Не без робости, через четыре дня, Бакланов вошел в палату. В передней он увидал сторожа и нескольких мужиков с печальными лицами. В следующей комнате молоденький чиновник печатал конверты, а другой, совсем старый, с глубокомысленным видом записывал их в книгу и выставлял на них номера.

Бакланов подошел к ним.

— Я желал бы видеть г-на Нетопоренка! — сказал он.

— А зачем вам? — спросил с любопытством молодой чиновник.

— Я на службу здесь поступаю, — отвечал откровенно Бакланов.

— Да куда же? Здесь ведь нет вакансий! — проговорил молодой чиновник.

— Как нет! — забрюзжал на него старик: — вчера помощнику во втором столе велели подать в отставку.

— За что же это так? — спросил, уже с некоторым негодованием, молодой человек.

— Нагрубил там, что ли, советнику! — отвечал старик равнодушно.

Бакланову сделалось неловко: неужели это для него выгнали человека из службы? Однако он промолчал.

— Это, значит, вам в хозяйственное отделение надо… туда ступайте! — сказал молодой чиновник, показывая ему на следующую комнату.

Бакланов вошел и увидел у среднего простенка стол; по прочим двум стенам тоже стояли столы с надписями: 1-й, 2-й, 3-й… У простеночного стола сидел чиновник, с Станиславским на шее, с лицом точно крапленым сажей и в очках.

При входе Бакланова он сейчас же обернулся и стал на него смотреть, но не в очки, а через них, как будто бы он их берег на рассматривание более достойных предметов.

— Что вам угодно? — спросил он наконец.

— Я ожидаю господина Нетопоренка, — отвечал Бакланов.

— Ну, так подождите там… Здесь не место! — проговорил чиновник.

Это был делопроизводитель отделения, тоже малоросс и любимец Нетопоренка.

В Петербурге, как известно, все нации, кроме русской, имеют свои партии, и члены их тянут друг друга за уши на ступенях житейской лестницы.

Бакланов, делать нечего, опять вышел в прежнюю комнату.

— Что же вам там сказали? — спросил его с любопытством молодой чиновник.

— Да там не велят и стоять! — отвечал Бакланов.

Молодой человек покачал головой.

Бакланову ужасно хотелось сесть. Он начинал чувствовать усталость и какую-то невыносимую тоску, которую иначе нельзя назвать, как «тоской просителей» в присутственных местах.

Будучи не в состоянии долее стоять на ногах, он сел на окно. Чиновники между тем, как шмели, беспрестанно шмыгали мимо него. Проходил иногда и правитель дел, с озабоченным лицом и с пером за ухом. Всякий раз он несовсем дружелюбно посматривал на Бакланова и наконец проговорил ему:

— На окнах сидеть нельзя-с; они не для того сделаны.

— Где ж мне сидеть? Я устал, — отвечал Бакланов уже дерзко.

— Приемная комната у нас вот где-с! — отвечал делопроизводитель, указывая на темную переднюю, где стояли мужики.

Бакланов однако туда не пошел и продолжал сидеть на окне. Тоска доходила в нем почти до отчаяния. Наконец часов в двенадцать все как-то засуетилось, и в присутственной комнате послышался звонок. Туда пробежал сторож. Стали потом проходить и выходить с почтительными физиономиями столоначальники.

Бакланов догадался, что это приехал Нетопоренко.

«И этакому скоту подобная честь!» — подумал он.

И в то же время, не зная, как добраться до таинственного святилища присутственной комнаты, он снова обратился к молодому чиновнику, принимавшему в нем хоть маленькое участие.

— Нельзя ли обо мне доложить г-ну Нетопоренку? — сказал он.

— Я не могу этого!.. С большим бы удовольствием, но нам не приказано: у нас только сторож докладывает, — отвечал тот вежливо и пожимая плечами.

Бакланов подошел к сторожу.

— Доложи, пожалуйста, г. Нетопоренку, что я пришел.

— Теперь знимаются, нельзя! — отвечал солдат решительно.

— Но он, может быть, и все будет заниматься! — взразил Бакланов.

— Ну, и все будут! — повторил солдат.

— Емельян Фомич сам велел им прийти! — вмешался в разговор молодой чиновник.

— Велел… а кто его знает?

— Да ведь тебе говорят, братец; какой ты, помилуй! — подтверждал чиновник.

— Велел?.. Кажинный раз ругается, — бормотал солдат; однако пошел и через несколько секунд возвратился и прошел прямо в переднюю.

— Что же? — спросил его с нетерпением Бакланов.

— Докладывал.

— Что же?

— Ничего не сказал.

Бакланов с бешенством отошел и стал к своему прежнему окну, готовый плюнуть на все: и на палату, и на дядю, и на Петербург.

Наконец из дверей присутствия раздался голос Нетопоренка:

— Пожалуйте, г. Бакланов.

Бакланов вошел и увидел огромный стол, покрытый отличным красным сукном, щегольское, резное золотое зеркало, мягкие, эластичные кресла, камин.

Лакейская фигура Нетопоренка ужасно не шла ко всему этому комфорту.

— Ну-с, — встретил он Бакланова: — я виделся с вашим дядюшкой… Место у нас есть, если угодно, помощника столоначальника.

— О, помилуйте, я очень рад! — проговорил Александр, в самом деле обрадованный.

Вся физиономия Нетопоренка как бы мгновенно изменилась в его глазах.

— Я могу, значит, сейчас и прошение подать? — проговорил он.

Нетопоренко усмехнулся.

— Нет, нельзя-с! Сегодня суббота — день неприсутственный… Как же вы этого не знаете? А еще юрист! — проговорил он и покачал Бакланову головой.

Тот, впрочем, вышел от него, совершенно с ним примиренный и довольный, и в регистратуре с некоторою уже важностью поклонился своему прежнему покровителю, молодому чиновнику.

В следующий понедельник Бакланов, с просьбой в кармане, по крайней мере, ждал часа два. К сердцу его начинала опять подступать просительская тоска.

Управляющий наконец приехал. Это был высокий мужчина, черноволосый, с черными густыми бакенбардами, в мундире и с владимирским крестом на шее. Проходя в присутствие, он не ответил никому из чиновников на их поклоны.

Бакланова сейчас же позвали.

В присутствии он увидел, что управляющий сидел на своем председательском месте. Он подал ему прошение. Управляющий, нахмурив брови, развернул его и, быстро прочтя, спросил:

— Отчего же оно не по титулу?

Нетопоренко заглянул в бумагу и побледнел.

— Не сказано, кто просит; дабы пропущено… — говорил управляющий.

Нетопоренко качал укоризненно Бакланову головой.

— Рукоприкладство не по пунктам и местожительства нет…

— Зачем же местожительство? — спросил сильно сконфуженный Бакланов.

— Как зачем? — отвечал ему, в свою очередь, вопросом управляющий.

— Позвольте, я ему поправлю-с, — говорил Нетопоренко и, взяв просьбу, во мгновение ока написал на ней наверху по титулу, потом кто просит, и наконец вставил, где следует, дабы.

— Учат тоже у нас, а спросили бы чему! — говорил он, возвращая Бакланову прошение, которое у него и приняли.

Нетопоренко сам его потом повел в отделение.

— Вот ваше место и ваш начальник! — сказал он, подводя его ко второму столу.

Столоначальник Бакланова оказался очень еще молодой человек, высокий, стройный, с поднятою вверх физиономией и чрезвычайно, должно быть, самолюбивый. Он не оприветствовал своего нового подчиненного не только каким-нибудь ласковым словом, но даже хоть сколько-нибудь внимательным взглядом и, почти не глядя на него, проговорил, показывая ему на целую связку дел:

— Вот дела к разрешению-с.

Бакланов взял. Он, собственно говоря, и фразы этой: к разрешению — не понял. Пересмотрел одно дело, другое, третье, но спросить своего молодого столоначальника не хотел.

— Чорт знает, что это такое! — повторял он больше про себя и шопотом.

Юный столоначальник наконец услыхал это.

— Надобно писать распоряжение по последней бумаге, — проговорил он неторопливо и нехотя.

— Благодарю! — сказал Бакланов и, смекнув, в чем дело, принялся работать.