Потом попросили допустить их солдат на флагман и в капитанскую рубку.

Чтобы не провоцировать конфликт, Тэр разрешение отправил, и следующие семь часов движения по внутреннему маршруту системы провел в окружении то ли гостей, то ли конвойных. Пройдя пятую планету, Фредерик решил, что этого агрессивного молчания с него достаточно, и ушел в каюту.

За пятнадцать минут до посадки к нему Фредерику ненавязчиво постучали.

— Мы приземляемся, контр-адмирал. Транспорт будет подан к трапу, сопровождающие вас ждут, его светлость примет вас незамедлительно.

Фредерик открыл дверь и кивнул в ответ. Ко встрече он подготовился заранее — и теперь с удовольствием смотрел, как сдерживает свои чувства присланный солдат при виде парадного мундира королевского флота дома Делайсис. Фредерик отдельно хотел позлорадствовать над графом Дэром, надев все свои ордена, где каждый было вручен за победу над дэровскими войсками.

Конечно, сейчас в галактике мир, но по этикету контр-адмирал обязан явиться к представителю королевского дома в парадной форме. Вот он и придет. С орденами и наградной лентой дома Делайсис. Скрипите зубами!

Корабль посадили на специально выделенную полосу, к аппарели подкатили глайдер. По периметру космодрома стояла гвардия дома Дэров: черные бронекостюмы, зеркальные шлемы с бегущей цепочкой разноцветных огоньков по лбу. То ли киборги, то ли люди — при такой форме не разберешь.

Волаз было сунулся вперед, но его вежливо оттерли в сторону, пояснив, что приглашение было выписано только на имя контр-адмирала Фредерика Тэра. Военные королевского дома почтут за честь сопроводить гостя его светлость в резиденцию и гарантируют его безопасность, но про остальных посетителей планеты речи в письме не было. Поэтому они рекомендуют пределы корабля не покидать. И подчиняясь кивку контр-адмирала Эллим остался.

Машина представительского класса и ее кортеж ждали у выхода из космопорта. Четверо гвардейцев сели вместе с Фредериком в поданную машину.

Всю дорогу сопровождающие молчали: двое аккуратно подпирали Фредерика, почти не давая шелохнутся. Двое сидели напротив. В зеркальных шлемах отражалось лицо контр-адмирала, серебряное шитье мундира и солнечные зайчики. Также, не выпуская из виду, на предельно допустимом близком расстоянии они прошли с Фредериком в резиденцию, и остановились только перед закрытыми дверями.

— Господин граф ожидает контр-адмирала Фредерика Тэра, — слегка склонился перед ними ливрейный лакей в полумаске собаки.

Сопровождающие расступились, и перед Фредериком распахнули двери замка.

Кабинет графа Дэра был заставлен книжными шкафами: на полках — сотни дисков с информацией. В центре комнаты, за столом, сидел хозяин дома, как и все Дэры — в красном кителе без знаков отличий и гладкой зеркальной полумаске с золотой гравировкой. Сквозь прорези на контр-адмирала смотрели ярко-оранжевые глаза без зрачков.

— Ваше светлость, — Фредерик церемонно поклонился.

— Приветствую вас, контр-адмирал, — граф остался сидеть, но широким жестом указал на кресло напротив.

Как только Фредерик сел, дверь позади открылась, и слуга вкатил изящный столик, сервированный закусками, пузатым чайником и крохотной чашечкой из полупрозрачного фарфора. Второй слуга молча сервировал закуски: канапе, фрукты, предложил бутылку элитного вина и повинуясь кивку Фредерика, наполнил бокал. Граф молчал. Тэр также молча ждал, пока слуги уйдут и только после того, как закрылась дверь, пригубил вина.

— Чем обязан приглашению вашей светлости?

— Любопытством, контр-адмирал. Наш королевский дом отвечает за военные технологии. Как вам известно, корабли вашего флота работают благодаря нашим разработкам. Не менее интересны нам и методы их применения. Вы очень удачно задержались с ремонтом на Камиззене, и у нас появилась возможность поговорить.

— В таком случае, я также воспользуюсь возможностью и поблагодарю вас за разработки: мои корабли эффективно выполняют задачи Его Величества.

— Как вы прошли «Туманность Андромеды»?

Фредерик пригубил вина еще раз и невинно улыбнулся, глядя в зеркальную маску графа Дэра. Золотая гравировка украшала виски, плавно изгибаясь на лоб. В изящный узор ювелиры превратили девиз королевского дома, который все титулованные представители были обязаны носить. Масок Дэры не снимали никогда.

Структура соподчинения Дэров была точно такой же, как и в других королевских домах: глава — герцог с правом на трон, потом наследники первой линии — дети родные или приравненные к ним. А дальше по нисходящей. Внутри Дома Дэров можно было улучшить личный статус за счет вклада в развитие дома. Отличиться на войне, спонсировать уникальные военные разработки, изобрести самому. Впрочем, можно было продвинуться, будучи военным аналитиком. В прошлом столетии один из графов получил статус маркиза в благодарность за учебник по тактике в астероидных полях повышенной плотности. Фредерик по нему учился в Военной Академии. Отличный учебник!

Среди его преподавателей в Академии был виконт Дэр: он читал стратегическое планирование в снабжении флотов. На первую его лекцию пришел даже декан факультета: произнес пафосную речь на тему: «Как вам повезло, что сам королевский дом Дэров будет вам преподавать!» Студенты, увидев такое отношение, на первой паре сидели в гробовом молчании. Но потом как-то отпустило. Виконт рассказывал интересно, знал много случаев из практики, ставил интересные задачи, спорил с ними, пару раз даже анекдот рассказал. Спрашивал на экзамене строго, но честно — и единственно, чем выделялся: это зеркальная маска с золотой гравировкой. По имени он не представился, обращались к нему «ваше высокопревосходительство», в расписании стояло «Профессор, виконт Дома Дэр».

В Академии перед ним все кланялись.

Тогда же Фредерик и залез в информаторий спрашивать: почему все Дэры закрывают лицо. А нашел только большую статью про аналогию с какими-то древними рыцарями, прикрывающими лица забралами. Не поверил. Спросить у виконта лично не решился. И вот теперь перед ним снова сидел носитель титулованной крови королевского дома. На зеркальной маске золотой вязью сияло: «Должен — значит, можешь». У них у всех была эта одинаковая надпись.

— А я не проходил «Туманность Андромеды», — Тэр придал лицу наиболее уважительное отношение. — Я тогда был капитаном соединения из трех кораблей. В наступление шел со всеми вместе. Мне пришел приказ из штаба объединенных флотов занять выделенный квадрат и координаты, куда стрелять.

— И дальше?

— Мы заняли свое место, открыли огонь и вскоре из пространства начали проявляться корабли противника. Времени я не помню, но вам, наверное, штаб флота не откажет и отправит бортовой журнал.

— Не надо, контр-адмирал.

— Простите, не понял?..

Граф поднялся из-за стола, подошел к пульту управления, встроенному в один из стеллажей, настроил голографическую проекцию и вызвал виртуальную консоль. Теперь половина кабинета превратилась в систему Веги. Над полом кружились по орбитам планеты. Граф еще поколдовал над кнопками — и среди планет прорисовались кораблики флотов.

— Предлагаю посмотреть на запись вашего боя как на интересный тактический этюд, — граф махнул рукой, приглашая Фредерика встать. — О том, что флот ведет себя необычно, мы узнали, как только вы начали перестроение. Если бы не пройденная «Туманность», это сражение можно было бы назвать классическим, и оно не стоило бы внимания. Но тут есть любопытная особенность.

— Я не понимаю ход ваших рассуждений.

— Это потому, что вы смотрите на сражение изнутри, контр-адмирал. Особенно вам мешает то, что вы сами там были. Это ваш первый бой с нами, не так ли?

Фредерик согласно склонил голову:

— До Веги меня не удостаивали чести сражаться против королевского дома, ваша светлость.

Граф кивнул — на зеркальной маске блеснули проекции планет. Было не понятно: удовлетворился ли он ответом или нет.

— Попробуйте посмотреть на это сражение, как на задачу из учебника. Назовем ее «Тактический симулятор номер восемь. Со звездочкой. Только для анализа контр-адмиралами». Устраивает такое название?