Одним из первых послевоенных мероприятий польских правящих кругов было принятие (17 марта 1921) конституции. Она утверждала в П. республиканский строй, учреждала 2-палатный (сейм и сенат) парламент, объявляла всех граждан равными перед законом, провозглашала свободу слова, печати, собраний и организаций. На практике буржуазная демократия осуществлялась постольку, поскольку это не противоречило интересам господствующих классов. Социальные права трудящихся не соблюдались. Несмотря на формальное юридическое равенство, положение национальных меньшинств (свыше 30% населения П.) было тяжёлым. В сельском хозяйстве П. сохранялись значительные пережитки феодальных отношений, прежде всего крупное помещичье землевладение. 0,6% землевладельцев принадлежало 44,8% частновладельческой земли. В промышленности возрастала роль иностранного капитала. Общий индекс промышленной продукции межвоенной П. не превысил индекса промышленной продукции на польских землях в 1913. Острота социальных и национальных противоречий сказывалась в многочисленных стачках, крестьянских движениях, партизанских выступлениях в Западной Белоруссии, Краковском восстании 1923 . 2-й съезд компартии П. (1923), завершивший переход партии на марксистско-ленинские позиции в национальных и крестьянских вопросах, способствовал укреплению партии и усилению её влияния на рабочий класс; в 1924 возникли Независимая крестьянская партия, Белорусская крестьянско-рабочая громада и др. революционные организации, находившиеся под влиянием компартии П. и её авторитетных организаций — КП Западная Украины (основана в 1923) и КП Западной Белоруссии (основана в 1924). Ухудшение международного положения П. в связи с т. н. Дауэса планом (направленным на восстановление военно-промышленного потенциала германского империализма) и Локарнскими договорами 1925 (не дававшими гарантий безопасности западных границ П.), напряжённое внутриполитическое положение были использованы пилсудчиками, осуществившими 12—14 мая 1926 государственный переворот и установившими в стране реакционный «санационный» режим .
П. от установления режима «санации» до немецко-фашистской оккупации (1926—39) . До мая 1935 фактическим диктатором П. являлся Пилсудский, формально главой государства до 1939 был президент И. Мосьцицкий . В 1927 пилсудчики разгромили Белорусскую крестьянско-рабочую громаду, распустили затем Независимую крестьянскую партию и др. демократические организации, усилили преследования КПП. В конце 1929 в П. обнаружились первые признаки экономического кризиса, который в условиях мирового экономического кризиса 1929—33 приобрёл особенно разрушительный характер (индекс промышленного производства в П. в 1933 по сравнению с 1929 упал до 55,6). В годы кризиса в П. возросла безработица, массовые стачки сопровождались многочисленными случаями временного захвата предприятий (т. н. польские стачки). В разорявшейся деревне происходили вооруженные выступления крестьян против полиции и сборщиков налогов. «Санация» поддерживала своё господство карательными экспедициями («пацификации»), военно-полевыми судами. В сейме сложился оппозиционный блок партий — «Центролев». В августе 1930 был распущен сейм, руководители оппозиции «санационному» режиму арестованы. Сфальсифицировав результаты выборов (ноябрь 1930), «санация» обеспечила себе большинство в новом сейме, но сохранившаяся легальная оппозиция — ППС и крестьянских партий (в 1931 последние объединились в Стронництво людове) — усиливала противодействие режиму. «Санационное» правительство подписало польско-германское соглашение 1934 , выступало против проводившейся СССР политики коллективной безопасности; в апреле 1935 оно навязало стране реакционную конституцию.
КПП с 1934 усилила борьбу за единый рабочий фронт, а затем и за единый антифашистский народный фронт. После 7-го конгресса Коминтерна (1935) на позиции единого рабочего фронта стали переходить многие местные организации ППС. Выборы в сейм и сенат в сентябре 1935 бойкотировало 55,6% избирателей. В 1935—37 на основе единого фронта произошёл ряд крупных выступлений рабочих, крестьян (см. Крестьянская забастовка 1937 ), интеллигенции. По призыву КПП около 5 тыс. польских антифашистов участвовало в 1936—38 в защите республиканской Испании.
В начале октября 1938, одновременно с аннексией гитлеровской Германией Судетской области Чехословакии, «санационный» режим захватил у последней Тешинскую Силезию. Вскоре гитлеровское правительство потребовало от П. согласия на присоединение к Германии Данцига (Гданьска) и права строительства в «Польском коридоре» экстерриториальных автострады и железной дороги, а 21 марта 1939 предъявило польскому правительству ультиматум. Правительство П. отклонило эти требования. Вместе с тем оно отклонило и предложение подписать совместную декларацию Великобритании, Франции, СССР и П. против гитлеровской агрессии. Правительства Великобритании и Франции стремились направить германскую агрессию против СССР, сохранив при этом свои позиции в Восточной и Юго-Восточной Европе. 31 марта правительство Великобритании заверило правительство П., что в случае угрозы независимости П. ей будет оказана помощь (это заверение было подкреплено англо-польским союзным договором 25 августа 1939); аналогичная декларация была сделана 13 апреля 1939 Францией, связанной с П. военным союзом ещё с 1921. 28 апреля 1939 Германия расторгла соглашение 1934 с П. В этой критической для П. обстановке её правительство упорно отказывалось принять советские предложения о политическом и военном сотрудничестве. 1 сентябре фашистская Германия напала на П., развязав тем самым вторую мировую войну 1939—45 . Правительства Великобритании и Франции объявили 3 сентября войну Германии, но фактически не оказали П. реальной помощи. 8 сентября германские войска прорвались к Варшаве. Хотя руководители «санации» бежали из страны, гитлеровцам только 28 сентября удалось взять столицу П. Несмотря на мужественное сопротивление патриотических сил, германо-польская война закончилась поражением П. (см. Польская кампания 1939 ).
В условиях краха Польского буржуазного государства 17 сентября Красная Армия вступила на территорию Западной Белоруссии и Западной Украины, входивших в состав П., с целью защиты их населения от фашистской агрессии; Западная Белоруссия и Западная Украина, согласно волеизъявлению их населения, были воссоединены соответственно с Советской Белоруссией и Советской Украиной; Вильнюсский край был передан Советским Союзом Литовской республике.
П. под немецко-фашистским господством. Борьба польского народа против гитлеровского ига, за демократический путь развития П. (1939—44). Захватив П., фашистская Германия включила в состав своего «райха» Познанщину, Лодзь, Верхнюю Силезию и др. территории. Польская собственность на этих землях была экспроприирована, большая часть польского населения изгнана на земли, выделенные в т. н. генерал-губернаторство с центром в Кракове. Ставя конечной целью уничтожение большинства польского народа и низведение его остатков до положения рабов у «расы господ», гитлеровцы уже к концу 1939 истребили свыше 100 тыс. чел. В 1940 на территории П. были созданы лагеря массового уничтожения: в Освенциме , Майданеке и др.
Сопротивление оккупантам, выражавшееся первоначально в массовом саботаже, снижении производительности труда и т.п. формах, развернулось в Освободительную войну польского народа 1939—45 . В польском лондонском эмигрантском правительстве [создано в сентябре 1939 в Анже (Франция; с июня 1940 — в Лондоне) во главе с генеральным В. Сикорским (с июля 1943 — со Ст. Миколайчиком)], в сложившейся в П. сети связанных с ним подпольных военных организаций (Армия Крайова и др.) значительные позиции сохранили представители «санационного» режима. Поворотным моментом в борьбе польского народа с фашистскими оккупантами явилось начало (1941) Великой Отечественной войны Советского Союза. В январе 1942 в Варшаве была основана Польская рабочая партия (ППР), явившаяся преемницей КПП, необоснованно распущенной в мае 1938 Исполкомом Коминтерна (в связи с оказавшимся ложным обвинением в проникновении в руководство партии вражеской агентуры). Усилиями М. Новотко , П. Финдера , М. Форнальской и сотен др. коммунистов ППР объединила антифашистские подпольные группы, созданные в 1939—41 коммунистами. ППР добивалась единства рабочего класса, рабоче-крестьянского союза, сплочения всех антифашистских сил в единый Национальный фронт, организовала партизанские отряды Гвардии Людовой , начавшие в мае 1942 военные действия против гитлеровцев. Эмигрантское правительство и его подпольные организации в П. развернули борьбу против ППР. Вопреки интересам польского народа, эмигрантское правительство вывело (в 1942) на Ближний Восток армию (под командованием генерала В. Андерса), созданную на территории СССР по соглашению с правительством СССР для совместной борьбы против фашизма на советско-германском фронте, допустило ряд недружественных актов по отношению к СССР. Советское правительство 25 апреля 1943 вынуждено было прервать с ним дипломатические отношения. Политическому курсу эмигрантского правительства противодействовала польская демократическая эмиграция в СССР. Основанный в марте 1943 В. Василевской , А. Лямпе , А. Завадским и др. Союз польских патриотов в СССР при поддержке Советского правительства сформировал из добровольцев дивизию им. Т. Костюшко, принявшую боевое крещение в октябре 1943 в сражении против гитлеровцев под Ленино . В марте 1944 в СССР была создана 1-я Польская армия. Ещё в апреле 1943 началось восстание в варшавском гетто, жестоко подавленное к началу июля немецко-фашистскими войсками (см. Варшавское восстание 1943 ). В ночь на 1 января 1944 в Варшаве был создан временный представительский демократический орган Национального фронта Крайова Рада Народова (КРН) во главе с Б. Берутом . КРН отказала эмигрантскому правительству в праве представлять П., приняла программную декларацию, предусматривавшую строительство новой, Народной П., декрет о создании Армии Людовой и ряд др. актов, направленных на определение политических и социально-экономических основ Народной П. и возвращение в её состав исконных польских земель на З. и С. Создавались воеводские, повятовые и др. народные советы (рады народове) — временные подпольные органы власти. 22 мая 1944 Советское правительство заявило о признании КРН в качестве представительства польского народа. Начавшееся в июне 1944 наступление Советской Армии на Белорусском фронте привело к изгнанию фашистских захватчиков с восточных земель П. В период наступательных боев лета 1944 советские войска и взаимодействовавшая с ними 1-я Польская армия освободили около 80 тыс. км2 территории П.
