Фредерик встал, скрестил руки на груди и отвернулся от экрана. На мостике постепенно становилось все тише, словно офицеры чувствовали настроение командира.

— Ладно, — Тэр развернулся к капитану. — На крайний случай, мы сделаем так: завтра в полдень истекает срок ультиматума. Нарха нагрузит баржи вашим сырьем и что вы там производите, я тоже сяду в этот корабль — и сдамся.

— Фред…

— С команданте я договорюсь. Если я не могу защитить вас с оружием, я защищу вас собой. Это не обсуждается! А теперь мне надо поговорить с этим астрофизиком, которого тоже хотят получить эти твари. Узнай у Вагензайла: где сейчас Ар-Даш. Руперт к нему охрану приставил — должен знать.

Через полчаса Тэр вежливо постучался в дверь гостевых апартаментов. Ар-Даш пригласил Фреда в столовую, осведомился насчет чая и, получив отказ, сел в кресло напротив:

— Вид у вас мрачный, контр-адмирал, — вынес он непререкаемый вердикт. — Все так плохо?

— Не хочу погружать вас в детали, профессор. Но хорошего нет.

— Вы с генералом не придумали, как защитить Ранезир?

— Придумали, — хмыкнул Фредерик. — И гарантированно отобьемся.

— Что же тогда такого плохого?

— По предварительным расчетам, потери будут около двадцати тысяч человек. Я не готов променять одну мою жизнь на двадцать тысяч других.

Ар-Даш удивленно посмотрел на собеседника:

— Удивительно.

— Что вас удивляет?

— Вы же военный человек, Фредерик. В больших чинах. Сколько вам человек подчиняются?

— Сейчас?

— Да.

— Почти четырнадцать миллионов.

— Вы посылаете их в бой, они защищают ваш корабль. Разве есть какое-то отличие. И тут, и там, вас спасают своими жизнями.

Фредерик откинулся в кресле, положил ногу и ногу и улыбнулся:

— Здесь я могу предотвратить кровопролитие. Я это знаю. И поступлю именно так. И, пока меня будут расспрашивать о вашем местонахождении, я буду очень убедительно врать, что вас на Ранезире нет и никогда не было. Максимально долго. Сколько продержусь.

Ар-Даш посмотрел на сидящего напротив человека и подумал, что он сам совершенно точно не смог бы вот так спокойно рассказывать о том, что готов пожертвовать собой. Наоборот, совершенно точно не готов. И не хочет.

— Я так понял, что вы перепробовали все варианты нашей защиты?

— Почти, — кивнул Фредерик.

— Что-то помешало?

— У меня есть хорошая идея, но для воплощения нужны очень точные расчеты. На Ранезире таких программ нет, а отправить задачу на мои корабли нет возможности: звезда снова шалит, и связь невозможна.

— А далеко вам надо позвонить? — подобрался Ар-Даш.

— В двух днях пути от нас летят шестнадцать моих кораблей. Сейчас они должны быть между пятой и шестой планетами, — Фредерик усмехнулся. — По меркам галактики, совсем рядом.

— Я вам помогу! — вскочил Ар-Даш. — Через два часа вы с ними свяжитесь!

— Как?! — изумился Фред. — Вы помолитесь Дэрквинду, и он успокоит солнце?

— Контр-адмирал, — вытянулся ученый. — Последние пятнадцать лет я занимаюсь физикой космической связи. Мне есть чем вас удивить. Но для решения вашей задачи мне нужны некоторые материалы и помощь.

— Какая?

— Нужны инженеры, чтобы собрать… назовем его «передатчик»… И космонавты, чтобы закрепить его на внешнем узле связи.

— Будет! — Фредерик вскочил и набрал номер Нархи: — Команданте! Вы же говорили, что предоставите все ресурсы Ранезира для защиты. Слушайте, что нам нужно…

Через два часа в главном зале стоял Фредерик, довольный собой Ар-Даш, уложившийся в обещанные два часа, и сам команданте.

— Вбивайте ваш код, контр-адмирал, — указал на пульт связи астрофизик. — И ждите минуты три. Моя система мгновенно не включается.

— Вы все-таки договорились с Дэрквиндом? — улыбнулся Фредерик, который за прошедшее время успел дойти до своей каюты, забрать блокнот, исчеркать половину, вручную попытавшись решить придуманный тактический этюд, и почти убедиться, что все получится.

— Дружба человека и физики! — довольно улыбнулся Ар-Даш.

На темном экране застыло окошко с надписью «Связь недоступна», а потом внезапно окно выключилось — и на главном мониторе появилось радостное лицо Эллима Волаза:

— Фредерик! — козырнул улыбающийся коммодор, увидел ошарашенного Нарху, довольного Ар-Даша, понял, что ситуация больше напоминает официальную, чем просто «звонок другу», и быстро поправился: Контр-адмирал!

— Ты где сейчас?

— Двигаемся с Камиззена на Ранезир. Расчетное время прибытия через три с половиной дня по местному времени, — к концу фразы его лицо стало совсем серьезным. Волаз считал настроение начальника и понял, что разговор превратился в совещание. — Какие будут распоряжения?

— Тебе сейчас перешлют файл с диспозицией и данные, которые мы тут собрали, — Фредерик кивнул Нархе, и тот распорядился начать передачу. — Теперь коротко: перед Ранезиром два дня назад появилось пять крупных кораблей. Бандиты выдвинули ультиматум: ресурсы, ученый с Камиззена и я. Завтра, в девять утра, мы должны им ответить. В нашем распоряжении линкор с неполным боекомплектом, при нем пять звеньев истребителей. Что у тебя?

— Ранезирский линкор в небоеспособном состоянии, мой линкор и пятнадцать эсминцев от Верде.

— Вооружение?

— Стандарный полный комплект. Ваши данные получил.

— Слушайте мой приказ, коммодор Волаз: загрузишь в программу тактического моделирования расписанную мной динамику сражения и сделаешь следующее…

Пока Фредерик рассказывал, выражение лица Эллима менялось на все более удивленное. Он даже забыл про субординацию:

— Фредерик, такая модель нереализуема. Может быть, вы навяжете ближний бой, затяните их в коридоры, и мы по прибытию их всех, как пробка в бутылке…

— Если мы поступим, как ты предлагаешь, то по прибытию ты увидишь тут трупы в коридорах. Ты ударишь им в спину, и просто мертвых станет больше.

— Но то, что ты придумал…

Фредерик изумленно поднял брови:

— Коммодор Волаз! За время моего отсутствия вы получили полномочия оспаривать приказы командования?!

— Никак нет, господин контр-адмирал! — Эллим вытянулся в кресле. — Приказ ясен и принят к исполнению! Разрешите приступать к изучению диспозиции?

— Идите, — кивнул Фредерик. — Мы на связи еще шесть часов. Дальше начинается драка, и я рассчитываю на тебя. До минуты рассчитываю!

— Как ваш друг и советник я не могу не отметить, что предложенное вами решение ни разу не применялось в космическом флоте.

— Мы с тобой специалисты по невозможному, Волаз, — Фредерик кивнул. — Приступайте, коммодор. До встречи на Ранезире!

Эллим козырнул и отключился. Нарха подошел ближе к Фреду:

— Я не очень понимаю в ваших распоряжениях. К чему нам готовиться?

— К сильному электромагнитному импульсу. И лучше б вызвать поближе вторую смену в зал управления: они могут пригодиться.

Остаток дня Фукс и Вагензайл проверяли собранные баррикады внутри ранезирских коридоров: укрепления выстроили по всем правила боя в ограниченном пространстве — и, слушая отчет полковника по каждой огневой позиции, генерал одобрительно кивал.

— Пошутили вы надо мной, конечно, изрядно, Руперт, — под конец сказал он. — Но завтра я пойду вместе с вами в бой, и я рад, что именно вы будете прикрывать мне спину.

Вагензайл молча кивнул, признавая за собеседником право и на правду, и на благодарность.

К вечеру Фредерик получил от Волаза окончательные расчеты и до полуночи вместе с программистами и навигаторами с «Ириды» вносил рассчитанный курс. Полученный план получился и так крайне авантюрным, поэтому для хотя бы какой-то подстраховки Фред приказал сделать три варианта: самый оптимальный и два — если противник окажется умнее. Корабельный навигационный компьютер программу принял, контр-адмирал запустил симуляцию полета, посмотрел, как рулевой ведет корабль и попросил Амарго завтра сесть за дублирующий пульт. Так сказать, во избежание возможных неприятностей.