Я улыбнулась и кинула лучину в чашу. Пламя медленно поднялось к потолку, не ровно, как в чаше принца, а словно танцуя. Я почувствовала, что кто-то стоит за моей спиной. Волной меня накрыла чужая благодарность: «Спасибо, внученька. Единственная из наследников, кто решился прийти. Ты первая, кто меня простил».

Я улыбнулась — на душе стало легко, и я уже радовалась, что попала в этот храм.

«Брось, бабушка. Всё было, как было, но я-то знаю: за любовь не судят…»

В карете мы с принцем ехали молча. Я уселась так, как предписывал этикет, и смотрела в пол, даже не глядя на принца. Изредка я чувствовала на себе его косой внимательный взгляд. Как и следовало ожидать, он не выдержал первым:

— На моей памяти, ни для кого Жертвующая ещё не зажигала такого пламени. Да и мало кто к ней подходить решается…

Равнодушно:

— Да, ваше высочество.

Молчание. Перестук колёс. Я уже благополучно забыла о принце, и, прикрыв глаза, вспоминала ночной Лассат и его хозяина. И в душе почему-то зрела уверенность, что небо мне всё же поможет вернуться туда снова…

— О ком ты думаешь? — ворвался в мои мысли голос принца. Как ты мне надоел уже, а…

— Ни о ком, ваше высочество.

Вздох:

— Ладно.

Снова молчание. Потом:

— Я был немного не прав.

Я усмехнулась и подняла на него глаза:

— Немного не прав — это то же самое, что почти беременна или чуть-чуть умер?

На лице принца заиграла на диво живая улыбка, а свет вечерних фонарей отразился пламенем в глазах:

— Да, это из той же серии. Мы же ужинаем вместе?

— Ваше высочество…

— Сан. Можно на ты.

— Простите, этикет не позволяет. И потом, мне нравится, как вы чуть хмуритесь, когда к вам по титулу обращаются…

— Так, не начинай. За патлы из кареты выкину.

— Боялась я того тушканчика…

Молчание.

— Ну, как знаешь, но учти — без меня тебя не покормят.

— Ладно, уломали, ваше высочество…

— Мы по мосту едем!

— В смысле, спасибо за оказанную честь.

Ужин, как и предписывал дворцовый этикет (у меня от этого слова уже желудочные колики), проходил в окружении ближайших придворных. И Императора, и тётки снова не было: они, в отличие от других представителей семейства, имели право трапезничать в одиночестве, чем беззастенчиво пользовались. Когда я вошла в зал и наткнулась на несколько десятков косых и откровенно недобрых взглядов, поняла, что с тётки причитается не только желание, но и моральная компенсация…

Кажется, о том, что произошло в храме, знали уже все присутствующие. Я со вздохом пошла за принцем. Боги, дайте моей тёте больше спокойствия, чтоб она и меня во всякое не впутывала!!!

Ужин покатился своим чередом. Паршивая, удушающая аура магов действовала — есть не хотелось вообще. Но был один плюс — заговорить со мной тоже никто не пытался…

— Почему ты не ешь? — прозвучал рядом изумлённый детский голос. Я подскочила чуть ли не на метр и изумлённо обернулась к источнику звука. В шаге от меня стоял парнишка лет 13–14 и заинтересовано за мной наблюдал. Я мимолётом пригляделась к ауре — родственник принца, явно из Чарующих…

— Да вот, аппетита нет…

— Я слышал, что ты зажгла Пламя Жертвующей. Это правда? — озвучил он вопрос, который, судя по всему, интересовал многих.

— Сит, что ты себе позволяешь? — возмутился принц, — Подходить к даме во время ужина…

— Кузен, я вообще не с тобой разговариваю! Ох, знал бы ты, где вы все мне сидите со своим этикетом!

Вот теперь я смотрела на паренька с искренним восхищением. Боги, хоть один нормальный человек!!!

У принца отвисла челюсть, я же только хищно оскалилась:

— Я просто не привыкла есть под взглядами этих гарпий, кусок в горло не лезет! Да и болтать при них как-то не тянет… После ужина заскочи ко мне — я всё тебе расскажу!

Мальчик радостно блеснул глазами:

— Идёт! — после чего повернулся к принцу и проникновенно сообщил:

— Знаешь, родственник, рад за тебя. В кои-то веки — кто-то нормальный! А то вечно — то шлюха, то дура, то с карликовой собачкой…

Я уткнулась носом в кубок, чтоб не захохотать в голос. Одна из девиц, сидевших за столом, прижала к себе уродливую лысую псину и приобрела цвет переваренного рака. На мальчика — как его там, Сит? — я смотрела уже почти с обожанием. Он это уловил и весело мне подмигнул.

— Сит!!! — зарычал принц. Мальчик бросил на кузена задумчивый взгляд, оценил обстановку и понесся к выходу так, что только пятки засверкали. Я глянула ему вслед, включая чутье, чтоб лучше запомнить его отпечаток, и с изумлением почуяла, что увиденная мною аура — не более чем иллюзия. Во-первых, мальчик только наполовину — Чарующий. А во-вторых, что-то странное пожирает его ауру…

Принц, кажется, что-то говорил мне, но я не слушала. Я, не мигая, смотрела на дверь, за которой скрылся мальчик, и кровь толчками пульсировала в жилах, нашёптывая свои законы.

Разумеется, я помогу вам, Мой Лорд…

С принцем я в тот вечер мимоходом распрощалась — настроения трепаться с ним не было. Вернувшись в комнату, я развалилась на кровати, уставившись в потолок. Жёлтые камни мерзко вспыхнули, вытягивая из меня силы. Я отметила, что их стало ещё больше. Бесы… Когда вам это надоест, мой принц? Неужели надеетесь, что я откроюсь?! Не дождётесь…

Вздохнув, я свернулась клубочком и прикрыла глаза…

В дверь кто-то тихонько постучал, что заставило меня изумлённо приподнять брови: ко мне, как к низшей, без стука заходили порой даже слуги…

— Войдите!

Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнул Сит.

— Привет, — начал он неуверенно, — Ты меня приглашала, помнишь?

Я радостно улыбнулась и воскликнула:

— Проходи, конечно!

Парень просиял и прикрыл дверь, что-то старательно пряча за спиной. Я приподняла брови, мальчик ухмыльнулся, и перед моим ясным взором предстал поднос, до краев нагруженный разной едой. Мой желудок тут же напомнил о себе недовольным ворчанием. Мальчик улыбнулся:

— Я заметил, что ты не ела…

Я хмыкнула и сцапала себе первый приглянувшийся пирожок. Сит ухватил конфетку и сел рядом со мной. Мне сразу стало легче, и действие камней ослабело.

— Что ты хотел узнать? — уточнила я, приговаривая третью выпечку. К моему удивлению, мальчик молчал, рассеянно прокручивая в руках цветную обёртку, и не спешил с вопросом.

— Кто ты? — это прозвучало так неожиданно, что я аж пирожком подавилась.

— Тан, человек…

Вздох.

— Ясно, в принципе, не важно… Скажи мне лучше, кто я?

Я кашлянула… Стоп. Он не знает?!?

Я снова, пристально всмотрелась в его ауру. Даже несмотря на сизый налёт какой-то мерзости, которую я из-за щитов не могла разглядеть толком, я видела в нём кровь Правящих. Я чуяла, как его аура лечит и успокаивает меня. Он воспринимался мной, как свой ребёнок, и неудивительно. Для моего Клана дети Правящих — всё равно, что свои…

— Даже так молчишь? — уточнил он с болью в голосе.

— Чем тебе не нравится быть наследником Императоров?

Он помолчал, потом тихо сказал:

— Я вижу сны. Со мной говорят какие-то люди, я слышу шёпот крови — представляешь, иногда мне кажется, что по венам ползают змеи. Они чего-то хотят от меня, и я не знаю, чего. Тан, объясни мне. Я ведь тоже могу зажечь только Пламя Жертвующей, Солнечный бог меня не ранит, но и не принимает… И кровь шепчет, что ты — знаешь! Когда я увидел тебя, понял: ты — наша. Мне об этом говорили в снах, об этом зашипела кровь…

Я молчала, глядя на него. Я не знала, что сказать…

— Не думай, я тебя не предам, — его голос начал срываться, — Я понимаю, это опасно для тебя… Я не предам! И потом, мне жить ещё совсем недолго осталось — и я хочу знать… Мне снится мама — часто, и я знаю, что это она, хотя ни разу до того не видел. Я знаю, что невеста дяди — тоже наша. Я знаю, что мои родственники — мои же враги. И они говорят мне, что мою ауру разъедает чьё-то проклятие. Пойми, я должен знать…