы, что в её устах любое хамство выглядит почти комплиментом. Глядя на неё, просто не веришь, что у такого создания в голове могут помещаться кошмарные образования, именуемые извилинами.

— А чем твой братик занимается?

— А чем должен?

— Да откуда я знаю, чем должны заниматься эльфы? Ну, например, он умеет вышивать?

— Нет, — слегка удивлённо отозвался Аран.

— Почему?

— Зачем ему это?

— Жаль, а я думала, что эльфы в идеале владеют всеми видами искусств, — решила подначить и я.

— Мы же не клан Дня! Наше искусство — война, — наконец-то его проняло — я почувствовала искренне возмущение остроухого. В этот костёр, пожалуй, стоит подкинуть дров:

— Ну, почему же? Я слышала, между дневными и ночными впервые за добрую тысячу лет назревает настоящий мирный договор, включающий и торговлю, и сотрудничество. Глядишь, вообще скоро объединитесь и вышьете крестиком большую скатерть мира…

Сама того не ожидая, я угодила в яблочко: меня затопила горячая, как кипящая лава, ярость остроухого:

— Этого не будет! Пока жив дом Варр, этот договор не будет подписан! Эррар растерял последние крупицы разума, раз начал с ними переговоры! Этот щенок вообще не должен был заполучить Клинок! — рыкнул он. Я едва не сплясала на месте — парой фраз эльфёнок на-гора выдал очень много информации, правдивой, потому крайне важной. И, кажется, я нащупала его болевую точку — он ненавидит Клан Дня и, очевидно, принадлежит к дому Варр. Это стоит запомнить! Кстати, интересно, а как остроухий относится к остальным Кланам? Что ж, выясним:

— Да, я всегда думала, что самые тесные отношения у вас с Листвой. В конечном итоге, у вас магия одинаковая.

— Чушь! — презрительно фыркнул эльф, — Они в несколько раз слабее нас…

Он что-то ещё говорил, но слушать я не стала — и так очевидно, что у несчастного эльфёнка в глубоком детстве какая-то бяка из другого Клана спёрла погремушку, и теперь у остроухого глубокая психологическая травма. Дом Варр… что-то крутится в голове, а никак не могу вспомнить! А ведь мне тётушка рассказывала о них, я в этом почти не сомневаюсь — она десять лет была любовницей прежнего Главы Клана и успела изучить ночных вдоль и поперек. И не свяжешься с ней — чересчур рискованно…

Инициативу в разговоре вновь перехватила Тассера, благоразумно уведя его в другое русло:

— А какие девушки Вам нравятся, милорд?

— Молчаливые, — холодно отозвался эльф. Я прикусила губу. А он не безнадёжен!

К форту мы вышли куда раньше, чем планировалось — думаю, не без содействия Хозяюшки. Когда мощная каменная стена появилась в просвете между деревьями, я окинула себя и своих спутников быстрым оценивающим взглядом. Никому из нас, даже высокомерному эльфику, пешая прогулка по лесным тропинкам не пошла на пользу — волосы встрепаны, одежда порвана и в пыли, лица усталые и замученные — в общем, красавцы. С другой стороны, для моей задумки это подходит идеально!

— Ребята, слушайте сюда: мы путешествовали по Рантонскому тракту, к родителям Тассеры, которые живут в герцогстве; нас ограбили; Тасс, ты — любовница Арана, я — твоя служанка. Всем всё понятно?

— Проще кукиша. Правда, милый? — промурлыкала Тассера, прильнув к плечу эльфа и слегка проведя рукой по его бедру.

— Без сомнений, дорогая, — хмыкнул Аран в ответ, обняв герцогиню чуть пониже спины и насмешливо прищурившись, когда она инстинктивно дёрнулась, чтоб отстраниться, — Кстати, у твоей подружки, как выяснилось, очень богатая фантазия. Это стоит запомнить…

Я закатила глаза и первой двинулась по направлению к форту.

Тут, пожалуй, стоит дать небольшое пояснение. Форты в этой части империи встречаются чуть ли не чаще, чем даже муравейники — милые последствия сорокалетней войны Кланов. Представляют они собой фактически военизированные деревни, обнесённые стеной в три локтя. Какой умный человек с перепою начал называть это «фортом» — не скажу, но в пределах империи название прижилось. В том, что примут нас спокойно, я почти не сомневалась — у империи исторически сложились неплохие отношения с Ночными, но перестраховаться стоило…

Как только мы подошли к высоким резным воротам, в воздухе что-то свистнуло, и в землю перед нами врезался короткий арбалетный болт.

— Однако! Господа имперцы, как всегда, гостеприимны, — холодно бросил Аран, одевшись в достоинство, как в невидимый плащ, — Вы б ещё ногу кому-то из нас прострелили — ради предупреждения. Что таращитесь! Командира сюда, живо!

За стеной зашумели, после чего створки медленно разъехались в разные стороны, издав жуткий скрип.

«Сочувствую тем, кто живёт недалеко от ворот, — долетела до меня мысль Тассеры, — Такие звуки и покойников на кладбище поднимут. Да что там, немые заговорят, услышав его! Причём нецензурно, многогранно и многоэтажно!»