— Свои… А, вот почему ты так смотришь. Думаешь, делегаты могут нас в песке закопать?

— Надеюсь, что нет. Но вам я доверяю больше, чем им, — признала очевидное Агата, — вам и Валентину.

— Кстати, о нашем друге-лекаре, — подала голос Тара, — уверены, что его весьма болтливая ученица не выдаст, кто именно едет в пустыню, в первый же день?

— О, Валентин очень неплохо овладел проклятием немоты, — отмахнулась Лиана, — и вы недооцениваете Доминику. Она может и ребенок, но далеко не глупа и все понимает. И, скажем так: кто именно направляется в посольство — не тайна, но вот кто под какой маской — определить будет очень нелегко. Кстати о тайнах: я в курсе, что ты, мой северный друг, прекрасно знаешь традиционный язык Некроса, пусть и скрываешь это.

Агата заметила, что у Даниэля заалели уши.

— Ну так себе его знаю, выучил пару песен, и…

— Не прибедняйся, — отмахнулась Анна. — Мы едем слушать и смотреть, а ты это умеешь. Потом доберемся до Шеки-Сарая и направимся в Запретный Город, и там необходимость в скрытности отпадет.

Что именно находилось там, в Шеки-Сарае, Анна так и не призналась. Агата сумела вытянуть из нее лишь расплывчатое «транспорт». Впрочем, цели это не меняло. Для начала нужно было добраться до Совита. Там найти караван наследника Великого Султана, который уже был извещен о грядущем посольстве. По мнению Лианы именно в расчете на это самое посольством сын Повелителя Песков покинул свою родину и пересек Атлуин, реку, по описаниям столь огромную, что текущая вокруг Картаена Флумен годилась бы в ее крошечные притоки… Нужно было найти наследника и вернуться вместе с ним в столицу Султаната. Потом оставалась сущая ерунда: договориться с Повелителем Песков о союзе, как-то решить вопрос с покровительством Некроса менталистам и возможным сопротивлением этому от верховного Визиря. После необходимо добраться в этот Шеки-Сарай, забрать «транспорт» и уже на нем направиться в Запретный Город, затерянную где-то в пустыне вотчину менталистов…

Хороший план. О некоторых частях которого Агата имела весьма смутное представление, но пока предпочитала не забивать себе голову. Сначала надо добраться до Совита, а потом уже все остальное. Все равно любой, даже хороший план, имеет тенденцию разваливаться при соприкосновении с реальностью.

— Готовы, наконец, ехать? — осведомилась Лиана.

— А вы… — начала было Агата, но лич перебила:

— Ты.

— Ты не остаешься?

— Ты про то, что мы с Боркэ будем отдуваться за тебя во время этого визита? Остаюсь, разумеется. Но сначала провожу вас до Совита. Там нужно купить кое-чего у доверенных лиц. Те же водные концентраторы, например. Может, конечно, свита наследника Повелителя Песков с вами поделится, но лучше иметь свои. А потом — да, вернусь сюда. Надеюсь, без моего контроля наша хорошо налаженная сеть осведомителей не обзаведется дырами.

— Не беспокойся, — отмахнулась Анна, — у нас достаточно людей Коллегии на побережье и достаточно хорошие связи. Султанат стоит того.

Клинок, хотя говорили и не ей, кивнула. Это обсуждали, и не раз. Да, королеве придется покинуть Некрос, и Агату то тревожило. Все-таки тут — ее служба… Но Анна была права: возможность обзавестись сильным союзником, чьи земли буквально через реку, стоила многих рисков. Как и шанс прикоснуться к тем знаниям, которые помогут и разобраться с отравленной почвой, и уничтожить Завесу Света, а значит выкинуть церковников с земель Некроса быстро и без больших жертв, и, может быть, позволят избежать большой войны. Если маги света попросту не рискнут связываться с некромантами, то можно будет образумить их, заставить прекратить Осветеление, преследование всех неосветленных в Союзе, разрешить некромантию…

Агата тряхнула головой. Ей надо меньше общаться с Тантэ, вот точно. Едва ли они найдут там что-то настолько могущественное. Хорошо если поймут, как разобраться с компактными Завесами. Впрочем, и это будет стоит отлучки. До недавнего времени в Некросе не было никакой Королевы Ночи — и все прекрасно жили и без нее.

Агата решительно натянула капюшон.

— Идемте. Все уже собрались, не стоит затягивать.

Клинок подождала, когда остальные скроют лица, и первой вышла из-за колонны. Направилась по ступенькам вниз, к площади. Поначалу на них никто не обращал внимания, но стоило костякам у выхода с территории Ведомства Иностранных Дел лязгнуть воротами, открывая их с подчеркнуто громким скрипом, как людская толпа внизу задвигалась, заволновалась… Поползли шепотки. Посольскую Стражу не видели в деле уже больше века, с тех пор, как Завеса Отчаянья отрезала Некрос от остального мира. Некроманты предпочли закрыться, пуская к себе лишь других магов тьмы, еще и обученных нужному ритуалу, и выпуская лишь воплощенных личей или шпионов.

Но времена меняются. И теперь Агата, даже через темную, но неплотную, проницаемую для ее взгляда ткань капюшона, видела заинтересованные взгляды со всех сторон. Маска, закрывающая нос, щеки и подбородок, не мешала обзору, и Клинок, забираясь на пахнущую алхимической краской, а потому недовольную посветлевшую Смерть, видела множество смотревших на нее глаз. На нее и на остальных Стражей, занимавших свои места в колонне.

Некромантам не нужно большое посольство. Всего четыре повозки, и в двух из них в ящиках — вовсе не дары, а боевые конструкты. Проще ведь подарить концентраторы и драгоценности, чем шелка и наряды. Да, их едет всего чуть больше двух десятков, но это — посольство. Вместе с самой настоящей Посольской Стражей.

У Некроса давно не было правителя — но теперь есть Королева. Многие годы его защищал Купол Отчаянья — но теперь от него осталась лишь иллюзия. С прошлой войны некроманты не вели дел с соседними странами — но теперь Ведомство Иностранных Дел занято не только шпионажем, и у Некроса появился первый официальный посол.

Короткая речь Сольтара «от имени Королевы» с пожеланиями доброго пути — и вот расположившийся прямо на обочине оркестр заиграл громкую бравурную мелодию. Скелеты равномерно ударяли в литавры и барабаны, дирижировавший ими некромант уверено и четко отдавал команды.

Вставшая во главе их строя Анна, скрывшая, как и остальные, лицо маской, а волосы — капюшоном, повернула голову к Тантэ. Книжник кивнул — и временная глава Посольской Стражи взмахнула скипетром.

Агата тронула кобылу. Смерть недовольно переступила с ноги на ногу, но все же начала движение.

Шаг, и еще шаг. Вот позади площадь, вот Палаты Совета уже далеко за спиной…

За год Картаен стал для Агаты… домом, пожалуй. Клинок отстраненно подумала, что хочет вернуться сюда вновь. А еще о том, что, мечтая в детстве о подвигах и славе, точно не думала, что будет творить историю далекого южного Некроса…

Но все меняется. И, возможно, к лучшему.

Без отряда церковников за спиной Агата, даже смотря на мир из-под низко натянутого капюшона, могла оценить красоты окрестностей Картаена. Только сейчас, неспешно покачиваясь в седле под мерный скрип колес едущей рядом телеги, Клинок могла рассмотреть… Свои владения, в общем-то. Думать так о Картаене и окрестностях было странно, но весь год ей твердили именно об этом, так что волей-неволей приходилось принимать реальность. Раньше она не отъезжала от города дальше, чем на пару часов. Теперь же им предстояло добраться до одной из Дозорных Крепостей, той самой, откуда год назад взлетел костяной дракон. Впереди день путь до крепости, ночевка там, потом еще день — и они в городе, некогда, как рассказала Лиана, славившемся своими стеклодувами. Теперь же в тех домах Совита, где обитал кто-то кроме призраков прошлого и сквозняков, жили искатели и все, кто работал на них.

В прошлом году Клинок спокойно отнеслась к такому положению дел. Ну зарабатывают люди на том, что вытаскивают из зараженных земель разные диковины, добираются до оставленных после войны городов, что тут такого? Теперь же, пожив в Картаене, она понимала всю горечь личей и тихую грусть живых при упоминании искателей и их ремесла.