Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж…

Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи — вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.

— Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! — восхищенно воскликнула герцогиня.

— Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, — заметила я негромко.

— Да я тут грешным делом подумала…

— Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! — рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и… оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее…

— Действительно, Тассера, — сказал он мягко, — Будь повежливей.

Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.

— Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, — взяла я кота за хвост.

— Позволяю, — фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.

— Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились…

На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:

— Миледи?..

— Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?

— Вопросов нет, сплошные выражения, — простонала Тассера, — Как нас сюда занесло?!

— Каком кверху, — пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!

В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:

— Братец меня прибьёт…

— Если сам выживет, — заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.

— Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! — рявкнул он.

— В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.

— Это ходом или бегом? — уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.

— Бегом. Звериным, — уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!

— Мы должны туда попасть как можно быстрее, — сказал эльф холодно.

— А ты не хочешь спросить нашего мнения? — уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.

— Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.

Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги — но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них — инструменты.

«Эльфёнок наглеет. Поучим?» — промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!

«Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться» — мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.

Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение:

— Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой.

— В этом никто не сомневался, — надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём!

— Тан, проснись, — шептал кто-то рядом несчастным голосом. Я вяло попыталась отмахнуться от кошмара в лице и прочем теле Тассеры, но проще, пожалуй, скрыться от демонов-ищеек. Подруга упрямо меня тормошила, и сон (кстати, очень красочный и интересный) помахал мне пушистым хвостиком и убежал. Я вздохнула и открыла глаза.

— Чего тебе, прикол природы?

— Тан, — всхлипнула она, — Он мне приснился.

— Это повод будить несчастную глупую служанку посреди ночи?

Я ожидала ответной колкости, но в Тассера только печально хмыкнула:

— Что ж, прости. Тёмной ночи, — и всерьёз вознамерилась уйти.

— Стой! — рявкнула я и с усилием потёрла лицо, стирая с него последнюю паутину дрёмы.

Стоит пояснить, что мы слезами и банальными логическими доводами убедили эльфа, что топать посреди ночи по тёмному, кишащему всякими тварями лесу — не лучшее занятие для скромных изнеженных леди вроде нас, потому мы лучше погостим у Хозяюшки. Последняя нас поддержала и ненавязчиво предупредила, что после ночи в Колючем лесу последствия для эльфа будут не такими уж ошеломляющими: подумаешь, парочка пальцев! Целители ему за пару лет новые отрастят!

Видимо, остроухого обрисованная картина впечатлила, да и спорить с духом леса ни один умный эльф не решится, но итог был очевиден: мы остались ночевать в гостях у Хозяюшки. Меня поселили в довольно просторной и уютной комнатке с громадным окном и широким подоконником, с большой невысокой кроватью, укрытой нежнейшим ярко-алым шёлком, неуловимо пахнущим ночью и пряностями. Всё-таки духи умеют видеть души! Я послала Хозяюшке мысленную благодарность и уже вознамерилась отоспаться на год вперёд, когда Тасс пришла жаловаться на зловредное сновидение. Но послушать я обязана…

— Садись, — со вздохом кивнула я на кровать, — И говори.

В неверном свете луны, пробивавшемся в окно, я видела, как неуверенно герцогиня устраивается на краешке кровати и подтягивает к себе колени, обхватывая их руками. Уж не знаю, что там у неё стряслось, но, раз она так себя ведёт, дело плохо.

— Тасс, рассказывай, — напомнила я ей, когда пауза чересчур затянулась.

— Тан, мне приснился мой жених.

— Вот только не говори, что разбудила меня среди ночи из-за откровенных снов.

Тассера вздохнула.

— Он просил прощения, уговаривал вернуться… и обещал, что, когда поймает, просто прибьет за мою глупость. Меня! После всего, что мне наговорил! Сволочь, гад! Ненавижу!!!

У меня отвисла челюсть. Очень медленно я, кажется, начала что-то понимать…

— Тасс, а когда это вы успели познакомиться настолько близко? К твоему сведению, даже самый сильный маг не может забраться во сны к тому, кого практически не знает. Тут нужен очень близкий контакт, подруга. Минимум — многолетняя дружба. Ну, или намного проще — парочка совместных ночей.

— Ну, понимаешь… — смущенно хихикнула Тассера, и я даже в темноте разглядела яркий румянец, вспыхнувший на аристократично-белой коже…

И тут меня прорвало:

— Да, кажется, понимаю! И, знаешь ли, чувствую себя дурой набитой! Ты хоть можешь представить, что со мной сделает лорд Жастон, если всё же поймает?! А осознаешь ли ты, что этот Аран далеко не так прост, как кажется, и у нас могут быть проблемы? А знаешь, когда ты втирала мне о свободе, я-то тебе поверила! А оказалось всё просто, как лопата: ты поссорилась с любовником и решила его наказать! И нечего смотреть так обиженно! Если окажется, что я не права — извинюсь! Даже на колени встану! Ну, скажи, что я не угадала!

Герцогиня зло тряхнула головой.

— То, что я тебе говорила — не ложь. Я действительно не хочу за него замуж и желаю быть свободной. Заранее — прости, что втянула тебя в это всё, но ты знаешь — кроме тебя, мне не к кому было обратиться. Не к отцу ж бежать! — воскликнула она, — Он даже не пожелает понять того, что я чувствую! Тан, если хочешь, оставайся у Хозяюшки — мне кажется, она будет только рада заполучить в более продолжительное пользование такую, как ты. И этот садист Жастон до тебя не доберётся. Оставишь себе половину наших денег, а потом устроишься — ты шустрая, ты сможешь. И прости ещё раз, сестрёнка.