— Скоро к церковникам прибудет новое подкрепление. Мы должны атаковать немедленно! — лич в массивных костяных доспехах взмахнул рукой. Зычный голос отразился от низких каменных стен древнего зала.

Закатное солнце проникало в узкие окна с чудом уцелевшими витражами. Живых в просторном помещении было немного. Один, точнее — одна. Агата, занимавшая левый из двух резных тронов, не без раздражения рассматривала собравшихся. Два десятка личей, расположившихся на роскошно украшенных лектусах по левую и правую руку от тронов, являли собой донельзя странное зрелище. Бестелесные существа из плотной черноты, в костяных доспехах, рясах, плащах, даже платьях…

Зал заседаний Безмолвного Совета заполняли шепотки и дуновения магии. Агата глубоко вздохнула, ожидая, когда выскажется кто-то из Книжников. В предыдущий раз она смогла досчитать до двух сотен, в позапрошлый — до тысячи. Еще раньше — до пятисот… Сколько будет в этот раз? Сколько времени отнимет бесполезный спор?

На девяносто семи шепотки личей, использовавших обычную речь только ради нее, стихли. Слово взял Сольтар, походивший, без костяной брони, в просторной мантии и с черепом вместо головы, на духа с гравюр.

— Господа, я понимаю, что присутствие нового контингента бойцов Церкви Света на наших землях вызывает опасения. Без Завесы их атака возможна, даже, я бы сказал — очень вероятна. Рано или поздно, так или иначе.

По залу вновь поползли шепотки. Сольтар поднял руку, останавливая разговоры.

— Я не закончил. Вероятность нападения существует и близка к стопроцентной. Но когда оно случится? Никто не знает. Но, по всем аналитическим выкладкам…

— Цифры — ничто!

— Полно, Картэ. Я не закончил. Так вот, по всем аналитическим выкладкам, наше немедленное нападение приведет к быстрому захвату Совита и соседнего Мароро. Очер, оплот храмовников на восточном побережье, поднимет малую Завесу Света, и…

— Мы ее уничтожим!

— Безусловно. Но, напав сейчас, мы объявим открытую войну Союзу. Можем ли мы это сделать? Безусловно. Сумеем ли мы достичь преимущества сейчас? Очень вероятно. Даст ли это преимущество в долговременной перспективе? Едва ли.

— Да с чего это! Один костяной дракон способен уничтожить десятки, а то и сотни воинов, и парочке прелатов с ним не справится. А у нас таких три, и конструкции, и…

Агата глубоко вздохнула. Она видела, как задвигались полы мантии Сольтара, а это значило, что лич злится. А если глава Книжников злился, то это выливалось в длиннейшие лекции с кучей терминов и цифр. Сильнейший маг-теоретик Безмолвного Совета, да и всего Некроса, Сольтар был не слишком хорош в боевом управлении конструктами, да и вообще в боевой некромантии. О чем Картэ не уставал напоминать на каждом совете, а в последнее время они проходили все чаще и чаще.

— Довольно, — как можно жестче и громче проговорила Агата.

Вновь — шепотки, теперь еле слышные… Клинок подавила раздражение. За год с лишним, прошедший с момента приезда в Картаен, она приняла клятву верности у всего Совета, у всех личей, проживавших близ столицы, у множества некромантов и простых жителей… Но клятва — это одно, а реальная власть — совсем другое. Ладно хоть не перебивали… После того, как однажды пришлось немного «потянуть» энергию Картэ, до этого глава Цепей не успокаивался. Знал ведь о Захарии. Наверняка.

— Сольтар, можешь перейти к сути возражений? — попросила Клинок.

— Как вам угодно, фахашма, — в шелесте слов Книжника слышались оттенки раздражения. — Если опустить важные, но, думаю, действительно не стоящие упоминания детали, то, атаковав сейчас и даже разбив войска церкви, мы в итоге окажемся в невыгодном положении. В первую очередь потому, что, по всем данным наших агентов, в Очере уже есть предустановленные артефакты для поддержания малой Завесы Света. Если мы хотим не просто разгромить очередное подкрепление, а после мотаться по побережью и уничтожать все новых и новых бойцов, распыляя силы, то необходимо, в первую очередь, захватить Очер и Витер, лишив Союз крупных баз на наших территориях. Сделать это нужно быстро и решительно, но при постановке Завесы и ее вероятной подпитке мы или потеряем как минимум половину конструктов на перегрузку артефактов церковников, или будем вынуждены перейти к долговременной осаде, вновь распылить силы, и, что видится самым худшим во всем этом — создадим хаос и лишим прибывающих с севера магов-союзников возможности безопасно достигать наших территорий.

— Нанесем удар — и никто из прелатов не будет вольготно ходить по нашим землям! — вновь подал голос Картэ. — Пускай сидят у себя и видят, как сжимается кольцо осады, понимают, что выхода нет! Поднимем морских чудовищ — и никакой провизии, никаких подкреплений! И…

— Мы не готовы к войне с Союзом здесь и сейчас! Против их прелатов и осветленных магов нужно большое количество обработанного материала, нужны союзники, готовые поддержать там, где мы понесем слишком большие потери из-за магии света, нужна лояльность островов и Рутении — иначе наши ресурсы просто закончатся быстрее, чем у наших врагов!

— Закончатся? Смешно! Мы, Цепи, столетиями ведем войны, и…

— И чем кончилась последняя?

— Вашим предательством!

— Тем, что вы рассорились со всеми, с кем могли, и только мы спасли то, что осталось от нашей страны!

— Спасли⁈ Заперев нас за Завесой Отчаянья, стеной, которую ставили мы, отдавая свое существование!

— Пока мы, рискуя всем, договаривались с прелатами об отводе войск, и…

— Довольно! — вновь вмешалась Агата. — Мы обсуждали все это уже не раз и не два. Пока не сказано ничего нового. Если вам нужно еще раз обговорить ситуацию — пожалуйста, но дальше — без меня. Сообщите, когда закончите спор.

Клинок не без внутренней дрожи — все же собравшиеся могли уничтожить ее за мгновения — поднялась на ноги и направилась к выходу из зала. Нужные двери находились за креслами королевской четы, и уходить пришлось, гордо выпрямившись. Не то чтобы Агату интересовало мнение личей о ее манерах, но все же.

Один шаг по каменному залу, еще один… Появились шепотки за спиной, различимые просто потому, что говорившие этого хотели. Каким бы острым ни был слух Клинка, для разговоров, которые велись с помощью одной магии, его возможности подходили мало.

Тяжелая почти квадратная дверь распахнулась со скрипом петель. Стоило ей захлопнуться за спиной, и Агата шумно выдохнула. Покосилась на стоявших у двери высших умертвий в полных парадных доспехах Бесконечного Легиона и направилась по коридору. Прочь от зала Безмолвного, но, скорее, Никогда-не-Затыкающегося Совета.

Ей хотелось подумать. В одиночестве. Все эти бесконечные споры — лишь возможность повлиять на нее. В Некросе правили фахашма и фажехма, живые, из плоти и крови. Способные уничтожить личей, которые присягали каждому новому Избраннику и его паре. И именно живому правителю предстояло принимать решение, выслушав все доводы Совета и, при желании, спросив всех его членов столько раз, сколько нужно.

И — не только их.

Самая высокая башня Картаена безыскусно назвалась Большой Квадратной. Агата пробовала выговорить полное название на языке Некроса, но быстро оставила эти попытки. Да, «Оси Сотоф Отам» звучало куда загадочнее, но менее большой и менее квадратной башню не делало. Оставшаяся от древних, величественных и почти полностью разрушившихся за давностью времени укреплений, опоясывавших Картаен еще до Войн Смерти, Большая Квадратная Башня высилась на берегу огибающей город реки Флумен. Заброшенная и покинутая за ненадобностью, она нависала над кварталом оставленных в дни последней войны лачуг. Те полнились призраками прошлого…

Странными призраками. Не теми, кого можно проводить дальше. Местные тени ощущала даже Смерть, замедлявшая ход каждый раз, стоило Агате направиться в оставленный квартал. Здесь в воздухе витали отголоски чужой жизни. Яркой, полной событий… И давно оставшейся в прошлом. Как камни на далеком острове-храме тонийцев стали тем единственным, что осталось от его монахов, так эти дома, за век с лишним превратившиеся в груды камней, были единственным, что осталось от жителей этого района Картаена. Района, которые другие местные обходили строной.