— Почему? Зачем проходить через все это? Почему просто не убили меня, когда я был изгнан? Зачем ждать десять лет?

— Потому что пророчество пугает их, — сказал Тристан. — Ребенок наполовину фейри, наполовину человек. В нем поровну света и тьмы. Способный управлять миром. Они не хотят этого, не хотят, чтобы ты был свободен. Они хотят, чтобы тобой управляли. Пригодный. Оружие, которое служит им, а не сила, которая может обернуться против них. Они хотят Маленького принца без свободы воли. Власть без выбора. Пророчество без риска.

Туман вокруг нас рассеялся. Карты подплыли ближе. На некоторых из них я видела свое лицо, на других лицо Тристана. Мерцающие. Неопределенные. Ни один из нас не был там полностью.

— Но ты боролся с этим, — сказал я. — Не так ли? Я видел твою секретную комнату. Видел результаты исследования. Ты пытался понять, что происходит. Пытался это исправить.

— Я пытался, — тихо сказал Тристан. — Боги, я пытался. Я не мог понять, почему я все еще был привязан, когда перестал быть десяткой, или почему человек, который заменил меня, не был испорчен, как я. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что карта-Маска, это не Десятка, а то, кем я был в то время. Итак, когда я стал Валетом? Шип, Маска остались со мной. И к тому времени, когда я понял, кем я был, было уже слишком поздно. Порча распространилась слишком глубоко. С каждым разом, когда я использовал карту, становилось все хуже. Каждый раз, когда я направлял через нее энергию, магия Шипов становилась сильнее. Я превращался в того, кем не хотел быть. И я не мог это остановить. Не мог замедлить. Мог только наблюдать, как я становлюсь оружием, которого они хотели.

Он рассмеялся. Это был прерывистый звук.

— Вот почему я тебя спровоцировал, — сказал он. — Вот почему я согласился на дуэль. Потому что я знал, что ты победишь. Знал, что ты убьешь меня. И я думал, я надеялся, что если я умру, порча исчезнет вместе со мной. Что она не распространится на тебя.

— Но это не сработало, — сказал я.

— Нет. — фигура Тристана снова дрогнула. — Потому что порча была уже в самой карте. В позиции. Ждала тебя. И когда ты потребовал ее обратно, когда твое лицо появилось на валете пик, ты унаследовал все повреждения. Весь этот саботаж. Вся магия Шипов, вплетенная в это с тех пор, как я принял крапленую Десятку.

Наступила пауза.

— Джокер планировал это годами, — продолжил Тристан. Его голос затихал. Становился все тише. — Все, что произошло. Смерть твоей матери. Шипы, Изгнание, сегодняшняя казнь. Все это. Фигуры на доске. Ходы в игре, которая началась еще до твоего рождения. И ты, та фигура, которая нужна им больше всего. Потому что, если они смогут тебя развратить, если они смогут превратить тебя в того, кого они хотят, они выиграют все. Они получат свое оружие. Они станут идеальными убийцами. Их подконтрольный бог, который делает в точности то, что им говорят.

— Я не собираюсь поддаваться развращению, — сказал я.

— Нет. — Улыбка Тристана была искренней, впервые за все время, что я здесь был, я увидел искреннее выражение на его лице. — Не собираешься. Потому что ты умрешь сегодня ночью. Умрешь по-настоящему. Не понарошку. Не на волосок от смерти. Настоящая смерть. Твое сердце остановится. Ты перестанешь дышать. Ты исчезнешь. По-настоящему исчезнешь.

Слова повисли в тумане.

— Казнь, — продолжил он. — Гэллоуз-Хилл. Ты планируешь занять место Бриттани, не так ли? Планируешь сам заключить сделку. Планируешь умереть в момент солнцестояния, когда ты будешь простым смертным. Разорвать испорченную сделку, вывернув ее наизнанку. Умерев и отказавшись оставаться мертвым.

— Откуда ты это знаешь?.

— Потому что я привязан к твоей карте, — сказал Тристан. — Я вижу то, что видишь ты. Чувствую то, что чувствуешь ты. Знаю то, что знаешь ты. Я смотрел твоими глазами с тех пор, как ты убил меня. Наблюдая, как ты планируешь, готовишься и принимаешь тот факт, что тебе придется умереть, чтобы спасти того, кого ты едва знаешь.

Он подошел ближе.

— И я говорю тебе, это сработает. Ты умрешь. Твой план хорош. Время выбрано идеально. Магия сделает то, что ты думаешь. Но...

Он остановился

— Что "но"?

— Но нет никакой гарантии, что ты вернешься, — прошептал Тристан. — Это риск. Это азартная игра. Как только ты умрешь, сделка расторгнется. И ты уже знаешь, что она тоже жива. Ты ставишь все на то, что твое смешанное наследие вернет тебя к жизни на рассвете. На то, что ты, как фейри, отказываешься оставаться мертвым. На то, что пророчество достаточно сильно, чтобы победить саму смерть. Сделка, заключенная с осознанием того, что она должна вернуть вас или столкнуться с последствиями, которые могут изменить мир, прежде чем она тоже пойдет прахом. И, возможно, так и будет. Возможно, ты вернешься таким, какой ты сейчас. Но, возможно, и нет. Может быть, ты вернешься не таким, как надо. Может быть, ты вернешься Маленьким принцем. Может быть, ты вернешься кем-то похуже. А может быть, ты вообще не вернешься. Кажется, в тебе растет гнев. Ты срываешься без причины, причиняя боль даже своим самым близким друзьям. Для тебя это нормально?

Я не хотел об этом думать.

— Тогда я не вернусь, — сказал я. — Но, по крайней мере, я остановлю это. По крайней мере, я спасу ее, спасу всех этих призраков…

— Тех, кто пытался напасть на тебя, от кого я тебя скрыл, — покачал головой Тристан. — Столетия людей, которых ты не знаешь, но с радостью умрешь, чтобы спасти их. Вот почему ты отличаешься от меня.

— По крайней мере, я сделаю что-то стоящее, вместо того чтобы быть оружием для людей, которые хотят меня использовать.

Тристан снова улыбнулся. По настоящему. Печально. Может быть, гордо.

— Вот почему ты победишь, — сказал он. — Вот почему они боятся тебя. Не из-за твоей силы или пророчества. Не из-за того, что ты можешь сделать. Из-за твоего выбора. Ты продолжаешь спасать людей, вместо того чтобы убивать их. Продолжаешь быть Райдером, а не Маленьким принцем. Продолжаешь жертвовать собой, но не позволяешь умирать другим. И это единственное, что они не могут контролировать. Это единственное, что они не могут испортить. Твой выбор. Твою свободную волю. Упрямый отказ быть тем, кем они хотят, чтобы ты были.

Туман рассеивался. Я почувствовал, как ритуал Бенни тянет меня назад. Почувствовал, что карта, которую я просил, готова. Почувствовал, что связь с Тристаном начинает обрываться.

— Подожди, — сказала я. — Ты сказал, что предупреждишь.

— Я верю, — сказал Тристан. Теперь он угасал. Исчезал. — С каждой секундой он становился все менее реальной. — Девятка. Она что-то замышляет. Что-то, о чем она тебе не сказала. Что-то, связанное с ее матерью. С туннелем пустоты. С сделками, которые заключила ее мать. Сегодня вечером она сделает выбор. И это все изменит.

— Какой выбор?

— Я не знаю, — сказал Тристан. Теперь его голос был едва слышен. Он был едва слышен. — Но следи за ней. Доверяй ей, но будь осторожен. Потому что в пророчестве говорилось о двух детях. Двое равны. Один из них будет Клинком. Другой станет Катализатором. И в нем говорилось, что они либо объединятся, либо будут сражаться. Либо станут партнерами, либо уничтожат друг друга. Она тоже в равном положении. И я думаю, сегодня вечером ты поймешь, как именно.

Он уже почти исчез. Только очертания в тумане. Только шепот.

— Тристан, — позвала я. — Человек, который дал тебе испорченную карточку. Он что-нибудь сказал? Как-нибудь намекнул, кто это был? Хоть что-нибудь?

Снова раздался голос Тристана. Слабый. Отдаленный. Ты уже наполовину в том, что будет после смерти.

— Они сказали, что делают это ради Колоды, — сказал он. — Сказали, что защищают нас, что ты слишком опасен, чтобы позволить тебе вырасти неповрежденным. Сказал, что пророчество разрушит все, если тебе будет позволено исполнить его по своей воле...

Его голос прервался. Он изменился. Последний шепот.

— Они сказали, что любят тебя. Вот почему они должны были остановить тебя. Вот почему они должны были контролировать тебя. Потому что они любили тебя слишком сильно, чтобы позволить тебе выбирать самому.