Так или иначе, следующим утром дорога снова вела меня к Чёрной кусадьбе, не очень-то великой и не особенно ужасной. А ведь в детстве казалось совсем иначе… Те, кто смел подойти к этому дому, считались смельчаками, а те, кто переступал его порог — настоящими героями. Тогда мне ужасно льстило, что ко вторым относили и меня, хотя на самом деле я едва-едва прошлась по прихожей.

Несмотря на все кошмары вчерашнего дня, я успела купить немного одежды для Беттины. На собеседование-то к Темнотищевым ходила в платье, которое висело на моей новой личине мешком. Конечно, я подпоясала его и перехватила брошами в паре мест, так что Виктор наверняка счёл этот наряд небольшим модным экспериментом.

Или просто решил, что у неудавшейся чародейки Беттины Ло совсем не осталось денег. При условии, что я даже озвучила этот факт, легенда получалась вполне правдоподобная.

Можно было продолжить играть в почти-что-нищенку, но прибедняться мне не хотелось. Гордость и маги, да-да. Поэтому моя маска обзавелась парой удобных платьев по фигуре — вполне закрытых и приличной длины, на случай, если форму горничной придётся экстренно отправить в стирку, а с запасной тоже что-нибудь случится, — несколькими свободными широкими юбками и рубашками. Скрепя сердце я докупила и недорогие украшения. Совершенно безвкусные, надо сказать, но мало у кого из нас в том возрасте было безукоризненное чувство стиля. Если уж изображать другого человека, то без полумер, полностью вживаясь в роль.

Проклятье… Я и не подозревала, что эта маленькая игра способна так увлечь. Возможно, недаром говорят, что лучшие решения — спонтанные. Сказать по правде, я всегда думала по-другому и предпочитала обдумывать свои действия до мельчайших деталей. Не повседневные мелочи, конечно, а то, что было связано с серьёзными переменами.

Увы, на перемены, которые происходили в моей жизни прямо сейчас, я даже повлиять особо не могла. Бозо решил развестись — так что же, лечь поперёк дороги, чтобы он не ушёл? Даже звучит глупо.

Пора признать, что авантюра с Темнотищевыми — в том числе попытка перехватить контроль над собственной жизнью. Кроме того, найдите хоть одного человека, который не совершал глупостей после тридцати.

Это только со стороны кажется, что все становятся степенными господами и матронами. У магов открывается второе дыхание: большинство выпускников как раз достигает успеха в работе со своим даром, обзаводится постоянными заказчиками, открывает своё дело. Можно и позволить себе немного… пошалить время от времени.

Погружённая в раздумья, я и не заметила, как добралась до кусадьбы. Соблазн воспользоваться волшебной коробчонкой и домчаться за пять минут был велик, но рисковать не стоило. Вампиры могли увидеть, что я пользуюсь магией, а откуда у Беттины Ло с её погасшей искоркой дара такие способности?

— Доброе утро! — дверь распахнулась так резко, словно Виктор всё это время стоял за ней и ждал, когда же я шагну на верхнюю ступеньку крыльца. — Беттиночка, не обманули-таки! Как я рад вас видеть, даже не представляете…

— Доброе, господин.

— Ну что за «господин», — тот моментально помрачнел. Улыбку словно мокрой тряпкой стёрли, а взгляд погас, и мне стало стыдно. Дня не работаешь, Ида, а уже расстраиваешь того, кто платит тебе неплохие деньги. — Зовите меня просто Виктором.

— Не положено. Я ведь теперь на вас работаю…

— Это достаточно уважительно. И чтобы никаких «господинов» я больше не слышал. Если сильно захочется, обращайтесь так к Алеко. Молодым подобное льстит.

Я кивнула, и Виктор посторонился, пропуская меня в дом.

На сей раз он сразу двинулся на третий этаж, жестом веля идти за собой, и я не стала спорить. Лестница истошно скрипела при каждом шаге. Надо как-то придумать способ укрепить её и при этом не выдать себя. Вручную не справлюсь — тут нужен кто-нибудь посильнее. Но и ходить туда-сюда по этой хлипкой… конструкции тоже нельзя.

— Что ж, вот и ваша комната. Я взял на себя смелость немного привести её в порядок, а заодно разложил вещи.

— Виктор… Ведь это я здесь горничная.

— Простое гостеприимство, ничего особенного. Да, с завтрашнего дня содержать этот дом в чистоте будете вы, но сегодня мне очень хотелось достойно вас встретить. Понимаете, горничная для нас — не просто прислуга наподобие кухарки или прачки. У нас больше никого нет, а вы будете здесь, так что, — Виктор развёл руками, — если сработаемся, вы со временем станете для нас почти что семьёй.

Он, конечно, перегибал палку, но кое-что меня впечатлило особенно: в отличие от кухни, комнатушка горничной выглядела более чем сносно. Похоже, Темнотищевы уже пытались нанять помощницу, только не через газету, и та либо сбежала от них спустя пару-тройку дней, либо отказалась от беседы, когда её встретил самый настоящий вампир. Иначе зачем так стараться произвести хорошее впечатление?

Погодите-ка…

— Вы сказали «с завтрашнего дня»? — уточнила я.

— Ну да, — потвердил Виктор невозмутимо. — Сначала хочу, чтобы вы без меня, сами внимательно осмотрели кусадьбу ещё раз, как следует разобрались, где что лежит, спланировали меню на неделю… А завтра уже можете полноценно приступать к своим обязанностям. До следующего утра мы как-нибудь разберёмся.

— Нет уж. Извините, Виктор, но так дела не делаются.

— Объясните подробнее.

— Я не оставлю вас без ужина!

Для убедительности я упёрла руки в боки и вскинула голову. Беттина Ло в моём воображении рисовалась девицей упрямой и целеустремлённой. Впрочем, неудвительно: она долго жила одна и рассчитывала только на себя, если учесть, до чего бойко я рассказывала о возвращении её отца на восток.

Виктора это, судя по всему, умиляло. Он подарил мне одну из тех улыбок, с какими в прошлую нашу встречу беседовал с Алеко, и покачал головой с деланой укоризной.

— С вами, по-видимому, лучше не спорить… Тогда только что-нибудь самое простое, Беттина. Не перетруждайтесь. Если у вас в работе был перерыв, сперва нужно привыкнуть к нагрузке. Постепенно, небольшими шагами…

— Боюсь, кусадьба не ждёт.

Он огляделся и хмыкнул:

— Тут вы правы. Но не думайте, что кто-то просит вас восстанавливать дом в одиночку. Ремонт мы делаем сообща. До вашего появления всё было куда хуже.

«Куда уж хуже», — ужаснулась я, однако благоразумно промолчала.

Возможно, на лице у меня снова что-то отразилось, потому что Виктор покосился в мою сторону и хмыкнул во второй раз, на сей раз чуть громче. Столько лет прожила, а скрывать свои истинные эмоции так и не научилась.

— А где остальные? — спохватилась я.

— Пока спят. Если у нас нет срочных дел, будить детей не нужно. За годы странствий я уяснил одно: можно пожертвовать чем угодно, но только не сном.

Годы странствий… Уверена, за это время жизнь выбила из него все аристократические замашки, иначе едва ли вампир, заставший переворот, взялся бы сам за уборку комнаты. Да ещё и комнаты горничной. Неслыханно! Честно сказать, я представить боялась, сколько испытаний выпало на долю Виктора и его детей, если он счёл за счастье остаться в городе, полном колдунов и чародеек.

Ну да ладно, об этом я подумаю позже. А пока нужно изучить кусадьбу.

— Я пойду, — Виктор осторожно прикоснулся к моему плечу. — Осваивайтесь, Беттина. И переоденьтесь. Будет обидно, если такое изысканное платье окажется в паутине и пыли.

Оставшись в одиночестве, первым делом я открыла шкаф, где меня встретили три идеально отглаженных комплекта новенькой формы. Ничего лишнего — и, к счастью, ничего вызывающего: широкая чёрная юбка, не сковывающая движений, длиной по щиколотку, такого же цвета блуза. Свободного, опять же, кроя, не в облипку. Три пары чёрных чулок.

Эти вещи можно было бы счесть совершенно обычными, если бы не фартуки. Лаконичные, с широкими завязками и небольшой, совсем не бросающейся в глаза оборкой по подолу. Кем бы ни был мастер, у которого Темнотищевы заказывали форму, в настоящих потребностях женщин он явно разбирался: и на фартуках, и на юбках я обнаружила удобные глубокие карманы.