В столице Некроса теплилась жизнь, и не все жители покинули эти земли даже когда Светлый Союз пронесся по городу, неся смерть и разрушение. Оставшиеся долгие годы жили за Завесой Отчаянья. Некроманты сумели выбить войска из столицы, сумели, поднимая и своих и чужих павших, напрягая все силы, отбросить врагов прочь. И, пока Книжники вели разговоры о капитуляции, Цепи и прошлая Королева Ночи возвели Завесу, не менее прочную, чем та, которая закрывала Белые Земли, только другого цвета.

Здесь, в изоляции от мира, личи ждали своего часа, а люди… Люди просто жили, в безопасности и сытости, ведя быт с помощью множества конструктов.

Добравшаяся до подножья Большой Квадратной Башни Агата повернулась, уловив движение крыльев. Костяных, небольших… Птица-посыльный. Одна из сотен обитавших в городе. Несет весть кому-то из жителей Картаена… Которые теперь в опасности. Из-за нее, Агаты, и ее обещания Иврейн.

Клинок глубоко вздохнула и принялась подниматься по старым полустертым ступеням. Сожалениями делу не поможешь, но за год она так и не сумела выбросить их из головы.

То тут, то там, в башне зияли дыры. Камни, покинувшие свои места, валялись где-то внизу, а стены напоминали решето. Отчасти из-за этого это место не использовали как сторожевую башню, хотя, как казалось Агате, в большей степени причиной была любовь Цепей к своим «новым фортам», квадратным крепостям, возведенным у границ Завесы Отчаянья. Предполагалось, что враг до столицы попросту не дойдет.

Зато с вершины башни открывался неплохой вид на Картаен, близ Палат Совета и речного порта освещавшийся многими алхимическими огнями. Зеленые, желтые, белые… Прямые улицы пересекались под правильными углами, образуя квадраты кварталов. Близ реки и на западе эти квадраты занимали двух-трехэтажные дома. Простые, основательные, с арками-входами, из серого камня. На первом этаже — лавки, на втором и третьем — жилье. Камень перемежался с красным рутенским кирпичом. Палаты Совета с колоннами и портиками, обряженные в черный базальт с серыми вкраплениями, возвышались над городом, словно крепость над крепостью.

Агата, опершись на перила, рассматривала город внизу. Часть его кварталов, как и тот, что лежал у изножья башни, омертвели и использовались разве что теми, кому было лень строить сараи и загоны для нежити. И таким, темным и безжизненным, может стать весь Картаен. Если она, обычный Клинок, примет неверное решение.

Ветер поздней осени трепал волосы, забирался под одежду. Но измененной плоти холод был не страшен, да и голову хотелось остудить…

Шаги Агата услышала еще внизу. Услышала, но не подала виду. Когда Лиана хотела, она могла ходить бесшумно даже для измененного слуха. Но в этот раз воплощенная лич не скрывалась, да и пришла не одна.

— Быстро ты, — усмехнулась Лиана, первой достигшая вершины башни.

Агата отвернулась от города внизу.

— Ничего нового за три последних недели. Или ударить быстро и не дать им развернуться, или ждать и копить силы, не вступая в войну. Пока.

— Иллюзия вышла неплохой, — беловолосая Анна остановилась чуть поодаль от края обзорной площадки. — Но прелаты рано или поздно догадаются, что та линия черноты, на которую пришлось немало потратиться — лишь морок. Если уже не поняли за целый год.

— Они медлят, — пожала плечами Лиана, — копят силы. Они понимают, что мы не сидели этот век зря.

— Они — да, — поморщилась Агата, — а вот Совет, кажется, неспособен оценить их по достоинству.

— Потому я и предпочитаю Воплощение и действие, — призналась Лиана, — а не все эти споры. Но решать все же нужно. За последний год это уже шестой корабль церковников, и еще столько же пришло на восточную часть побережья. Или атакуем мы, или атакуют нас.

Клинок посмотрела на город внизу. Мирный город.

— Считаете, что следует начать войну сейчас?

— Не стоит опираться на чужое мнение, — мягко улыбнулась воплощенная лич. На неожиданно молодом, все же Агата привыкла к Лиане-старухе, лице это смотрелось немного странно, но, все же, улыбка была знакомой. — Ты — фахашма.

— Да, и я отвечаю за все это. Из-за меня все эти разговоры. Завеса пала…

Лиана отмахнулась.

— Что бы ни думали пни из Совета, нам и правда стоит действовать. Пока в Срединном Мире вообще еще остались независимые от церкви маги. Да и, все же — ты спасала жизнь. Оно того всегда стоит.

Агата посмотрела на город внизу.

— Я понимаю, что нужно действовать… — Она вздохнула, вспоминая тела моряков, плавающих по водам Треугольника. — И прольется кровь. Много крови. Если есть цель, то надо бить, но… если они и правда развернут свои защиты, придется потратить много энергии, чтобы пробиться. Да, мы, если верить всем докладам, справимся… но сколько времени это займет? И не атакуют ли нас с моря? Тиван говорит, что церковники в Синих Землях строят новые корабли, что-то затевается и на севере, суда торговцев изымают, переделывают в военные… Что, если мы завязнем в осадах, а они ударят с моря и сомнут наши рассеянные силы?

— Понимаю твои сомнения, — негромко проговорила Анна, — нелегко принимать такие решения. Я тут едва ли могу подсказать. Но могу кое-что предложить.

Клинок нахмурилась, смотря на Лиану и Анну. Не просто ведь так они последнюю неделю пропадали неизвестно где, а теперь пришли вместе и выглядят вполне довольными…

— Что именно?

— Визит в Запретный Город.

Клинок рвано выдохнула. За последний год в Картаене она старалась ничему не удивляться. Но получалось, судя по лицам собеседниц, так себе.

— Вы уверены, что это… своевременно?

— Нет, — просто отозвалась Анна, — но и другого времени тоже нет. Если проблема с резкой атакой в Завесе Света, даже в ее временном варианте, то уж где-где, а в Великой Библиотеке найдется, как ее решить. Как найдется и многое, многое другое, способное помочь Некросу.

— Щедрое предложение. Но почему сейчас и какая плата?

— Говоришь, как истинная Королева Ночи, — одобрительно кивнула Лиана. — Земли Султаната закрыты для чужаков. Но совсем недавно в Совит инкогнито, под видом искателей редкостей из пустыни, прибыл наследник Великого Султана, Повелителя Песков, с охраной. Судя по тому, что до меня дошло — йохры хотят понять, изменился ли Купол Отчаянья, и если да, то чем это грозит. Ищут союза с тем, что осталось от Некроса…

— Или повода для войны, — Агата вновь посмотрела на город.

— Или, — не стала скрывать Анна, — но, все же, в союз я верю больше. Султанат в прошлом противостоянии не внял посулам Совета. Йохры увели свои караваны глубже в пустыню, затерли все следы… И теперь их магия, наша магия, в Союзе запрещена и забыта. Но Библиотека полнится знаниями, как и раньше. Плата за доступ туда — союз между Некросом и Султанатом и протекторат над менталистами. Многим из них на родине приходится несладко, но бежать некуда, приходится ютиться в глубине пустыни… Но новый правитель Некроса способен это изменить. Если захочет, конечно.

Клинок задумалась. Предложение было соблазнительным. Невероятно. Но она кожей чувствовала — что-то здесь не так.

— Какой подвох?

Анна склонила голову. Переглянулась с Лианой и негромко проговорила:

— Я не знаю наследника Повелителя Песков и не знаю его самого. Но Бессменный Визирь, скажем так… не слишком любит других менталистов вроде меня, да и вообще других магов и чужаков. У него сложные отношения с правителем йохров. Если тебе удастся договориться с султаном, то, вполне возможно, придется… поспорить с Визирем. И его людьми, боюсь, тоже. Но, с другой стороны, если удастся избавиться от Визиря, то, уверена, после обретения всей полноты власти Повелитель Песков станет твоим верным союзником.

Агата прищурилась.

— Вы были там? В Султанате?

— Не в этой жизни. Но уверена, что караван молодого Баши-Али проводит нас к его отцу, а вот дальше мы найдем дорогу и сами. Пустыня коварна, но не для ее детей.

Агата покосилась на город внизу. Город, ждавший ее решения… Впрочем, советы проходили уже несколько месяцев — и ничего существенным образом не менялось.