На сей раз Торви медлил, и я уже успела проклясть всё живое, когда талисман в ладони снова потеплел.

— Боюсь, что нет. Некоторые условия нашего соглашения может выполнить только Бозо. Поэтому придётся вам дождаться его возвращения. Следующий вопрос.

— Почему вы вообще рассказали мне об этом?

— Ну мы же не звери, — неожиданно любезно сообщил Торви. — Вдруг вы себе места не находите.

С ответом я не нашлась.

Виктор вернулся с работы раньше обычного — до ужина оставалось никак не меньше трёх часов, — и застал меня как раз на кухне. Я разбирала продукты, прикидывая, что могу сварганить из имеющегося набора и не придётся ли снова отправиться за покупками.

Честно говоря, идти никуда не хотелось.

— А вот и вы, Беттиночка! — торжественно произнёс он. — У меня к вам важное дело.

Час от часу не легче. Ясное дело, приводить кусадьбу в порядок — моя работа, но уж больно мне не понравилось выражение лица Виктора. Он лукаво, совсем как Алеко, улыбался, а в глазах плескался нескрываемый азарт.

И ничего хорошего это не предвещало.

Возможно, я была бы настроена иначе, не переживи совсем недавно разговор с гномом, похитившим Бозо, но сейчас мне просто хотелось забаррикадироваться в спальне и не выходить денька эдак три-четыре. Жаль, что это невозможно. Не в доме вампиров, на которых ты работаешь.

— Видите ли, Васса пожаловалась, что ночью на стене напротив её кровати вырастает тень женщины со скрюченными пальцами и большими когтями. Она ничего не делает, просто стоит… Но всё равно страшно.

— Ещё бы, — кивнула я.

— А позавчера в комнате Алеко кто-то завывал. Негромко, но так пронзительно, отчаянно…

— Похоже, призраки из подвала хотят получить свой дом обратно.

Виктор моментально поскучнел.

— Так вы уже знаете, что в кусадьбе есть призраки? Какое разочарование… Я-то хотел разжечь в вас любопытство, поддержать в непростом деле — переговорах.

В чём? Простите, в чём?

Переговоры с призраками, с ума сойти.

— Вы живёте здесь не первый месяц, — пожала я плечами. — Удивительно, что призраки заявили о себе только сейчас.

— Ничего удивительного! Понимаете, я много думал — и понял, что это напрямую связано с вашим появлением. Мы не особенно преуспели, желая восстановить кусадьбу, а вы каждый день поддерживаете здесь чистоту и уже успели кое-что подлатать… Дом понемногу, по крупице теряет облик, к которому они привыкли. Вот призракам и захотелось напомнить, что они — полноправные хозяева этого места.

В его словах была доля истины. Кое-что, пожалуй, я и впрямь подлатала — просто потому, что могла: руки у меня росли из нужного места. К тому же когда привыкаешь почти все домашние проблемы решать с помощью магии, такая простая, грубая работа воспринимается как глоток свежего воздуха.

Как минимум я привела в порядок тот самый диван, чья потёртая обивка привлекла моё внимание в день знакомства с Темнотищевыми. Конечно, заклинанием было бы быстрее — но, чтобы купить пуговицы для дивана и пришить их на старые места, много ума не требовалось. А ещё Мэлль по секрету подсказал мне, какой цветок добавить в краску для ткани, чтоб та меньше пачкалась. Так что обивка получила вторую жизнь.

— Кстати, — вдруг добавил Виктор, — я слышал, что от прежних жильцов осталось немало вещей. Но все они, разумеется, в подвале.

Разумеется. Могло ли быть иначе.

— Я очень заинтересован в том, чтобы разобрать их и выяснить, чем мы можем пользоваться, а от чего стоит избавиться. Видите ли, Беттина, сбережения у нас остались довольно скромные…

Тем страннее, что при этом после многих лет разъездов они решили, что семье непременно нужна горничная. Впрочем, с таким-то домом… Восстановление кусадьбы и работу одновременно мало кто потянет.

— Должно быть, я вас стесняю.

— Ничуть! — Виктор улыбнулся, но улыбка вышла слегка натянутой. — Мы искали опытного человека, который станет нам надёжным помощником. И этот дом… Вы ведь и сами выяснили за последние дни, дел тут — бездны и бездны.

— Тут не поспоришь.

— Вот именно… Так вот, о сбережениях. Я подумал, будет здорово не просто выбросить ненужные вещи, а найти им новых владельцев. Получится немного заработать. Ну и, конечно, можете оставить себе то, что понравится. В рамках разумного.

Честное слово, этот мужчина вызывал у меня всё больше уважения. Решение нанять горничную по-прежнему можно было счесть не самым правильным, но… Что бы ни случилось, он продолжает рвать жилы для своей семьи, лишь бы дети ни в чём не нуждались. Это я могла понять. Более того, сделала бы то же самое.

Сильнее многого меня интересовало, что произошло с его покойной женой. Виктор сказал, что она погибла — но как? Трагическая случайность во время путешествия? Затянувшаяся болезнь? Боюсь даже думать об этом… но что, если убийство?

Мысль, мелькнувшая где-то на границе сознания, показалась мне любопытной, и я покрепче ухватилась за неё: а ведь это в связи с гибелью жены Виктор мог выбрать именно Нирль! Но с чего бы?

Если дело в болезни, она может быть наследственной — и тогда Виктора сюда, вероятно, привели слухи о местных целителях. Правдивые, спешу заметить, от и до. Что-что, а лечить у нас умеют.

Или… Нет, хватит нелепых предположений. Придёт время — и, возможно, получится спросить напрямую.

— Мне кажется, это прекрасная идея, — сказала я совершенно искренне. — У нас в городе часто продают то, что самим не подошло. Дарят тоже, конечно, и тогда тебе обязательно приносят что-то взамен. Не деньги, но нужное. Сами понимаете…

Виктор с улыбкой кивнул.

— Всё-таки у вас прекрасный город.

— Несмотря на?..

— Да, несмотря на. Я думал, что это станет для меня большим минусом, но, знаете, положительные моменты перевесили. Нирль — чудесное место.

Непохоже было, что он врёт.

Я поняла, что Виктор в любом случае не отстанет с подвалом. За последние дни одно мне стало ясно совершенно точно: если что-то втемяшилось ему в голову, это надо сделать сейчас же, немедленно, сию же секунду, а ещё лучше — пять минут назад. А значит, меня ждали занимательные переговоры с призраками.

Мы двинулись к подвалу. По пути Виктор сдёрнул с маленького столика канделябр с чуть оплывшей свечой. Эта искорка тепла неожиданно показалась мне хорошим знаком.

— Почему не кристалл? — поинтересовалась я.

— Слышал, привидениям не по душе живой огонь. А вот кристаллы не производят на них никакого впечатления. Вот, держите.

Я сжала канделябр. Погодите-ка… Это что, значит, что придётся спускаться туда одной?!

— Кхм-кхм, — я прочистила горло. И вовремя — внутри уже начало что-то клокотать от возмущения. Должно быть, гнев зарождался. — Виктор, вы же со мной пойдёте?

— Естественно!

Он посмотрел на меня с неожиданной обидой.

— Как вы могли подумать, что я брошу девушку одну в подвале, куда луна знает сколько никто не заглядывал?

— Я не…

— Послушайте, — Виктор вдруг обогнал меня и преградил дорогу, не давая пройти дальше. — Не знаю, какие мужчины вам попадались. Но молодость… Молодость опрометчива. Вы могли встретить кого-то не слишком почтительного к дамам и решить, что это в порядке вещей. Так вот: где-нибудь на краю мира — возможно. Но я происхожу из древнейшей вампирской семьи, где чтут этикет и с детства учат уважать женщин вне зависимости от их возраста и положения.

Он вдруг схватил мою свободную ладонь и прижал к губам — легко, едва уловимо прикоснулся. Это был тот самый поцелуй вежливости, в котором ни капли интимного, лишь то самое уважение и обещание безопасности.

Впрочем, в моём возрасте многие сочли бы обещание безопасности самой интимной вещью на свете, и я понимала их как никто другой.

Эльф побери… Сказать по правде, я растерялась.

— Простите мне эту вольность, Беттина, — сказал Виктор строго. — Но я хочу вас заверить что теперь, когда вы перешагнули порог кусадьбы и выбрали нас, вы под защитой семьи Темнотищевых.