— Мы не могли тебе сказать, — сказала Бриджит. Теперь ее голос дрожал. — Заклинание действовало, только если ты не знал. Если бы ты верил, что ты обычный человек, просто Райдер Уэйтс, живущий обычной жизнью в Лондоне. В тот момент, когда вы узнаете правду, в тот момент, когда вы вспомните, защита начнет ослабевать.

— А как же ограничения на мои способности?.

— Работа Колода. — Бенни даже не взглянул на меня. — Не Сьюзан. Не моя. Они ограничили твои силы, когда изгнали тебя. Заперли их, чтобы ты не смог к ним получить доступ. Чтобы ты больше никому не смог навредить. Чтобы ты не смог...

— Снова стал Маленьким принцем, — закончил я.

— Да.

— Но сейчас они ломаются.

Бенни, наконец, встретился со мной взглядом.

— Они всегда должны были сломаться, — сказал он. — Подобные привязки временны. Они должны были сохраняться до тех пор, пока ты не станешь старше. Пока твой разум не разовьется настолько, чтобы контролировать то, что находится под ними. Но кто-то ускорил это. Намеренно ослабляя их. Пытаешься вернуть Маленького принца, прежде чем ты будешь готов. Прежде чем ты сможешь...

Он снова замолчал.

— Кто?

— Я не знаю. — Голос у него был усталый. Побежденный. — Но кто бы это ни был, он знает о креплениях. Знает, как они были сконструированы. Знает, как их снять. И делает это медленно. Внимательно. Чтобы ты не заметил, пока не стало слишком поздно.

Девятка сидела тихо. Просто стояла там. Держа в руках карту своей матери. Теперь она заговорила.

— Пятнадцать лет назад.

В ее голосе звучала угроза.

— Тебя изгнали из Колоды. Пятнадцать лет назад. За пять лет до этого, так что, очевидно, причина была не в этом. Было ли твое изгнание связано с моей матерью?

В комнате повисло молчание.

— Девятка... — начал Бенни.

— Не надо. — Ее рука потянулась к кинжалу. — Не смей мне врать. Не сейчас. Не об этом. Я знаю, ты что-то натворил. Я знаю, что Сьюзен просила привязать меня к Пикам, хотя моя мать была в Таро, а ты в Трефах, семь лет назад, после ее исчезновения. Чтобы убедиться, что я стану пиковым оруженосцем, хотя я вообще не должен был иметь никакого отношения к американской колоде. И единственный способ, который сработает...

Ее голос дрогнул.

— Единственный способ, который сработает, это если кто-то сделает так, что я буду связана с Пиками, хочу я того или нет.

Она шагнула к нему.

— Так расскажи мне. Что ты сделала с моей карточкой? Что ты сделал с картой моей матери? И сколько это стоило?

Бенни пристально посмотрел на нее.

— Я встретил Изабеллу почти двадцать три года назад, — сказал он. Тихо. Как на исповеди. — В Риме. Она была молода. Блестящей. Самая талантливая магиня, которую я когда-либо видел. В то время она тренировалась у тогдашней Королевы Мечей, ее предшественница была Шестеркой, и она была близка к тому, чтобы стать Семеркой. Я был валетом Треф и посещал итальянское Таро по делам Колоды.

Он замолчал.

Начал снова.

— Я влюбился в нее.

Девятка совершенно затихла.

— У нас были отношения, — продолжил Бенни. Сейчас он не мог смотреть на нее. — Краткие. Интенсивные. Такое случается, когда встречаются два человека из разных дворов и понимают, что долго это продолжаться не может. Она вернулась к тренировкам. Я вернулся в Колоду. Мы попрощались.

Пауза.

— Ты мой отец, — перебила Девятка. Ровно. Никаких эмоций. Это как констатация факта о погоде. — Не может быть. Мне сказали, что мой отец был фейри.

— Да. Ну, по крайней мере, в том, что касается отца.

Девятка не пошевелилась. Никак не отреагировала. Просто стояла. Держа в руках карту своей матери. Глядя на мужчину, который только что признался, что был ее отцом, а затем ушел от них обоих.

— Я пришел к Колоде и объяснил, что хочу быть с Изабеллой. В то время я о тебе ничего не знал. Они сказали, что что-то подобное может вызвать путаницу в картах, — продолжил Бенни, и теперь слова лились рекой, словно он не мог остановиться. — Мне пришлось навестить Фейри ради них, позже я понял, что они послали меня намеренно, а когда я вернулся, то увидел, что в реальном мире прошло больше года, Туз умер, и мое продвижение вверх по колоде теперь означало, что я Король. Но дама Треф связалась с Таро и сообщила им, что я решил не иметь ничего общего с Изабеллой и ушел по собственному желанию.

— А кто был королевой? — Спросил я, заранее зная ответ.

— Миранда Кейн, — пробормотал Бенни. — В любом случае, вернувшись, я обнаружил, что ложь Миранды сделала свое дело. Изабелла полностью порвала со мной и завела нового любовника. Когда я вернулся, она была королевой Клинков. Лучшим бойцом при итальянском дворе. И у нее была дочь. Ты. Но она никогда не говорила... она никогда не говорила мне, что ты моя...

— Когда ты узнал? — Голос Девятки был спокойным. Слишком сдержанный.

— Много лет спустя, — сказал Бенни. — После того, как Миранда взяла на себя ответственность, до того, как Райдер был развращен Мэйв, Сьюзан пришла ко мне. Она сказала, что встретила девушку в Италии. Сказала, что, если с ее семьей что-нибудь случится, она хотела бы привезти ее в Америку и обучать. Сделай ее частью Пик. И она показала мне фотографию

Наконец он взглянул на Девятку.

— У тебя были мои глаза, — сказал он. — Я понял это, как только увидел. И когда я спросил Сьюзен, она подтвердила это. Сказала, что Изабелла рассказала ей. Попросила Сьюзен присмотреть за тобой, если что-нибудь случится. Заставила Сьюзен пообещать, что ты будешь в безопасности. Я поехал в Италию, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, но мне запретили видеться с ней. Как я уже говорил, у нее был новый любовник, и он был влиятельным человеком. Политик. Позаботилась о том, чтобы мне запретили с ней связываться, увязла в бюрократической волоките.

— Тот Бенни, которого я знаю, не обратил бы внимания на бюрократию... — начал я.

— Я не был таким уж занудой, — огрызнулся он. — Я был верен картам. Я проигнорировал предупреждения, попытался связаться с ней. Вызвал международный скандал и был лишен звания. А когда у тебя нет высокого ранга, становится очень трудно завоевать аудиторию, и я решил, что будет лучше, если ты меня не увидишь.

Он вздохнул.

— Я плохо это воспринял, попал в плохую компанию. Следующее, что я помню, — Райдер с Мэйв и конец света. Я обещал присмотреть за Райдером, и Сьюзан напомнила мне о моем прежнем обещании. Увидев, что случилось с Райдером, я не хотел, чтобы это случилось с тобой.

— Итак, ты испортил мою карту. — Костяшки пальцев Девятки, сжимавшие рукоять кинжала, побелели. — Привязал меня к Пикам. Позаботился о том, чтобы я оказалась здесь, хотя моя мать хотела, чтобы я осталась в Италии. Чтобы быть в безопасности. Быть...

Ее голос дрогнул.

— Ты отнял у меня этот выбор.

— Я позаботился о том, чтобы у тебя было жилье. — Теперь в голосе Бенни звучало отчаяние. — Дом. Положение. Что бы ни случилось. Потому что я уже потерял Изабеллу. Я не собирался терять и тебя тоже.

— Ты меня даже не знаешь! — Девятка, наконец, потеряла самообладание и едва сдерживала гнев. — Ты никогда меня не знал! Ты был просто... кем? Бенни, изготовителем карт? Бенни, который иногда помогал с магическими проблемами? Ты был моим отцом, и ты никогда не говорил ни слова! Меня привезли в Америку и бросили здесь! Мне пришлось бороться за свою жизнь!

— Сьюзен была...

— Сьюзен там не было!

— Сьюзен всегда была рядом. Она хотела, чтобы ты обрела свои силы, получила преимущество...

— Преимущество? Я могла умереть! А ты так и не пришел меня искать! Даже не попытался! Никогда...

Она замолчала.

Тяжело дыша.

— Мне следовало бы убить тебя, — тихо сказала она. — Прямо сейчас. Прямо здесь. Мне следовало бы воткнуть тебе в глотку свои клинки за то, что ты сделал.

— Я знаю, — сказал Бенни.

— Я не стану, — продолжил Девятка. — Потому что ты нужен нам для ритуала. Потому что Райдеру нужна эта карта. Потому что остановить казнь Бриттани важнее, чем мой гнев. Но после того, как все закончится...