— Отдохни, — с порога предложила пожилая сестра, — я тут справлюсь.

— Сегодня моя очередь. Ты и так готовила позавчера, и…

Ванесса вздохнула и кивнула на стул.

— Сядь. И послушай старую женщину.

— Ты не…

— Не старая или не женщина? — усмехнулась Ванесса, помешивая что-то в котле. — Огорчу: и то, и другое. Не хочешь — не садись, ладно. Но вообще тебе правда стоит отдохнуть. И не нужно пытаться везде рисковать собой и все на себе тащить. Ты у себя одна.

Агата тряхнула головой. Слышать такое от старшего Клинка было попросту странно.

— Может ты думаешь, что старуха, лишившись Печати, и разум растеряла, — хмыкнула Ванесса, — но зря. Я ведь была такой же, как и ты. Горела службой, не расставалась с мечом. Первого Владельца потеряла в Рутении, где и меня пошинковали, но не убили. Тогда я решила, что должна служить лучше. Все для других, все ради службы, все для того, чтобы защитить нового Владельца. Точнее — Владелицу. Тоже боевая магесса, тоже Первая Рутенская компания. Спала под палаткой, заменяла одна всех слуг, две стрелы поймала, прикрывая, лицо вон располосовали. И со мной в итоге разорвали договор. Вернули в Цитадель. Война закончилась, та моя Владелица немало отличилась и решила выбрать себе для «мирного времени» кого-то моложе и красивее, чтобы «лицом людей не распугивала». Так что вернула без последствий.

Насколько знала Агата маг, разрывавший договор с Клином лишь из желания получить кого-то «нового», обычно получал из-за этого много проблем. Разумеется, если его статус или заслуги перед церковью или Клинками Света не позволяли этих проблем избежать.

— Можешь представить, как я ненавидела себя. Чувствовала, что служила недостаточно усердно: из-за моего недосмотра погиб первый Владелец, из-за моей слабости и нерасторопности я не подхожу второму… Смыслом моей жизни стало угодить третьему. Им оказался Том.

Ванесса улыбнулась. На ее изуродованном лице улыбка казалась немного пугающей, но Агата чувствовала, сколько в ней на самом деле было тепла.

— Вот только ему не нужен был телохранитель. Целитель, с хорошей практикой, он не собирался на войну и не нуждался в защите. Его предыдущего Клинка отозвала Настоятельница, не знаю, как в вашей Цитадели, а у нас так порой делали — если годный боец нужен там, где его таланты не окажутся закопанными в землю. А мне, тогда двадцатиоднолетней развалине, досталась участь Клинка городского целителя, которому было абсолютно плевать на мое умение махать мечом. Поначалу я все искала, как себя проявить, что сделать нужного, правильного… Но так ничего и не нашла. И начала… просто жить. Старалась учится новому, пыталась понять, что нужно Владельцу — и с трудом, но отвечала на его вопросы о том, что нужно мне. А он спрашивал, и много. Том показал, что моя жизнь — не одни только бесконечные сражения, не только риск собой ради другого. Из нас воспитали инструменты, орудия войны, но мы люди, живые, из крови и плоти. Со своими желаниями и стремлениями, с мечтами, которые не воплотит никто кроме нас. Я много думала об этом, много размышляла, множество раз хотела сдать церкви Коллегию… Но в итоге поняла, что такое свобода, пусть от поводка освободилась лишь недавно. Ты же уже свободна. На тебе нет узды и шор — и не надо бежать так, словно они есть.

Агата медленно моргнула. Она никогда не видела Ванессу такой. Не как старого Клинка, не как сестру, чье служение связало ее с Владельцем в одно целое, а как человека, который тоже когда-то, как и она сама, оказался в Цитадели… Но дошел до финала своего пути, а не отступил в самом начале.

А каков будет ее финал? Агата не задумывалась об этом. Она привыкла служить, но Владельцев у нее больше нет и не будет. Да, Лиана попросила помочь Доминике и Валентину, и она поможет. Да, она иногда думала о себе как о маге, и надеялась, что в Картаене ее правда кто-то возьмется учить.

Но Ванесса рассуждала о свободе, о том, чтобы… просто жить? Агата задумалась об этом — и качнула головой.

— Спасибо. Я… Знаешь, для меня просто жизнь — это свершения. Пусть и маленькие, пусть помощь там десятку рыбаков. Я мечтала об этом еще до того, как поняла, что помогать смогу лишь Владельцу. Теперь мечта сбылась.

Ванесса улыбнулась.

— Свершения — это неплохо. Но иногда ведь хочется просто остаться в постели или съесть любимое лакомство, не так ли?

Агата повела плечом. За собой она такого не замечала. Впрочем, какие ее годы?

— Иди, в общем, — махнула поварешкой Ванесса, — а то заговорю старческими бреднями.

Клинок тряхнула головой.

— Я готова выслушать.

— Потому, что я хочу рассказать, или потому, что тебе интересно?

— И то, и другое, — Агата не кривила душой, — я видела только Зеленые Земли и немного Ничейных. А ты была в Рутении, так? Какая она? Вы же не только сражались там. Или нет?

Ванесса вздохнула.

— В основном сражались. Служба мага ведь иная, чем простого бойца. Но когда мы в первый год глубоко продвинулись в их земли, все вокруг было довольно… Необычным. Рутены используют алхимию и артефакты, а вместо магов у них сражаются измененные. Похожие на Елену, валькирии, охраняют важных персон; те, которые проще, куда слабее нас, сопровождают артефакторов и алхимиков. Но ты спрашивала про другое… Их города — не из камней, а из таких прямоугольных красных блоков, небольших, но ровных и твердых. Из кирпичей, вот. Многие дома в пять или даже больше этажей, а кирпичи бывают разного цвета, и из них делают узоры. В дальних от границы с Союзом городах нет стен — зачем, если по ним все равно залезут измененные? Только артефактная защита, ее запитывают через накопители, которые создают из инертных пород. Дороги в Рутении ровные, со странным покрытием, похожим на застывшую смолу, не тающую от жары. Однажды мы видели артефакт, похожий на карету, только ехавший без всякой лошади…

Агата, склонив голову, слушала воспоминания о Рутении. Необычное место, где алхимики и артефакторы, кажется, преуспели куда больше, чем в Союзе. Неужели их секреты нельзя было выведать без войны? В Цитадели говорили, что это — вынужденная мера, что рутены вот-вот нападут сами… Но Елена, когда услышала об этом, только фыркнула и бросила: «Нужны они нам? Своих забот хватает».

Клинок подумала, что если никто в столице Некроса не захочет ее учить, то, возможно, стоит отправиться к рутенам. Наверняка будет чем заработать, например, ловлей тех же бандитов. Да и относятся там к таким, как она, вроде нормально.

А вот в этом доме к ней относились странно. По крайней мере один конкретный некромант-целитель, который сначала пришел сам, долго осматривал, потом послал Томаса, а потом и вовсе обратился к оставшемуся дома Домиану… А потом вместо нормального урока провел длинную лекцию для всех желающих — а желали все, даже заскучавший загорец-моряк пришел — о том, чем чревато переохлаждение и почему после купания в ледяной воде болеют.

— Может, прекратишь уже? — недовольно поинтересовалась Агата вечером, когда Валентин опять принялся искать признаки болезни. — Или ты не понимаешь, что твои знания не подходят таким, как я?

— Изменения не делают тебя бессмертной.

Клинок, до этого стоявшая у окна и рассматривающая накатывающие на берег внизу волны, развернулась. Шагнула ближе к Валентину и, прежде чем он успел отпрянуть, вновь ощутила промельк странного запаха. Не неприятного, просто… странного. Словно бы появлявшегося при ее приближении.

— Чего ты добиваешься? Зачем все это? Вы доберетесь до Картаена, не сомневайся.

— Да не в этом дело! Просто не хочу… — Агата склонила голову, вглядываясь в лицо мага. Тот сбился, но все же продолжил: — Не хочу новых пациентов, вот и все.

— Не переживай, я прекрасно со всем справляюсь.

Валентин тяжело выдохнул и, мотнув головой, вышел из комнаты.

Агата на мгновение ощутила непонятный укол разочарования. Что с ней не так? Ей не нравились эти рассуждения о болезнях, почему тогда не нравится, что маг ушел? И почему в разум возвращаются вчерашняя поездка в лодке вместе с прикосновениями?..