Скоростной корвет быстро приближался к работающим ройлерам. Уже было видно, как громоздкие машины облепили астероид, вокруг них вспыхивали крохотные белые облачка пыли — направленные взрывы — как только куски породы откалывались от поверхности, манипуляторы подхватывали их и укладывали в контейнер. Когда ройлер наполнялся, он сигнализировал висящей неподалеку грузовой платформе — та подходила, меняла полный на пустой — и цикл повторялся снова и снова. Полная платформа отправлялась на станцию переработки, в Ранезир.

Капитан подкрутил верньеры, приблизил картинку и увидел не только машины добывающей компании, но и фигурки космонавтов вокруг.

— Визуальный контакт! Приступаем к выполнению задачи! — эмоции зашкаливали. — Пошла жара!

Согласившись показать этим ушвинцам умение жёстко решать вопросы, министры Касанаве потребовали от военных «выдавить агрессоров» с занимаемых позиций и «передислоцировать незаконно присвоенные ресурсы». Как именно это сделать, оставили решать самостоятельно, а в личной беседе порекомендовали деморализовать горняков военным превосходством, после чего захватить платформу, а всех остальных отправить вон. Все равно их патрульные с Ранезира подберут. Но при этом запретили использовать много войск.

Другими словами, кабинет министров требовал зеркального повторения операции. Взбешённый генерал попробовал объяснить Касанаве, что безоружные рабочие и кадровые военные — это совершенно разные люди, но понимания не нашёл, и был вынужден планировать операцию, исходя из полученных директив.

Основной ударной силой стал корвет в сопровождении трех звеньев истребителей и шести взводов космодесанта, которые должен был расчистить наземную поверхность, захватить грузовую платформу и отогнать ее на орбиту Камиззена. По плану под прикрытием корвета истребители прицельно расстреляют двигатели ройлеров грузовой платформы, а захватчикам милостиво разрешат подать сигнал на Ранезир для организации последующей эвакуации.

Генерал считал этот план бредовым, но министры утвердили его единогласно, и пришлось подчиниться.

И в начале даже все получалось.

— Первое крыло! Боевой порядок! Вылет.

— Подтверждаем.

— Второе крыло! Боевой порядок! Вылет.

— Подтверждаем.

— Третье крыло! Боевой порядок! Вылет.

Еще десять юрких космических истребителей рванулось к астероиду. Тридцать корабликов шли ровными линиями, следом неспешно продвигался корвет, направлявшийся к точке координат, откуда удобнее всего можно будет отправить боты с десантниками. В докосмической эре можно было бы романтически помечтать, как враг издали услышит низкий гул летящих кораблей и напугается. А сейчас это полная тишина, почти невидимые лучи, две-три минуты, и становишься молекулами на фотонном ветре. Или космическим мусором… Если не взорвался с кораблем, а замерз в пробитом скафандре.

— Первое крыло — на позиции. Покажем им, ребята! Товьсь!

Все шло по плану.

Истребители были уже на подлете, корвет медленно огибал астероид, десантники проверяли оружие, сидя в ботах. Капитан прильнул к экрану. Приблизил изображение еще сильнее. Что-то не так… Вот ройлеры, вот грузовая платформа, вот рабочие запустили моторчики на скафандрах и стараются отлететь с линии огня, вот шланги… Почему нет микровзрывов? Почему ройлеры не работают?!

— Отворачиваем! Крылья, отворачивайте!

— «Птица», мы над целью!

— Это приказ! Немедленно отворачивайте!

Ройлеры одновременно поворачиваются башнями и ощериваются лучевыми батареями. Космос расчерчивают почти невидимые лучи: жёсткие, прицельные, подпустившие истребители настолько близко, что не промахнёшься. Юркие кораблики расходятся широким веером, но под прицельным огнем недостаточно быстро.

Взрыв. Взрыв. Взрыв. Наглядная демонстрация, как надо было Касанаве защищать свои владения.

— «Хорь», это «Птица». Переходим к плану «Б».

— Принято. План «Б», — подтверждает руководитель десантной группы.

Значит, обнаружен враг. И не будет никого «выдавливания», никаких церемоний. План «Б» — это тотальная зачистка захватчиков.

— «Хорь», на ройлерах батареи, но я не вижу корабли прикрытия.

— Если успеем захватить зенитки, мы с ними разберемся.

— Твое прикрытие сверху — это мой корвет и полтора звена истребителей. Остальных они покрошили.

— Высаживай нас быстрее, пока никто не опомнился.

Капитан снова и снова приказывал запустить дальний поиск: его нервировало отсутствие кораблей. Кто замаскировал зенитные батареи под мирные ройлеры, никогда бы не оставил их без прикрытия из космоса. Смотря, как бегут данные со сканера по экрану, капитан пытался просчитать ситуацию.

Зенитки поставили повышенной мощности. Их ждали?

Тогда корабли должны появиться, когда мы захватим зенитки, чтобы ударить в спину. Или они ждут, когда мы потащим платформу? Потеряем в скорости… Десант будет бесполезен. И истребителей, чтобы нас прикрыть, осталось не много. Скорее всего. Но отступать с позором не хочется.

Капитан выпустил боты, которые по эллиптической орбите летят к астероиду и приземляются каждый на свою платформу. Теперь задачу решает десант, и зенитки постепенно смолкают. А капитан слушает наземный эфир, в котором идут шумы, брань, а потом отчеты по захвату платформ.

— Капитан! — крик связиста звучит одновременно с появлением множественных точек на радаре. — Приближается противник. До огневого контакта — пять минут. Истребителям, использовать грузовую платформу для прикрытия. Двадцать целей.

Двадцать целей! Не спаси десантники «землю», истребителям пришлось бы несладко.

— Развернуться в боевой порядок! «Хорь», взрывайте все за собой и быстро обратно. Я не смогу вас подобрать во время боя!

Платформы на астероиде постепенно начинают превращаться в серые облачка. Некоторые кренятся на бок, срываются с захватов.

На корвет налетают вражеские истребители, проходят лучами вдоль борта, понимают, что защитное поле корвета им не по зубам и уходят в сторону астероида.

Четыре бота стартовали обратно. Оставшиеся две зенитки никак не успокоятся, лупят по истребителям.

— «Хорь»! Что у вас происходит!

— Два отряда оставил для прикрытия. Поймай моих!

Один из ботов получает прямое попадание в бок и взрывается. Корвет достает своими пушками врага — и отправляет его по фотонному ветру. Что делать? Помочь своим истребителям, которые бьются двенадцать против семнадцати или ловить десантников?

— Всем истребителям, выводите бой на зенитки. Там «Хорь». Вас прикроют.

Капитан смещает корвет ближе к астероиду, навигатор состраивает траекторию движения крейсера с десантными ботами, и пока оставшиеся в живых десантники перебегают на корабль, палуба содрогается от выстрелов орудий в противофазе. Это максимум, что они могут сделать для оставшихся на астероиде.

Фактора внезапности больше нет. Гражданских тут уже нет давно. Зато есть хорошо подстроенная ловушка.

— Наводи!

— Залп!

— Заряжай!

— Огонь!

Истребители кружатся у астероида, мерцают картинками на экране, в ангар влетает следующий десантный бот, едва не промахиваясь. Как только уравнивается давление, к нему бегут медики с носилками. Зенитки бьют с астероида, решая уравнение в пользу Камиззена. В начале боя по истребителям счет был восемнадцать против тридцати, теперь девять против тринадцати.

Одна из зениток взрывается. Белое облачко. Пятнадцать товарищей.

— Огонь!

Корвет вздрагивает — залп из всех батарей — и грузовая платформа, которая уже вся изрешечена случайными попаданиями, начинает падать на астероид.

— Огонь!

Командующий космодесантом «Хорь» был человеком крайне уравновешенным и спокойным. Потеря трех ботов не вывела его из себя, а только добавила злости. На последней огрызавшейся зенитке он оставил двух бойцов, подсчитал боезапас и приказал стрелять только наверняка. А пока и вовсе остановиться.

Затея была опасной: его замолчавшую зенитку могли подбить профилактически. Но зато давала большую вероятность успеха. «Хорь» уже подловил два истребителя противника прежде, чем те просекли опасность.